Страница 19 из 24
-Лика, Лика, молодец, Лика! А где нашла? На земле, в расселине торчал, в уключине? -зачастил командор. Стресс требовал выхода, и я его прекрасно понимал. Когда человеку, уже заглянувшему в глаза отчаяния, своевольная судьба вдруг благосклонно протягивает хотя бы соломинку, то кто же не поспешит за нее ухватиться?
Появившаяся Лика с гордостью протянула командору находку;
-В кольце, вбитом в скалу. Прямо лбом наткнулась.
-Вижу!
Даже в темноте было заметно, что лоб у Лики испачкан. Девушка тут же судорожно принялась тереть невидимое пятно ладонью. А я внутренне порадовался. Хвала всем высшим силам, спутники мои не потеряли самообладания. К Олегу потихоньку возвращалась его привычная немногословность. А девушка оставалась девушкой даже в подземных сумерках.
-Смолой какой-то пропитан,- заключил Олег, завершая осмотр факела.-Сейчас чуть вперед пройдем, чтоб от входа незаметно пламя было,- и зажжем.
Еще пару десятков метров преодолели, ощупывая и скальные стены и поверхность под ногами. Наконец, для надежности выстроив нас спинами к входу, Олег достал кресало из рукоятки ножа.
Щелк! Щелк! Снопы ослепительно белых искр срывались с клинка при ударе, но промасленная тряпка никак не хотела заниматься. Наконец, с двенадцатой или тринадцатой попытки, факел вспыхнул! И сразу загорелся ровным, ничуть не чадящим пламенем.
-Однако надо исследовать подземелье,- подумав, изрек Олег.- Не слишком верится, но вдруг есть второй выход.
Уже через пару десятков шагов нас ждал выбор. Ход раздваивался, левая ветвь уходила глубже, правая оставалась в одном уровне с пройденным коридором.
-Правило левой руки,- сухо предположил наш лидер, не обращаясь ни к кому конкретно.
-Может лучше не удаляться от поверхности?-робко предположила ЛИКА.
Олег подумал и озвучил вердикт:
-Не будем нарушать традиций.
Мы двинулись вглубь. Лично я остался солидарен с Ликой. Что нам мешало заменить пресловутое правило на его правосторонний вариант? Эффективность его от такой перемены точно бы не пострадала. Однако, я счел за благо промолчать и не раскачивать лодку. После пятой или шестой развилки, мы остановились перевести дыхание.
И почти сразу же послышалось негромкое шуршание поблизости.
-Кто это?-Лика прижалась к плечу Олега.
-Может осыпь?-предположила негромко Олеся.
-Сейчас и проверим,- с мрачной решимостью отозвался Олег, передавая мне факел.
-Значит так, друг к дружке не жмемся, Артем чуть впереди, освещает. Лика, дай ему в другую руку камень. Найди! Девчонки, вы тоже. В каждую лапку по камню. Если увидите что опасное,- постарайтесь не кричать. Это опасное может быть не одно. И его сородичам раньше времени знать о нас, вкусных и питательных, совершенно не обязательно. Лучше киньте в него камнем. Шансов не очень много, но это лучше, чем ничего.
Не успел он договорить, как я краем глаза заметил промелькнувшую по скале тень. Лика молча, не делая лишних движений, втолкнула мне в левую руку небольшой камень. И когда только успела поднять? А я недотепа. Факел надо бы в левой держать, тогда камень лег бы в правую. А теперь броска хорошего не получится. Но чего уж там. Я шагнул к вероятному противнику, вытянул руку с огнем навстречу опасности. Расселина. Узкая, даже ладонь вряд ли пролезет. И кто же там может спрятаться? Лика за спиной тихонько ойкнула и я моментально отскочил от стены. Успел ухватить только, что в самом низу трещины, совсем не там, куда я светил, показалась и тут же исчезла миниатюрная чешуйчатая голова.
-Змея?- я не удержался и произнес последнее слово вслух.
-Где?- немного растерялся Олег. Не мудрено, что он ничего не заметил, стоя вполоборота к месту действия.
Бум,- снаряд, пушенный Ликиной рукой попал совсем рядом с укрытием чешуйчатого существа.
-Ох,- вздох разочарования и удивления одновременно,- голова показалась чуть выше. И еще одна тень скользнула у самой земли. Мы инстинктивно попятились, сбиваясь в кучу. Первобытный ужас быть ужаленным ядовитым гадом мигом смел все разумные построения командора.
