Чудовище

- Так жирафа для начала забодали? - переспросил Гишу и тут же расплылся в широкой улыбке. - Тогда я знаю, кто это такой! Это цератозавр, ящер-носорог. Рогатого чипекве считают как раз цератозавром.

- Рог цератозавру служил украшением, а не оружием, - возразил Алан. - Хотя зубы у него как раз длинные. Самый саблезубый из тероподов. Но он не охотился на крупную дичь. Да и сам весил куда меньше четырех тонн.

- Делать какие-то конкретные выводы считаю преждевременными, - сухо сказал Франц. - Впрочем, мне лично по методике атаки представляется что-то близкое к кабану, только увеличенный в пропорциях на порядок.

- Тогда это эндрюсарх, - сказал Алан, - или энтелодон.

- Кто это? - тихо спросила Эмма.

- Древние хищные свинообразные размером с быка, - пояснил Алан. - Жили сорок миллионов лет назад. Нет, наш всё равно будет покрупнее.

Инспектор Хэл, переговорив с егерем, подошел к ученым.

- Извините, что вмешиваюсь в научную беседу, но с нашей системой мониторинга этого вашего цератозавра или эндрюсарха мы бы обязательно обнаружили.

Франц пожал плечами:

- Я сам был настроен скептически, но таковы факты. Примерные вес и размеры животного установлены мною по строго научной методике. Оставленные на теле жертвы следы дают все основания говорить о величине нападавшего.

- С радостью бы вам поверил, но показаниям собственных камер наблюдения я верю больше. Имеются аэроснимки этого района непосредственно до и после происшествия. Никакого гигантского хищника на них нет и в помине. Только самые обычные животные.

- Выходит, жираф сам себя загрыз! - натянуто засмеялся Гишу.

- Это не шутки! Вы ставите под сомнение мою компетентность! - Франц гневно взирал на инспектора. - Я требую представить мне эти снимки.

- На базе у вас будет допуск ко всем нашим данным. Если вы закончили с осмотром, можем отправляться прямо сейчас.

Инспектор Хэл наслаждался на открытой веранде пивом и закатом под крики оживившихся вечером птиц. Багровый солнечный диск скрылся уже наполовину, сделав контрастными силуэты деревьев и пасущихся между ними животных. Можно было даже разглядеть частокол тонких рогов бредущего стада ориксов. Инспектор мысленно нарисовал над ними оскаленный профиль тираннозавра. Картинка из фантастического фильма. Кстати, в каком-то из них был динозавр, способный становиться невидимым, сливаясь как хамелеон с окружающим фоном. Хэл невольно поёжился. Вот ведь лезет всякая дурь в голову! Следы бы такой всё равно бы оставил, а следов в саванне не было.

- Не помешаю? - спросила Эмма, подойдя и присев в соседнее кресла.

- Нет. Я всё равно уже ухожу, - ответил инспектор, готовясь подняться.

- Не торопитесь! - удержала его журналистка. - Мне кажется, вся эта история - искусная мистификация.

- То есть?

- Гишу и другие приехали сюда, чтобы сфабриковать доказательства существования в Африке живого динозавра.

- Думаете, им по силам устроить то, что вы видели? Это не фотографии подделать или там отпечатки лап. Вы представляете, как это сложно - пробраться в заповедник, убивать и калечить с помощью каких-то инструментов слонов или жирафов, да еще при этом не попасться нам на камеры. И такие усилия ради пары статеек?

- Не ради статеек. - Эмма наклонилась и сказала еле слышным шепотом. - Это дело большой политики.

Инспектор поперхнулся пивом.

- Да, да! Если в мировой прессе поднимется шум, что здесь живут динозавры, перед ООН поставят вопрос о передачи территории проживания таких уникальных животных под международный контроль. Вернее, под контроль какой-нибудь транснациональной корпорации. Динозавров тут на самом деле нет, но вот уран или что-то еще вполне могут быть. Вот об этом и будет мой материал!

Инспектор решительно поднялся из кресла.

- Послушайте, Эмма! Заповедник и сейчас фактически под патронажем ООН. Иначе как бы мы сохранили животных при всех местных переворотах. А для корпораций такой источник исходных генотипов ценней любого месторождения. Есть куда более простые способы получить уран в Африке. К тому же вот шума в прессе корпорации точно не любят. Да и не получится сфальсифицировать почти сотню таких нападений. У нас, знаете ли, тут каждый акр под наблюдением.

- Если у спецслужб корпораций есть свои люди среди сотрудников заповедника, то ваши телекамеры будут показывать совсем не то, что происходит на самом деле. Может, скоро и динозавра увидите с их помощью.

