Тайрен'эни

— Как ты себя чувствуешь? — негромко спросил Райтон.

— Сносно, — мрачно отозвалась она, поднимаясь. — Голова только болит. Ну, мы будем здесь торчать или уже пойдём?

Они медленно спустились по заснеженному склону, щурясь от яркого солнца и ослепительного снега. Запрокинув голову, Кристен обозревала громаду Замка-Лабиринта, чувствуя головокружение. Лошади встали, не дойдя до ворот, и отказались идти дальше — путешественникам пришлось спешиться. Трейз молча шагал рядом с Кристен, глядя прямо вперёд напряжённым взглядом.

Принцесса подходила к строению всё ближе, и ей казалось, Замок давит на неё мрачной величественностью, отчего мысли начали путаться. "Это невозможно… что же там находится, что мне так плохо?.. Я сейчас просто упаду… не пройду дальше ни шага…" В тот момент, когда ноги Кристен подкосились, и она чуть не осела в снег, её словно поддержала невидимая рука. "Иди, Тайрен'эни. Талисман не причинит тебе вреда". От неожиданно раздавшегося в голове голоса принцесса остановилась, как вкопанная. "Это не Райтон. Он же не знает, кто я такая на самом деле, да и вряд ли ему известна техника передачи мыслей на расстоянии, на такое способны только Неумирающие. Тогда кто?..". Девушка тряхнула головой, на минуту зажмурившись. "Наверное, мне действительно померещилось". Но самочувствие странным образом улучшилось, пропала изматывающая головная боль, исчезло давление, ушла слабость из тела.

Кристен смогла трезво обдумать складывавшуюся ситуацию, и ей в голову пришла неожиданная мысль: в Замке-Лабиринте у неё были все шансы сбежать от Райтона и не возвращаться в Сонлару. Кроме того, она могла первой найти непонятный предмет и опередить Трейза, забрав из его загребущих лап мощный талисман. Такую мелочь, как наличие смертельных ловушек и отсутствие плана внутренних помещений она не приняла во внимание, понадеявшись на знание магии — с её помощью принцесса собиралась решить эти затруднения.

Двое людей подошли к воротам, и принц толкнул створки, будто и не было в них громадной тяжести толстого чёрного дерева. Бесшумно распахнувшись, створки открыли непроглядную тьму внутреннего помещения Замка. После ослепительного снега Райтон и Кристен ничего не могли разглядеть. Едва они переступили порог, ворота так же бесшумно захлопнулись. Вокруг них разлилось серое, как при сумерках, свечение, и оставалось неясным, что являлось источником этого нереального света. Перед путниками полукругом в стене располагались пять дверей, признаков замков на них не наблюдалось. Кристен глубоко вздохнула. "Ну, сейчас или никогда".

— Насколько я знаю, Замок нежилой, — медленно произнесла принцесса.

— Да, здесь людей нет. А почему ты это говоришь? — насторожился Райтон, с подозрением посмотрев на Кристен.

— Счастливо оставаться! — выкрикнула она, бросившись к ближайшей двери.

Принцессе оставалось только молиться богам, чтобы она не оказалась запертой на хитроумный замок, и боги услышали молитвы девушки. До неё долетел негодующий возглас Райтона, но она не обернулась. Едва захлопнулась дверь, Кристен оказалась в коридоре, заканчивавшемся крутым поворотом. Не раздумывая, принцесса побежала вперёд, сворачивая наугад в развилки, и вскоре поняла, что не слышит за собой даже эха шагов Райтона.

Учащённо дыша, Кристен присела на пол у очередного поворота, и на мгновение прикрыла глаза. Она находилась где-то в Замке-Лабиринте, набитом ловушками — как говорили слухи, — без карты, рядом с мощным неизвестным талисманом, без малейшего понятия, как отсюда выбраться. Перед Кристен вырисовывалась нерадостная перспектива долгих блужданий в поисках выхода, но она запретила себе думать об этом. Главное, она вне досягаемости Райтона. Чувство долга пересилило желание повернуть назад и попробовать найти выход из Замка: она просто обязана узнать, за чем же Трейз попёрся в самое сердце гор. Тяжело вздохнув, Кристен поднялась и дошла до очередной развилки, вполголоса ругая себя и свою зависимость от Артефакта.

