Страница 78 из 114
Но оракул глядел — серьезнее некуда.
— Ты ведь врешь нам, Клинок, — спокойно произнесла Анна, и старая Хранительница, подтверждая, кивнула будущей сменщице. — Ты врешь нам, что в городе развал и смута. На самом деле, там покой, и люди молятся на тебя, особенно беднота.
— Не беднота держит масть, не ей решать. Ковбои захотят — и в городе не будет хлеба! — огрызнулся Артур, но почувствовал, что краснеет.
— Ну, так повесишь ковбоев, — раздраженно произнесла мама Рита, будто удивляясь тупости градоначальника. — Если Дума тебя выберет и попросит возглавить поход на юг, ты откажешься?
— Это невозможно представить…
— Я задала тебе вопрос, Клинок. Не заставляй меня думать, что ты превратился в святошу, отвечай прямо!
— Да черт с вами! — выпалил Коваль. — Если в Книге уже всё решено, так о чем меня спрашивать?! Я так понял, что выбора нет?
— Выбор всегда есть, — рокотала Хранительница. — Шестеро Хранителей памяти, с разных концов земли нашей, называют эту осень лучшим временем для тебя и для страны…
— Для страны? — растерянно повторил Коваль. — Но страны нет…
— Для страны и… для государства, — Хранительница произнесла ненавистное слово с заметным усилием. — Никто не заставляет тебя воевать с Турцией. Честно сказать, наши мужики толком не поймут, где этот город с башнями находится… Ты хотя бы до Астрахани дойди…
Старуха умолкла, жадно припав к ковшику с отваром.
— Ну, а потом? — робко вставил Коваль. — С кем там воевать-то, в этой Астрахани?
— Потом… — хихикнула Анна. — Потом на восток, верно, мама?
— Верно, — кивнула та. — Надо бы на восток, все сибирские города собрать…
— Пока поздно не стало, — сказал Кристиан.
— Пока мы еще можем помочь, — сказал крючконосый старичок.
— Пока Озерники в силу не вошли, — хмуро бросил третий Хранитель.
— Ну, кое-где они давно при власти, — саркастически заметила Анна.
Господи, взмолился про себя Коваль, сделай так, чтобы эту языкастую бабу понос пробрал! А вслух сказал:
— Христофор от рождения живет в Эрмитаже. Его трижды пытались выкупить и раз восемь хотели украсть, пока он был мальчишкой. Он спасал меня от смерти и показал себя настоящим мужчиной в походах. Я не пойму, чем он вам так не нравится? Вы его даже не видели ни разу!
— Он нам нравится, — очень тихо сказал Бердер. — Вопрос в том, понравится ли он Озерникам? Как ты думаешь, он пойдет ради тебя на Ладогу?
— У Чудских он был, — промямлил Коваль, — тогда они вместе с Мишей к старому Рубенсу ездили, навещали. Вы хотите, чтобы я его шпионить заслал?
— Чудские Озерники не в счет, — отмахнулась мама. — Они траву варят, да на жабах гадают — вот и все их хитрости. А у ладожских совсем иной покрой.
— Их много, по всей стране, — вставил старичок. — Раньше тихо себя вели, детишек у дикарей воровали, да поклоны козлу клали.
— А нынче пошаливать принялись, — почесал бородку Кристиан. — То детишек чужих в скитах воспитывали, или жрали их, людоеды хреновы, а теперь в народ пошли. А к скитам ихним на змее уже не подлетишь, воротит змея-то!..
— Отовсюду весточки летят, — сказала Хранительница. — Насекомые, конечно, как всегда, слепые. У них, пока не загорится, не почешутся. Да и ты, Клинок, чего греха таить, сам есть такой же, ни хрена не чуешь!..
— Весточки летят, — закивал старичок. — Видели наши верные братья мальцов в русских городах. Вроде и мальцы: усы еще не растут, и голосом не окрепли — а глядят точно волки. И стараются-то под простых рядиться: в худой одеже, да чунях деревянных, а то и на бересте… Да не всех провести они могут!
— Одного мы взяли, — сказал Бердер. — Под Орлом. Повезло нам, честно признаюсь. В город нам не войти, сам знаешь, глаза от грязи слезятся. А тут донес верный человек, что покушали касатики у него, в дорожной корчме, и дальше поскакали. Двое вроде нормальные, а третий — не совсем. Взгляд худой у парня. Еще когда от коновязи шли, кошка под крыльцо забилась. Хозяин первым делом перекрестился, а потом сынка-то до нашей деревеньки и послал. Еле перехватить успели, но успели…
— Ну и что? — удивился Артур. — Если он Озерник, так что теперь, душить его? Вас-то тоже не особо жалуют!
— А его и не душили, — отозвался Бердер. — Так, приложили к ноздрям тряпицу с гремучим рассолом, он сам всё и рассказал. Хочешь узнать, губернатор, что у тебя под носом творится?
— Мне надо выпить, — чуть не жалобно протянул Коваль.
Мужики охотно плеснули ему можжевеловой настойки, понимающе выжидали, пока Артур придет в себя. Когда огненная жидкость докатилась до желудка и бурлящей волной ударила в виски, Коваль почувствовал себя увереннее.
— В Ладожских скитах заправляют четыре Деда, — монотонно твердил Бердер. — В других общинах то же самое, по всей стране. Четыре Деда, кличут себя учениками рогатого. И тринадцать апостолов при них. Тринадцатый, он для смеха, баба блудливая, мужиком переодетая. Так они мыслят: для развлечения, дюжине блудница нужна… Потом Отцы идут, и Сыны. Много их, но сколько, парнишечка не знал. Каждый год они детишек забирают… Мы-то, дурни, думали, раз людишки не жалуются, стало быть, детей больше не воруют. Оказалось, что и воровать не надо. Нищие сами к ним приносят, за мерку серебра. Детей-то, год от года, всё больше рождается, вот и не заметно, что пропадают. Девок нетронутых опять же крадут, или у цыган перекупают. Издалече везут, чтобы народ не волновать, чтобы пропажу на утопление да на зверя дикого списали… А девки им не только для забавы нужны. Тут малек ничего толком не сказал, забился, словно в падучей. Видать, сильное заклятие наложено, запечатан роток у него. А нынче мальцы, которых лет пятнадцать назад украли, подросли. У озер… Раньше бы, в скитах остались, а теперь Деды послали их в народ. Вот так вот…
— И какой от них вред? — отважился Коваль.
— А покамест никакого, — несколько оживился наставник. — Но малец этот, он волчонок, самый настоящий, нелюдь… Под рассольником признался, что велено всюду по Орловщине ездить да выведывать. Где люди воду берут, где скотину моют, где хлеба хранятся, а главное — как оборону держать думают, если вдруг напасть какая. Посмеялся он даже, даром что в беспамятстве лежал: мол, скоро всех вас землю жрать заставим!