Запретный плод

-Если ты работаешь в архиве, книжный червь, и на хорошем счету у Стэнли, это не значит, что мы не достанем тебя,- прорычал он и перегнулся через стойку, нависая над низкорослым Брейденом. Мышцы на руках вздулись, ткань футболки натянулась, и никаких сомнений не возникало в том, что он одним ударом отправит дерзкого архивариуса отсыпаться под стойку. Я бы на месте Брэйдена сбавила тон и придержала пыл, но это был его бенефис, не мой. Что же он задумал?

-Не советую мне угрожать,- проведя пальцем по стойке, произнес Брэйден. Похоже, его не так просто сломить, одной игры мускул недостаточно.

Тед стиснул зубы, но промолчал. На слова Брейдена отреагировал второй – рывком подался вперед и почти лег грудью на стойку. У него были большие голубые глаза и короткие русые волосы, взъерошенные средством для укладки. Миловидный, даже смазливый - таких парней любят девушки, но, как правило, кроме внешности предложить им больше нечего. В бордовой толстовке с капюшоном поверх обтягивающей белой футболки, и потертых черных джинсах он выглядел так, словно забежал в архив после спортивной тренировки, перепутав двери с раздевалкой. Он был атлетически сложен, но заметно уступал в габаритах Теду. Сейчас, сверля Брейдена глазами, парень внушал опасение, вокруг него клубилась энергия, и язык не поворачивался назвать его слащавым. Опустив голову, он сдержал порыв врезать тощему Брэйдену. Во многом благодаря тому, что их разделяла стойка.

-Ты себя в зеркало видел!?- прошипел он и посмотрел на него исподлобья.- Да я тебя размажу по стенке, мозгляк!

-А вот и нет, Ленни,- улыбаясь, возразил Брэйден.- Пока это не в вашей власти.

-Успокойся, Ленни. Никуда он не денется,- изрек четвертый. Я попыталась рассмотреть говорящего, но его загораживал Ленни.- Разве что исчезнет в одной из своих книг. Но мы и там его разыщем.

-Так, может, пора прихлопнуть его, сообща? Никто не узнает,- предложил третий с легкой небрежностью в голосе.

Он прошелся за спинами товарищей, как тигр в клетке, заметивший добычу, но не в состоянии до нее добраться. Остановившись рядом с Тедом, он скрестил руки на груди. Ростом ниже среднего, узок в плечах и совсем неприметен внешне. Темные волосы вились мелкими кудряшками, карие глаза светились добротой, но почему-то именно от него больше других несло опасностью. Он был одет в бледно-голубую рубашку, серый неброский пиджак и черные брюки и выделялся на фоне своих друзей. Не только отсутствием бицепсов, но и наличием интеллекта, который светился в темных глазах.

-Я же говорю, Арне,- усмехнулся Брэйден и склонил голову набок,- не советую вам этого делать. Сами же пострадаете, к тому же, меня быстро хватятся.

-Какой резон нам дальше вести с тобой дела?- спокойно спросил четвертый и подвинул Ленни, вышел вперед, чтобы лучше видеть архивариуса.

Я узнала его сразу. С этим парнем мы столкнулись в переходе между башнями. Волосы у него были светлые и отливали золотым, черты лица приятные, мягкие, если не сказать - идеальные. Он возвышался над своими друзьями и при таком росте был довольно пропорционален, хоть и худощав на мой вкус. Парень подкупал теплым взглядом, который выгодно подчеркивал темно-каштановый пуловер с круглым вырезом. И говорил он тихо и беззлобно:

- Ты угрожаешь нам, Брэйден. Как, по-твоему, мы должны реагировать?

-Подожди, Картер,- перебил его Тед, глядя на архивариуса.- Кто тебя хватится, Брэйден? Кому ты нужен со своей макулатурой?!

Обстановка накалилась. Ленни нахмурился и отпрянул, сложил руки на груди. На его лице застыла гримаса недоумения. Он повернул голову, посмотрел на Арне – тот мигнул и перевел взгляд на Брэйдена.

-Что ты задумал, книжный червь?

-Вас Марисса попросила?- спросил он, и в помещении повисла тишина.

Странная разномастная компания заметно напряглась. Тед забегал взглядом и оттолкнулся от стойки. Ленни украдкой поглядел на выход, а Арне нервно озирался по сторонам. Картер же упрямо глядел на Брэйдена.

