Тайрен'эни

Все слушали молча, затаив дыхание. Кристен продолжила.

— В нормальном состоянии Артефакт — аморфная масса, не имеющая определённого вида, просто некий сгусток материи. Ему можно придать любую форму, от пряжки для ремня до плаща. Но он сопротивляется любому воздействию, и это отражается на окружающем мире, силы Природы очень чувствительны к его возмущению. Начинается всё с той страны, где находится Артефакт и Тайрен'эни, а потом, как круги на воде от брошенного камня, расходится по всему миру. Если… если соединить Артефакт, заранее придав ему нужную форму, и Дополненный обруч, Райтон станет всемогущим. Противостоять ему не сможет никто. Кроме меня. Но долго наслаждаться могуществом у него не получится, мир начнёт реагировать на изменение Артефакта, и с этим не справится даже Трейз.

— Форму Артефакту может придать любой? — спросил Берт, не сводя с принцессы пристального взгляда.

Она сглотнула. Ленмор умел задавать правильные вопросы.

— Нет. Только тот, кто с ним связан.

— Ты, — выдохнула Эллинора.

— Вот почему имя Тайрен'эни держится в секрете, — пробормотал Джарт. — Чтобы всякие придурки вроде принца…

— Да. Не смогли использовать её в своих целях.

— А если взять такой же Дополненный талисман, но добрый? — Джарт вопросительно глянул на принцессу.

— Не имеет значения. Да, наступит благодать, белый маг начнёт творить добро, но Природа всё равно будет против, потому что Артефакт сопротивляется ЛЮБОМУ воздействию, независимо от свойств талисмана. Да и… — Кристен вздохнула. — Неумирающие в своё время постарались найти и уничтожить все Дополненные предметы, дабы ни у кого не возникло соблазна перекроить мир по своей мерке. Никто не думал, что что-то может появиться, Замок-Лабиринт никогда не вызывал подозрений, ведь там многие побывали. Кто-то сделал так, что там оказался Дополненный обруч, но теперь уже поздно гадать и выяснять, кто это сделал и с какой целью.

Хотя у Кристен появились догадки, чьих это рук дело — Ринал почти прямо признался, когда перекинул её в мир Тол'н'тис.

— Райтону нужна Тайрен'эни, чтобы добраться до Артефакта. И он наверняка знает, что она пойдёт по его следу, — произнес Берт.

— Я знаю, что это ловушка, — прошептала Кристен. — Но я не могу ничего поделать! Я должна остановить его!

— Мы поможем, Кристен, — Джарт коснулся её руки. — Мы будем рядом и поможем.

Сейчас перед ними сидела не принцесса, наследница Нимелии, и даже не Тайрен'эни — просто испуганная девушка, и церемонии были неуместны. Все это понимали.

— Спасибо, — она проглотила появившийся ком в горле. — Спасибо вам, друзья.

Эллинора неожиданно зевнула, и все вдруг поняли, что время далеко за полночь, а утром рано вставать. Джарт поспешно встал и расстелил плащ для Эллиноры, сам же предупредительно устроился в некотором отдалении. Кристен не спешила ложиться спать, чувствуя, что разговор не окончен. Разговор с Бертом.

— Крис, тебе тоже пора, — Ленмор сел рядом. — Ты устаёшь больше всех нас.

Она медленно покачала головой.

— Я пока не хочу спать. Берт, у тебя не осталось ко мне вопросов? — неожиданно спросила она.

Он помедлил с ответом, глядя в затухающий костёр, и подбросил веток.

— Остались. Но они несущественные. Сейчас у нас гораздо более важная задача.

Кристен на мгновение стиснула зубы. "Ну давай, ты должна это сделать! Сейчас или никогда, трусиха несчастная! Твоя мать, небось, не колебалась ни минуты…"

— Берт, — она запнулась. — Я… давно должна была сказать тебе одну вещь.

Он улыбнулся уголком губ.

— Значит, ты ещё не все свои секреты рассказала?

— Берт, — на глаза вдруг навернулись непрошеные слёзы. — Я хочу рассказать тебе о… о выборе.

Он едва заметно вздрогнул.

— Пожалуйста, молчи, — поспешно продолжила она, не дав ему произнести ни слова. — Просто выслушай меня, пока я не потеряла решимость.

Ленмор осторожно накрыл ладонью судорожно сжатые пальцы девушки.

— Я должна выйти замуж. За тебя.

