Тайрен'эни

— Пора ехать дальше, — девушка встала и подошла к лошади.

Когда все последовали её примеру, не задавая вопросов, принцесса почувствовала угрызения совести: она не имела права втягивать людей в свою личную войну, не ставя в известность о том, что им может грозить.

— Сегодня вечером я всё расскажу, — твёрдо произнесла она и галопом направилась к дороге.

Райтон и Аллертон неторопливо ехали к Линнику, граничной реке. По пути им два раза встречался караван из Лантии в Килленмар, но одиночных путников было мало — ходившие про охотников на людей из соседней страны байки имели под собой реальную почву.

— Как ты думаешь, Тайрен'эни уже вышла на охоту? — спросил принц спутника.

— Думаю, да, милорд. Прошло достаточно времени с нашего отъезда, — отозвался герцог.

— Интересно, когда я с ней столкнусь, — задумчиво сказал Райтон. — Пока никаких признаков, что за нами кто-то едет.

— Может, ей надо добираться откуда-нибудь из Сэйлинка, — Аллертон хмыкнул.

— Не думаю, — Трейз покачал головой. — Неумирающие не стали бы засовывать защитницу Артефакта в глушь. Скорее я согласился бы с тем, что Тайрен'эни живёт в Сонларе, у меня под боком.

— Может, и так, — не стал спорить Аллертон.

Он знал, что принц едет на юг по важному делу, знал также, что Райтон надеется расшевелить Херим Амир и Неумирающих, но всех подробностей — почему за ними обязательно должна поехать Тайрен'эни, например, — Аллертон не знал.

— Ладно, в любом случае, в Вилароне всё решится. Не думаю, что эта таинственная дамочка допустит, чтобы я вышел за пределы мёртвого города, — Райтон усмехнулся. — Оттуда ведь и до Херим Амира рукой подать.

— Вы не боитесь, милорд? — герцог покосился на Трейза. — Тайрен'эни прошлого действовали очень решительно, если верить легендам.

— Вот именно, Аллертон, легендам, — усмешка принца стала снисходительной. — А легенды имеют свойство изрядно преувеличивать реальные события. Я не сомневаюсь, что у меня хватит сил справиться с женщиной.

Аллертон не ответил, и разговор прекратился. Дальше они ехали в молчании, размышляя каждый о своём.

Довольно скоро перед путниками остро встала проблема пропитания, да и мужчинам нужна была нормальная одежда и хоть какое-нибудь оружие. В ближайшем придорожном городке Кристен разменяла часть драгоценностей, и купила припасов для дальнейшей дороги. Берт и Джарт привели себя в порядок, и обзавелись у местного кузнеца сносными мечами. Кристен и сама была бы не прочь снова почувствовать тяжесть клинка на боку, но, во-первых, деньги стоило тратить умеренно, а во-вторых, подходящего для неё меча у кузнеца не нашлось. По почтительному поведению Джарта Крис поняла, что ему уже известно, кто она такая. Отведя его в сторонку, девушка настойчиво попросила не называть её во всеуслышание "ваше высочество", во избежание неприятных неожиданностей. Джарт молча склонил голову в знак согласия.

Они ехали до вечера, и остановились только в сумерках, когда дорогу можно было различить уже с трудом. Кристен спешилась на поляне, подождала, пока Ленмор и Джарт разведут костёр, всей кожей чувствуя разлившееся в воздухе напряжённое ожидание. Она то и дело ловила на себе косые взгляды спутников, с трудом удерживаясь, чтобы не вздрагивать. После молчаливого ужина Кристен поняла — время настало. Судорожно сжав руки, она по очереди обвела всех взглядом, задержавшись на Джарте.

— Я уже принял решение, ваше высочество, — негромко сказал он. — Я еду с вами до конца, каким бы он ни был.

Кристен, помедлив, кивнула.

— Куда мы направляемся, Крис? — спросила Эллинора.

Время вопросов и ответов пришло. Принцесса набрала побольше воздуха в грудь, приготовившись к длинному объяснению.

— За Райтоном. Он едет в Виларон.

Все вздрогнули. Виларон, мёртвый, заброшенный город между пустыней и джунглями, дальше которого находился только Херим Амир. Из Виларона ушли давным-давно, как только пустыня отрезала его от остальной части Лантии, и от города остались развалины. Впрочем, остались или нет — никто не знал достоверно, охотников пересечь пустыню ради того, чтобы увидеть Виларон, пока не находилось. Да и близость Херим Амира отбивала желание интересоваться судьбой города. Увидев понимание в глазах спутников, девушка снова кивнула.