— Я совершенно не подписывалась совершать подвиги! И тем более, имея в качестве проблемы взбунтовавшегося родственничка! — раздражённо ворчала она себе под нос. — Ну и куда мне теперь? — Кристен остановилась перед развилкой, и собралась уже применить магию, но её остановили.

"Направо, Тайрен'эни. В конце будет лестница, на первые две ступеньки не наступай, а то останешься без головы", — неожиданно принцесса услышала тот же голос, который разговаривал с ней на подходе к Замку. Кристен вскинула голову и настороженно огляделась. Серый свет не разгонял сумрак, только сгущая тени по углам.

— Ты кто? И где прячешься? — выпалила она, судорожно ухватившись за рукоять меча.

— Не старайся, ты меня не увидишь, — невидимый собеседник усмехнулся. — В данный момент я нахожусь… далеко отсюда. Но ты всё узнаешь в своё время, Тайрен'эни.

Кристен совершенно не нравился странный незнакомец, и ещё больше не понравилась его осведомлённость по поводу её связи с Артефактом.

— Почему ты мне помогаешь? — вырвался у неё вопрос.

— А почему бы и нет? — задумчиво отозвался голос. — Может, потому что ты мне нравишься, леди Кристен, госпожа Тайрен'эни, а? А может, потому, что у меня имеются свои цели, связанные с тобой. Советую поторопиться, а не то Райтон доберётся до талисмана раньше.

Эти слова напомнили принцессе о принятом решении.

— Ты знаешь, что это за вещь?

— Просто иди, принцесса. Сама всё увидишь и узнаешь.

Ей ничего не оставалось, как двигаться куда-то вперёд, следуя указаниям неведомого помощника и успешно избегая ловушек. Замок-Лабиринт наводил тоску и отчаяние, чёрные стены, впитывавшие серенький полумрак, дышали влажностью, где-то слышался звук капающей воды. И ни одного окна. Даже маленькой щёлочки. Общая атмосфера действовала угнетающе. Кристен понятия не имела, сколько прошло времени за стенами Замка, но голод, равно как и жажда, её не беспокоили. Несмотря на защиту невидимого помощника, принцесса ощущала присутствие какой-то чужеродной силы, как будто занозу, раздражающую занозу в пальце.

Кристен не знала, что с другой стороны от неё, двигаясь по карте, к центральному залу Замка-Лабиринта приближался Райтон. Он был уверен, что Кристен далеко не убежит, побоявшись заблудиться, и вернётся к выходу, а выйти из строения, как говорили надписи на карте, так просто нельзя было.

— Кристен не пройдёт одна по горам, она не справится с тарами, если они снова нападут, — убеждал себя Трейз.

Свернув в очередной коридор и дойдя до конца, Кристен остановилась перед дверью.

— Тебе сюда, госпожа Тайрен'эни. Талисман находится здесь.

— Для чего хоть он нужен, скажи же! — в отчаянии воскликнула девушка.

— А ты зайди, и сама всё узнаешь, — послышался довольный смешок.

Сделав глубокий вдох, Кристен толкнула дверь, шагнув через порог. В середине большого круглого зала стоял Райтон рядом с постаментом, и держал в руках узкий обруч из тусклого чёрного металла, с отверстием посередине. По поверхности время от времени пробегали голубоватые блики.

— Похоже, мы немного опоздали, миледи, — весело отозвался невидимый собеседник. — Я ненадолго покину тебя, госпожа Тайрен'эни.

— Привет, Крис, — Трейз улыбнулся. — Я не думал, что ты сможешь без карты дойти до этого места. Но рад, что… Кристен?!

Неожиданно оставшись без защиты, принцесса ощутила мощь обруча всем существом: на неё разом нахлынула дикая, разрывающая внутренности боль, страшная слабость охватила каждую мышцу в теле, горло сжал спазм, перед глазами мелькали какие-то видения, оставляющие после себя только ужас и опустошение. Кристен резко вдохнула, забыв выдохнуть, сделала несколько неверных шагов, её глаза широко раскрылись, и Райтон еле успел подхватить потерявшую сознание девушку. Поспешно упаковав обруч, он донёс Крис до ворот, нейтрализовал последнюю ловушку, и покинул Замок-Лабиринт.

Она не приходила в себя всю дорогу до перевала, Трейзу снова пришлось посадить бесчувственную Кристен перед собой на лошадь, упрятав таинственный обруч в мешок. Сомнений не оставалось, на принцессу действовал талисман из Замка, но почему и каким образом — загадка.