Детство Менолли

- Не смей больше близко подходить к всадникам! - разъярённо процедил отец. - Их нельзя отвлекать всякой ерундой, особенно теперь, когда нам грозят Нити!

Он хлестнул Менолли по спине ещё раз, но теперь она уже не кричала, поскольку боль притупилась ещё большим страхом. Мави тоже стояла в ужасе, поражённая словами Януса.

- Нити? - переспросила мать.

- Да, судя по рассказам всадников, Падения могут начаться уже в следующем Обороте! Конечно, точно никто не знает, но Алая Звезда уже прекрасно видна на горизонте... Нужно успеть подготовить холд к Прохождению, - ответил отец. Его злость постепенно проходила, сменяясь осознанием того, что он слишком грубо обошёлся с собственной дочерью. Заправив ремень обратно, он достал с полки бальзам с холодилкой и велел Мави смазать рубцы на спине Менолли.

- Хорошо, - кивнула супруга. - А что делать с её самовольством?

- Думаю, сегодня она получила хороший урок на будущее. К сожалению, я не могу отлучить девочку от занятий с арфистом, особенно теперь, когда приближаются Нити, а старику Петирону нужен помощник.

Мави фыркнула и с сарказмом произнесла:

- Вот и направил бы ему пару рослых парней или девиц постарше.

- Парни мне всегда нужны во время путины, - отрезал Янус. - А другие девицы не так заботливы и внимательны к старику, как Менолли. Пусть и дальше ходит к нему, но помнит: я не прощу никакого самовольства.

- Слышала отца?

Менолли кивнула. Слёзы на её глазах уже высохли, а боль ушла на второй план, сменившись страхом. Она понимала, о чём говорят родители, но в ужасе размышляла только об одном. "Нити... Неужели скоро они появятся в небе и начнут всё уничтожать? Хватит ли всадников, чтобы всех защитить?" - такие мысли вертелись в её голове.

Девочка не помнила, как добралась до своей комнаты. В ту ночь она плохо спала.

...Петирон, конечно, на следующее утро узнал о произошедшем. Менолли не хотела ему ничего рассказывать, но Селла, желая насолить сестре, сама проговорилась. Арфист тут же отчитал её, велев больше никогда не ябедничать, а после занятий с трудом успокоил встревоженную Менолли.

- Помни, девочка, тебе придётся скрывать свои песни ото всех, кроме меня. Спой мне тихонько то, что сочинила вчера, - ласковым голосом попросил Петирон.

С трудом совладав с собой, Менолли кое-как пропела куплет. От волнения её голос под конец сорвался.

- Не переживай ты так. Никакая твоя песня не ерунда, как утверждают Янус и Мави. Что бы они не говорили, я думаю, что всаднику было приятно услышать твой голос. А теперь ступай, и не бойся Нитей. Вейр защитит нас, я в этом уверен.

На самом деле Петирон был весьма встревожен известиями, но тщательно это скрывал. Он беспокоился не только за судьбу Менолли и её талант, но и за весь Перн. "Холдов много, а Вейр-то всего один... Отправлю-ка я весточку к Робинтону, пусть по мере сил помогает всадникам".

Составляя послание, Петирон вскользь упомянул о том, что нашёл талантливого ученика, пытающегося сочинить новые песни. Он хотел написать ещё пару предложений о Менолли, но тут его вызвал к себе Янус.

- Петирон, расскажи всё, что известно в вашем Цехе о Нитях, их Падениях и обязанностях холдеров.

Арфист поведал Янусу то, что знал сам, добавив, что раньше все холды имели наземные отряды, выискивающие и выжигающие пропущенные всадниками Нити. Требовалось в краткие сроки изготовить немало факелов. Правитель Полукруглого, скрипнув зубами, всё же согласился с тем, что наземные отряды необходимо создать.

Улучив возможность, Петирон решил поговорить с Янусом о Менолли.

- Я понимаю, что вы можете наказывать свою дочь, но, по сути, она не совершила никакого проступка. Всадникам нужна моральная поддержка, и то, что кто-то из них услышал детскую песню, это даже хорошо. Теперь они знают, что защищают не просто холд и земли вокруг него, а спасают всех жителей Перна, в том числе и одну маленькую девочку, с радостью исполнившую свою песенку - по просьбе всадника, - торопливо добавил Петирон, видя, что Янус собирается ему возразить.