- Всё это хорошо, Эмма, но подумайте, если спецслужбы решили провернуть такую аферу, то им лучше вербовать не моих сотрудников, а самого меня. Вот вы пришли поговорить со мной о заговоре, а может быть я его здесь и возглавляю?

Не говоря больше ни слова, Эмма развернулась и направилась к своему бунгало.

Хэл снова устроился в кресле. Да, странные мысли порхают в голове у этой девицы. Однако и сам скорее станешь конспирологом, чем поверишь в живого динозавра. В конце концов, что мешает одному из его егерей подчищать записи телекамер, пока второй в это время таранит несчастных животных фургоном с навинченной механической пастью. А что - чистая коммерция. Якобы съеденное таинственным зверем мясо можно пустить на черный рынок. Сейчас слонятина в элитных ресторанах стоит столько, сколько раньше слоновьи бивни. Хотя уж больно хитрой выходит задумка для его парней. Если только их действительно не надоумил кто-то из нынешних гостей. Выходит, Эмма в чем-то права? Пожалуй, за господами учеными надо проследить.

- Гишу говорит, его редактор и цента не даст за статью о кабане, пусть и доисторическом, - зевнул Алан. - Требует, чтобы обязательно был динозавр.

Франц ответил, не отрываясь от монитора:

- Все ищут чудовище среди вымерших животных. А это, возможно, совершенно неизвестное нам существо. Условия природной среды за последние годы резко меняются, значит и видообразование идет ускоренно. Почему мы не можем предполагать появление нового вида?

- Что ж... В Африке еще много неизвестных животных. Но обычно имеют в виду насекомых и прочую мелочь. Если предположить, что мелкие, а потому незаметные существа в нужный момент стали собираться в крупный колониальный организм...

- Единственная здравая мысль у вас, Алан, что хищник малозаметен. Но скрытен он не по своей природе, а по поведению. Этот хищник не просто незаметный, а высокоинтеллектуальный, если так можно сказать. Он не может спрятаться, потому что слишком большой, но, тем не менее, его никто не видит. Я просматривал съемку перед нападением. Никакой тревоги, обеспокоенности у пасущихся рядом животных, хотя хищника нельзя не видеть. А ведь африканские копытные очень внимательны к опасности. Хищник действует без свидетелей, атакует только отошедших, предпочитая молодых слоних с детенышами, при этом остальные слоны даже не замечают этих нападений. Он постоянно следит и выжидает. Я даже думаю, это существо наблюдало за нами, когда мы выезжали в саванну. У вас не было такого ощущения, что кто-то смотрит вам в спину?

Алан промолчал. Франц продолжал напряженно работать за компьютером, забыв о времени, потом вдруг остановился и произнес вслух:

- Неужели всё так просто! Алан, кажется, я понял. Мы не видели самого очевидного!

Он оглянулся, но Алан уже спал, откинувшись в кресле. Франц подошел к нему, но в последний момент передумал будить. Какие у него, собственно, аргументы? Нужны доказательства, но это создание слишком умно и осторожно, чтобы выдать себя.

Франц в несколько раз прошел по комнате, потом рассмеялся. Однако есть следы, которые невозможно скрыть. Только бы успеть!

Вездеходы на базе были армейской модели, заводились без ключа и имели простейшее управление. Впрочем, Франц вряд ли нашел дорогу в ночной саванне, если бы не догадался включить курсограф повтора последней поездки. Он остановил машину, не доезжая до места, где они осматривали днем убитого жирафа. Франц отыскал слоновью тропу и пошел, подсвечивая под ноги фонариком. Скоро он перестал опасливо вздрагивать от каждого далекого крика или близкого шороха, наполнявших ночную тишину. Увлеченный делом, он добрался до русла высохшей речушки. На белеющем в лунном свете песке выделялись темные глыбы слонов. Одни из них, нагнувшись, копали бивнями ямы, чтобы добраться до воды, другие с треском ощипывали хоботами ветки прибрежных деревьев. Тут наконец он обнаружилось искомое. То есть он думал, что нашел. Окончательно это станет ясно в лаборатории. Наполнив баночку, Франц выпрямился и впервые огляделся вокруг. Он заметил, что несколько слонов повернули головы в его сторону. Они не проявляли агрессии или беспокойства, только обмахивались ушами. Францу пришло в голову, что хищник тоже наблюдает за ним. Понимает ли он, что делает сейчас человек и чем в дальнейшемчем это может угрожать ему?