Я опустил факел к самой земле и успел-таки рассмотреть угрозу получше. Никакая не змея. Скромных размером ящерица, злобно блеснувшая крупным выпуклым глазом, затерялась между камней. И вовремя! Лика отправила ей вдогонку еще пару гостинцев. Не девушка, а метательная машина!
-Я бы вас попросил оставить моих питомцев в покое.
Вот черт! Черт, черт, черт! Голос спокойный, бархатный, с переливами. С таким баритоном передачи на телевидении вести. Для подростков и юношества. А меня почему-то холодом аж до костей пробрало. Не от того ли, что звук исходит непонятно откуда, будто вибрируют слегка сами мрачные стены? Скосил глаза на спутников. Да-а-а, и у них видок не лучше!
-Чуть не сказал "живность",- с иронией заметил меж тем голос. Добавил уже серьезно, хотя и чуть снисходительно:- Проходите в зал, два поворота налево.
-Колдун с чувством юмора, однако,- угрюмо отозвался Олег. Мне тоже пришла на ум байка, поведанная Романом. Сделал широкий шаг вперед и тут же приложился лбом о выступ:
- Ох, е! Мать его!
Сдержанный смешок сухими листьями прошелестел в лабиринте.
-Вы забавные!
Маршрут и вправду привел нас в обширную пещеру. Или как хозяин здешних владений назвал ее "зал". На самом деле, пространство представляло собой нечто среднее. Мерцающие сталагмиты отполированными колоннами уходили высоко вверх, теряясь во тьме. Они образовывали аллею, ведущую к ступеням подиума. Сами ступени, числом девять, выполненные из кроваво-красного мрамора, глянцево блестели в свете бездымных факелов, окружающих трон. Да-да, самый настоящий каменный трон! Назвать его резным стулом у меня язык бы не повернулся. В нишах по обе стороны царственного кресла, располагались статуи воинов. Доспехов на них не было, если не считать закрытых шлемов и латных перчаток. Тела, задрапированные в темно-синюю материю, почти сливались с полутьмой, окружающей трон. Кроме того, на высоте глаз, начиная от самого входа, тянулся барельеф, высеченный в граните. Цвет минерала менялся от матово черного до светло-бежевого. И мастер, как мог, обыгрывал свойства камня, строя мифический сюжет вокруг цветовой гаммы. Вот пантера притаилась в кроне раскидистого дуба. А под ним пасется изящная лань. Дракон парит в сумрачно-синих тучах, на фоне вздымающихся горных вершин. Рыцарь в ладно пригнанных доспехах припал на одно колено, опираясь на меч. Над ним реет изумрудный стяг.
-Нравится?- владелец необычной галереи появился сбоку, вышагнув из-за одной из гладких колонн.
Вся наша компания уже успела втянуться под своды пещеры, и, с любопытством провинциальных экскурсантов, рассматривала резьбу по камню. Паче чаяния, в обитателе подземелья ничто не напоминало о привычных, и чего там греха таить, ожидаемых чертах мага-чернокнижника. Никакой драной хламиды, лохмотьями облегающей полуразложившуюся плоть. Никакого хищного оскала и сверкающих неистовой злобой глаз. И мистический жезл-посох, возвращающий к жизни не упокоенных, отсутствовал. Зато наличествовал внушительного размера молоток в правой руке и отливающее бронзой долото в левой. В первую очередь бросались в глаза именно руки. Крепкие, перевитые мышцами предплечья, выглядывающие из-под закатанных рукавов рубашки. И еще фартук. Добротный архаичный кожаный фартук, в котором художники любят изображать средневековых кузнецов. Лицо, впрочем, тоже вполне подошло бы ремесленнику. Крупный нос, густые брови под русыми, чуть вьющимися волосами, перехваченными на высоком лбу даже не обручем, а просто полоской ткани, чтобы пот не мешал в работе.
-Красиво,- первой пришла в себя Олеся.
-Оригинально,- подхватила Лика, смерив резчика любопытным взглядом.
-Жаль, что такой талант зарыт в землю,- не удержался от подначки командор.
-Что?- брови предполагаемого некроманта взметнулись вверх. Но тут же черты лица пришли в движение, и он расхохотался. Гулкое эхо отозвалось под сводами, и вернулось к источнику, многократное усиленное. Вернулось оно не одно. Стая летучих мышей, потревоженная шумом снялась с места и теперь небольшие, но премерзкие твари хаотично носились над нашими головами.