Она словно захлопнула некую дверь. За своими надеждами и мечтами.

— Нет, Крис.

Принцесса прикусила губу, ладонь Берта по-прежнему лежала на её руках.

— Да, Берт.

Они помолчали. Мысли Ленмора путались, он чувствовал растерянность. Кристен была ему дорога, он готов был до последнего защищать её в случае опасности, поддержать в трудную минуту, но… жениться? На лучшем и самом близком друге?.. Он относился к Крис как к сестре, и даже мысли о ней, как о девушке, считал неприличными. Однако это непонятное чувство внутреннего родства, привязанности, подсказывало Ленмору, что если надо — значит надо, и одним согласием он поможет принцессе больше, чем когда-либо.

— Почему именно я, Крис? — тяжело спросил он. — Неужели потому, что только я оказался рядом, когда тебя все оставили?

— Спроси Артефакт, — она криво улыбнулась сквозь слёзы. — Он не интересуется мнением Тайрен'эни, когда чего-то хочет. Он просто делает это.

Глядя на заплаканное лицо девушки, на отчаяние в зеленых глазах, Берт растерял все логичные доводы и аргументы. В душе поднялась волна нежности, он обхватил её лицо ладонями, стерев большими пальцами следы слёз со щёк.

— Я не люблю тебя, Берт, — тихо произнесла Кристен. — Я не могу тебе врать, и хочу, чтобы ты это знал. Я… я должна выйти за тебя по долгу. Ты мой единственный друг, прости, что делаю с тобой это…

Он грустно улыбнулся.

— Я знаю, Крис, — просто ответил Берт. — Я тоже не люблю тебя, хотя, наверное, ты это понимаешь сама. Но… раз надо, значит надо. Ты точно уверена, что…

— Или ты станешь моим мужем, или… или Нимелия никогда не получит королеву, — ответила она. — У нас нет выбора, Берт, Артефакт лишил нас такой роскоши.

Он кивнул, не выпуская её лицо из ладоней.

— Мне надо что-то сделать? Официально… просить твоей руки у леди Клерал?

— Нет. Ты просто приедешь в Сонлару, и я извещу Совет о том, что… ты мой избранник. Как мы теперь будем жить, Берт? — вырвалось у неё совсем жалобно и тоскливо.

— Привыкать друг к другу, — серьёзно ответил Ленмор. — Я стану твоим мужем, Кристен Орнелис. Уж лучше так, чем отдать тебя Райтону.

Девушка посмотрела на него долгим взглядом, потом прошептала:

— Поцелуй меня, Берт. Пожалуйста.

Мгновение он колебался, потом медленно наклонился и осторожно коснулся приоткрытых губ принцессы. Как ни странно, когда он целовал Кристен, не было и следа той неловкости, что была в камере. Его ладони скользнули ей на плечи, придвинув девушку ближе, и — Берт почувствовал, как она расслабилась. Между ними не осталось недосказанностей, её ничего больше не тяготило. Кристен приняла судьбу, и осталось только возблагодарить богов и Артефакт, что выбор пал на Берта Ленмора, всего лишь мятежного лорда, а не на вора и разбойника. С тихим вздохом Кристен прислонилась лбом к его плечу.

— Я ни с кем ни разу не целовалась, — призналась вдруг она. — И… знаешь, мне понравилось, — смущённо пробормотала девушка.

Берт с тихим смехом обнял её.

— Я старался, родная.

Они снова помолчали.

— А ты не очень удивился, когда я призналась, кто я такая на самом деле.

— Знаешь, я чувствовал нечто подобное, ещё тогда, в Ферре, перед отъездом. Когда ты сказала, у меня возникло ощущение, что всё встало на свои места, как должно было быть.

На лице Кристен появилась грустная улыбка.

— Что лишний раз подтверждает, что мы связаны не только дружбой.

— Не надо больше об этом, Крис, — мягко прервал её Ленмор. — Давай-ка ложиться спать, завтра целый день ехать.

Наутро они ни словом не обмолвились о ночном разговоре — впереди ждал Райтон и Дополненный обруч, а об остальном можно будет думать потом, когда они вернутся.

К середине следующего дня отряд подъехал к деревне, раскинувшейся у Линника, и напоминавшей скорее небольшой городок. У моста стоял отряд пограничной стражи, следивший за порядком и взимавший пошлину за переход границы. Кристен уплатила за всех, они пополнили запас продовольствия, и переехали через мост, оказавшись в Лантии.