Звёздные прыгуны

   - Не нравится мне здесь, - высказал он далекую от оригинальности мысль.

   Золот промолчал, продолжая спуск.

   Вездесущий ветер, рассеивающий клубы дыма, позволял рассмотреть цель их путешествия - площадку, довольно широкую, опоясывающую воронку.

   Последние метры спуска тянулись в узких галереях, образованных колючими и, по-видимому, мертвыми растениями.

   Наконец, осужденные ступили на горизонтальную поверхность.

   Как ни странно, воняло здесь меньше, но зато крики...

   - Грешники, мы здесь за грехи! - мимо путешественников ползло шестилапое существо с обилием рогов и глаз на вытянутой голове. Передвигалось оно при помощи верхних конечностей, нижние, некогда служившие ногами, безжизненно волочились по земле.

   - Я грешил, да, грешил! - клубок из щупалец, в середине которого угадывалось человеческое лицо, катился вслед за монстром.

   Из темноты выступила симпатичная молодая женщина. Голый живот топорщился шевелящимися буграми.

   - У меня двойня, я скоро рожу!

   Вслед за женщиной появилась целая процессия, каждое из существ которой являло умопомрачительную мешанину тел и конечностей, обыкновенно, принадлежащих разным видам.

   Синекожий гуманоид возвысился над товарищами.

   - Братья!

   - Да, братья... - нестройно ответила толпа.

   - Сестры!

   - Сестры...

   - Покайтесь, покайтесь, ибо каждому есть в чем каяться!

   - Каяться...

   - И тогда, Первый Кто Умер пощадит вас!

   - Нас...

   Занятые собственными проблемами, на новоприбывших мало кто обратил внимание.

   Лишь некий четырехпалый гуманоид, являвший собой помесь человека и гиены, попытался укусить Золота за лодыжку, но после крика последнего, с визгом отбежал от агентов.

   В глубине площадки делалось то же самое.

   - Ты когда-нибудь слышал об этом месте?

   - Нет, - Золот покачал головой.

   - Может, планета Призраков, посмотри на этих уродов, они не от мира сего.

   - Отстань со своими Призраками! Это сказки! Сколько не путешествовал, я ни одного Призрака не видел. А если кто и видел, все можно объяснить особенностями мира. В каждой вселенной существуют свои, пока необъяснимые явления, в некоторых, они схожи, что и породило легенды о Призраках, неуспокоившихся душах Прыгунов и прочем. Все, хватит об этом! Чтобы больше я не слышал, даже слово "призрак"!

   - Не услышишь, но что нам теперь делать? Имейся Камень Перемещения, можно было бы убраться из этого мира, а так...

   - Спустимся дальше.

   - Куда, вниз?

   - Да.

   - А смысл?

   - Не больше, чем оставаться здесь. Первое правило разведчика - исследуй мир, куда попал.

   - Мы не разведчики.

   - Придется ими стать.

   На нижний ярус вело множество тропинок.

   Следующий спуск был короче.

   Вновь оказавшись на горизонтальной поверхности, осужденные огляделись.

   - Никого, - и снова Дункан высказал очевидное.

   Если предыдущая площадка кишела жителями, то здесь, создавалось ощущение, они все вымерли, или хорошо спрятались.

   - Какой-то звук, - призывая к тишине, Золот поднял руку.

   - Я ничего не слышу... - Трегарт напряг слух.

   Шипение, шорох, на пороге слышимости пробивался сквозь далекие крики верхнего яруса.

   - Похоже на...

   - Смотри, - рука Золота указала вбок. Там, на границе света и темноты шевелилась... сама земля! Серая почва вспучивалась и шипела, подобно кипящей жидкости.

- Что за...

   Шевеление приближалось, звуки исходили именно от него.

   По-видимому, раса Золота обладала более острым зрением, он первый разобрался в происходящем.

   - Змеи!

   - Змеи? - не понял Трегарт, однако, когда напарник сказал страшное слово, и его глаза различили длинные тела с маленькими головками на конце, толстые и тонкие, переплетающиеся в смертоносном танце.

   - Бежим! - последнее они выкрикнули вдвоем и понеслись по ярусу в поисках путей спасения.

   Первый попавшийся проход вел вниз.

   - Сюда! - Золот припустил по узкой тропинке. Трегарт не на много отставал от него.

   Непродолжительный спуск, снова сменился площадкой.

   Запах серы стал нестерпим.

   Все пространство усеивали разной величины ямы, в них, рождая дым и запах, сверкала и пузырилась желто-красная субстанция, напоминающая вулканическую лаву.

   Третий ярус, как и первый, оказался заселен. Не менее фантастические создания бродили между огненными жерлами.

   На глазах у путников, одно из них, оступившись, упало в клокочущее озеро. Миг, и ненасытная лава поглотила живое существо.

   Другое, наоборот, добровольно окунув клешнеобразные конечности в огненное пекло, с интересом наблюдало, как они обугливаются.

   Несколько ящероподобных аборигенов на огромном вертеле поджаривали собрата, к месту будущего пиршества подтягивались прочие существа.

   - Вниз, - то ли спросил, то ли утвердил Дункан.

   Золот кивнул.

   На этот раз они спускались дольше обычного. Дункану начало казаться - проход ведет вглубь, в недра, в самую сердцевину планеты и все, что их ждет - это расплавленный шар ядра.

   Единственное, что обнадеживало - по мере спуска становилось прохладнее.

   Дыхание превратилось в пар, предназначенные для теплого Толлана одежды плохо спасали от пониженной температуры.

   - Может, вернемся?

   Отрицательно мычание Золота больше походило на зубную дробь.