-Не приплетай Мариссу,- процедил он и угрожающе подался вперед. В его голосе прозвучали первые искорки гнева.

-Я знаю, она твоя подружка,- быстро проговорил Брэйден и отступил, попятился к стеллажу.- Но я не виноват.

-А кто тогда?- взревел Картер и бросился через стойку на Брэйдена. Он уперся спиной в стеллаж, но и тогда Картеру не удалось его достать – Тед и Ленни схватили друга под руки и оттащили на безопасное расстояние.

-Ты поплатишься, Брэйден,- прошипел Картер, багровый от ярости. Он вырывался, но товарищи крепко держали его. Тогда он стал размахивать ногами и бить ими по стойке.- Ты за все поплатишься!

Брэйден лишь робко помотал головой.

Тед и Ленни потащили Картера к выходу, Арне же решил задержаться. Опустив руки свободно вдоль тела, он стоял перед Брэйденом и сверлил его презрительным взглядом.

-Ты забыл про Адриану?- сглотнув, хрипло спросил он. У него под глазами пролегли тени, на лице отразилась скорбь, но голос звучал монотонно, устрашающе.- Она мертва.

В его словах был тайный смысл – я услышала намек, и Брэйден тоже. Он протестующе выставил вперед ладони.

-Нет.

-Да,- многозначительно кивнул Арне.- Кто ответит за ее смерть? Ты, конечно.

Он холодно усмехнулся и направился к выходу. Тед и Ленни выволокли бессвязно рычащего и плюющегося Картера из архива. Когда за ними захлопнулась дверь, Брэйден сел прямо на пол, закрыл лицо руками и притих. Я промелькнула между полками, вернулась к Джошу и вновь обрела телесный облик. Взобравшись на стул, оправила платье под его требовательным взглядом.

-Что?- прошептала я и нахмурилась.

-Теперь я тебя понимаю. Это так захватывающе!

-Ты хоть понял, о чем они говорили?

Выражение его лица стало непроницаемым, от улыбки не осталось даже тени в глазах.

-О смерти Адрианы, и о том, что ее убийство повесят на Брэйдена.

-А еще?

-Их подослала Марисса. Похоже, Брэйден ей чем-то мешает.

-Думается мне, эти четверо замешаны в убийстве Адрианы,- вздохнула я и пробежалась взглядом по строчкам в раскрытой папке.- Вот только кто запер в темнице других девушек, и как их оттуда вызволить?!

-Марисса должна знать. И эти четверо. Убийца мог забрать все важные записи или вынудить их отдать Брэйдена, но как это выяснить? Попробовать допросить его?!

-Вряд ли это что-то даст. Его крепко держат,- я прикрыла глаза ладонью и отодвинула рукопись. Здесь мы ничего нового не узнаем, только напрасно потеряем драгоценное время. Оставалось уповать на обаяние Бена. Как бы ни было неприятно думать об этом.

Глава 31

Бен ждал нас в холле главной башни. Он сидел в кресле и смотрел в одну точку на стене. Картины с диковинными тварями его не интересовали – на лице застыло напряженное выражение, в глазах плясали тени. Сложив руки на коленях, он склонился вперед и перебирал пальцами, сцепленными в замок. Я издалека почувствовала его раздражение и сбавила шаг. Горячие импульсы магии вились вокруг Бена, клубились. Не хотелось мне знать, как прошло его знакомство с Мариссой. И слышать ничего не желала. Но, стоило нам сойти с лестницы и приблизиться к Бену, как сила растворилась в воздухе. Он продолжал сидеть с отчужденным видом. Пришлось встать перед ним, чтобы привлечь к себе внимание. Шерман перевел на меня пустой взгляд.

-Как все прошло?- спросила я.

Повернув голову, Бен посмотрел на меня снизу вверх. Не выдержав тяжести его взора, я отвела глаза. Он медленно поднялся из кресла, все так же глядя на меня, прожигая мыслями. Джош косился на нас с нескрываемым интересом. Затея с Мариссой и правда была идиотской, но на другую, более удачную попросту не осталось времени. Мне было больно предлагать Бену участвовать во всем этом, но чувства пришлось подвинуть. Я верила, что мы справимся. Хотела верить.

-Лучше не бывает,- сухо бросил он.

-Тогда что с тобой?- удивился Джош и усмехнулся.- Оказался не в ее вкусе?

-Очень даже,- Бен устало запрокинул голову и, убрав руки в карманы джинсов, закатил глаза.