- Может, вы и правы, - пожал плечами холдер. - Тем не менее, объясните Менолли, что её песни - это не баллады арфистов, и публично исполнять их не стоит. А теперь прошу меня извинить - я должен заниматься подготовкой холда к Прохождению.

Вернувшись в свою комнату, Петирон позабыл о том, что хотел дописать пару строк и торопливо перевязал свёрток пергамента, чтобы на следующий день отправить послание в Форт-холд с попутным кораблём...

***

За следующие несколько месяцев всадники Бендена зачастили в холд, но Менолли, остерегаясь гнева отца, не решалась подходить близко к драконам. К тому же новости были неутешительные - вскоре все узнали, что совсем рядом, возле Нерата, случилось одно из первых Падений, и потери всадников были велики. Никто не знал, как помочь оставшемуся Вейру, и Менолли несколько приуныла: она боялась, что Нити могут добраться до их холда, а защищать его станет некому. А ещё девочка очень переживала за Квира, надеясь, что он и его дракон не получат ранений.

Новость о том, что Госпожа Бендена Лесса совершила героический поступок и привела из прошлого всадников пяти Вейров, достигла Полукруглого не сразу. Жители холда узнали об этом подвиге, достойном баллады арфиста, только спустя полмесяца, за день до того, как Нити должны были выпасть над Полукруглым.

Янус и Петирон рассказали всем новости, полученные от самого Флара, Предводителя Вейра. Правитель холда добавил, что негоже расслабляться и праздновать - всем жителям Полукруглого предстояло впервые узнать, что такое Падение Нитей. Поэтому никому не разрешалось на следующий день выходить наружу до тех пор, пока всадники не известят Януса. Кроме того, холдер приказал собрать наземный отряд, которому предстояло искать зарывшиеся в землю Нити, и передать им заготовленные факелы, пропитанные маслом. Ничтоже сумняшеся, он включил в него своего сына Алеми и обеих дочерей. Мави пыталась намекнуть, что Менолли ещё слишком мала, но правитель никого не желал слушать.

Петирон не стал отменять своих занятий, и поэтому следующим утром подробно и красочно рассказал детям о подвиге Лессы. Её поступок настолько восхитил Менолли, что она тут же начала подбирать эпитеты, описывающие мужество и бесстрашие Госпожи Вейра. Девочка хотела задержаться после урока, чтобы записать пришедшие ей в голову сравнения, но помешала Селла:

- Ну, чего расселась? Ждать тебя никто не будет, а отряд должен быть наготове в любую минуту.

Пришлось Менолли вместе со всеми выйти из комнаты арфиста, укоризненно посмотревшего на Селлу. Но та ни на что не обращала внимания, продолжая командовать:

- Так, все, кого записали в отряд, идите за мной к выходу из холда. Там Янус подробно объяснит всем, что требуется сделать.

В последнее время Селла, беря пример с Мави, стала слишком усердно командовать другими, сама при этом ничего не делая. Её брат Алеми, услышав это, фыркнул и сделал сестре замечание:

- Я старше тебя, и мне уже известно, что будет делать наш отряд. Мы должны обойти территорию от холда до Драконьих камней, выискивая появившиеся внезапно пустоши на тех местах, где раньше были деревья или кустарники. Это будет верным знаком, что рядом зарылась Нить. У меня есть лучина, и, обнаружив такое место, я запалю факел и брошу его в нору. Если же Нить не удастся уничтожить, мы должны дать сигнал пролетающим всадникам, помахав им белой или яркой тканью. А дальше уже справятся драконы.

Все внимательно выслушали Алеми и направились к выходу. Там уже стоял Янус, напряжённо глядевший в обзорное окно. Ожидание несколько затянулось, и Менолли снова вернулась к мыслям о подвиге Лессы. Мелькавшие у неё в голове сравнения и метафоры начали было складываться в осмысленный текст, но тут девочку снова отвлекли: даже сквозь закрытую массивную дверь послышалось хлопанье крыльев.

- Всадник! - воскликнул Янус.

Холдер поспешил открыть дверь, жестом показав остальным оставаться на месте. Янус быстрыми шагами вышел во двор, встретил спустившегося с дракона всадника, о чём-то быстро с ним переговорил, после чего повернулся к отряду, дав знак выходить.