— Да, мой кузен представляет нешуточную угрозу для Неумирающих и… Артефакта. Я должна остановить его.

"Кто задаст следующий вопрос? Кто?"

— Почему именно ты, Крис? — она догадывалась, что это будет Ленмор.

— Потому что я — Тайрен'эни, — просто ответила девушка.

Ну вот, она сказала это. На поляну опустилась гробовая тишина.

— Значит, мама… — прошептала потрясённая Эллинора.

— Да, — Кристен кивнула, опустив глаза. — Мама тоже.

О том, что звание Тайрен'эни передаётся по наследству, и только девочкам, знали многие, это не держалось в тайне. Джарт невольно охнул, первым догадавшись о причине управления страной женской королевской фамилией.

— Чтоб я сдох, все королевы Нимелии — Тайрен'эни?!

Стиснув зубы, Кристен снова кивнула. Если уж решила быть откровенной, так до конца. Но, боги, как тяжело говорить о том, о чём и думать запрещала сама себе! Никто, никогда добровольно не делал такого, и Крис не слышала, чтобы кто-то из её предшественниц признавался в связи с Артефактом, даже очень близким людям.

— Вот почему Неумирающие входят в состав Совета, — задумчиво произнёс Ленмор, глядя на принцессу. Он меньше всех был удивлён откровениями Кристен. — Чтобы наблюдать, и беспрепятственно находиться поблизости. Кстати, насколько я знаю историю, Неумирающая, живущая во дворце, тоже происходила из королевской фамилии.

— Д-да, — Кристен покосилась на Эллинору, испытывая смешанные чувства: она знала, что действительно, помощницей и наставницей Тайрен'эни становилась её тётя, но представить Элли Неумирающей?.. "Хотя я видела, что она уйдёт в Херим Амир, — напомнила себе принцесса. — Вот только, что же случится, из-за чего моя сестра примет такое решение?" Кристен также знала, что заставить уйти в Херим Амир невозможно, решение стать Неумирающей принималось женщиной или девушкой добровольно, без принуждения.

Ленмор заметил напряжённость в голосе принцессы, и решил не углубляться в эту тему, по крайней мере, при Эллиноре. Последняя же, по-видимому, не придала значения тому факту, что Неумирающие, входившие в состав Совета, всегда являлись младшими принцессами, сёстрами королев. Или Элли просто не знала настолько хорошо историю, чтобы заметить эту закономерность. Её волновал другой вопрос.

— А право выбора мужа… оно тоже… из-за Артефакта? — робко спросила Эллинора.

— Да. Чтобы не прервалась династия, — Кристен почувствовала румянец — разговор перешёл на скользкую тему. — Артефакт направляет Тайрен'эни, и поэтому у королев всегда рождаются девочки, если не первыми, то уж вторыми точно.

— Что везёт с собой принц? — снова спросил Берт, резко уводя беседу в сторону.

Он словно чувствовал, что Кристен неприятно разговаривать о выборе. Девушка поёжилась. "Да хватит уже! Я знаю, знаю, что должна выйти за него, не надо больше доказательств!" — взмолилась она неизвестно, кому. Может, Артефакту.

— Он нашёл Дополненный обруч в горах, — тихо ответила она. — Я… была тогда с ним, и это страшная вещь. В Нимелии очень давно не появлялось чёрных магов, Серые земли пустуют, Толеан Серт ждёт хозяина. Если Райтон доберётся до Артефакта и соединит его с обручем, он имеет все шансы стать таковым.

— И… и что тогда будет?.. — шёпотом спросила Эллинора, глядя на сестру широко раскрытыми глазами.

— Мир сойдёт с ума, — тяжело ответил за Кристен Джарт.

— Да, — подтвердила принцесса. — Артефакт обладает способностью многократно усиливать свойства различных талисманов, равно как добрых, так и злых. Их ещё называют Дополненными, именно из-за этого, возможности соединения. Но когда-то давно, во времена первого Совета, на котором были приняты существующие законы Нимелии, Неумирающие уничтожили все подобные талисманы, относящиеся и к светлым, и к тёмным, во избежание неприятностей в будущем.