Тайрен'эни

— Она только сказала, что там хранится Артефакт, и живут остальные Неумирающие, — принцесса пожала плечами. — Тётя очень редко касается этой темы, Трейз, и я знаю немногим больше тебя.

— А про Тайрен'эни она тебе рассказывала? — Райтон поднял взгляд на Кристен.

"Всемогущие боги, какого чёрта его потянуло на эту тему?!" — от волнения Кристен вспомнила любимое ругательное словечко Ирмы. Девушка изогнула бровь, постаравшись сохранить на лице невозмутимое выражение.

— Странные ты задаёшь вопросы, Трейз, — протянула она. — Всем известно, Тайрен'эни связана с Артефактом и Неумирающими, но кто она такая и где живёт, никто в Нимелии не знает. И не только в Нимелии, но и в Лантии. Почему ты думаешь, что я должна знать больше других только потому, что моя тётя — Неумирающая?

Райтон улыбнулся уголком губ.

— Что, неужели ты даже не пыталась спросить, Крис? При твоём-то любопытстве?

— Я всегда знаю, что можно спрашивать, а что нет, — сухо отрезала девушка. — Тема Артефакта и Тайрен'эни — закрытая тема, тётя никогда её не касается в наших разговорах.

Райтон вздохнул.

— Не верю я тебе, Крис. Вот не верю, и всё, — неожиданно произнёс он. — Ты что-то знаешь, леди Клерал наверняка рассказывала.

Принцесса неожиданно рассердилась.

— Даже если и так, — она поджала губы. — Я обещала молчать, Трейз, и нарушать слово не собираюсь. Так что упрячь своё нездоровое любопытство подальше, тема охраны Артефакта — не та тема, на которую можно свободно болтать в любом трактире, за кружкой эля.

— О, — Райтон поднял перед собой ладони. — Прости, Крис, больше не буду задавать нескромных вопросов.

На следующий день пошёл снег. Закутавшись в плащ и надвинув капюшон почти до подбородка, Кристен ехала за Райтоном, погрузившись в размышления. Интерес принца к Херим Амиру и всему, с ним связанному, наводил на мрачные мысли: значит, таинственная вещь в Замке-Лабиринте имела если не прямое, то косвенное отношение к Артефакту. Ну не стали бы простую безделушку упрятывать в такое место, как Замок-Лабиринт, не стали бы! Кристен попыталась вспомнить всё, что знала об этом странном и непонятном месте, и что ей рассказывали в Херим Амире, но информации оказалось прискорбно мало, и она совпадала с той, что рассказала ей Неумирающая.

Абсолютно пустой, он стоял где-то в глубине гор, в маленькой долине между пиками. Когда-то служил гробницей, когда-то там находились сокровища, но теперь он был пуст. Несколько десятилетий назад там появились ловушки, и это странное ощущение страха при приближении — так рассказывали охотники. Магии там никакой не было. Существовали несколько карт внутренних помещений Замка, но на них не были обозначены ловушки, после того, как они появились, никто не заходил дальше второго этажа.

Неумирающие особо не интересовались Замком-Лабиринтом, поскольку он не представлял прямой угрозы ни им самим, ни Херим Амиру, ни Артефакту. Они наблюдали за ним, но скорее так, на всякий случай. "Если бы не патологическая незаинтересованность Неумирающих всем, что прямо не касается их драгоценного Артефакта, я бы знала о Замке немного больше, — сердито думала Кристен, пробираясь по тропинке за Райтоном. — Теперь приходится довольствоваться скудными докладами охотников!" Как она сможет защищаться, когда понятия не имеет, от чего? Принцесса невольно фыркнула. Карту, которая была у Райтона, она не видела, принц не показывал её, но обмолвился, что на ней обозначены опасные места внутри Замка. Девушка взяла на заметку поинтересоваться, кто же дал Трейзу этот любопытный документ, кто решился пройти Замок и нанести ловушки на карту.

Снег по-прежнему тихо сыпался с неба, время от времени мохнатая еловая ветка, прогнувшись под тяжестью нападавших снежинок, сбрасывала пушистые шапки. Кристен внезапно обратила внимание на тишину, царившую вокруг. Ни чириканья птиц, ни звука ветра, вообще ничего. Принцесса вздрогнула и поёжилась, невольно покосившись по сторонам.

— Трейз, ты ничего не чувствуешь? — нервно спросила она, подъехав поближе.

— А я должен? — поднял он брови.

— Тишина странная, — пальцы девушки стиснули рукоять меча. — И понесли же тебя сюда демоны, Райтон! Как ты собираешься отмахиваться от таров, буде им вздумается поужинать нами, а?! — она досадливо выругалась. — Или у тебя в запасе пачка серебряных кинжалов?

— Не волнуйся, — слегка улыбнулся Трейз. — Против них ещё и огонь действует, забыла?

— Ага, они милостиво подождут, пока мы разведём костёр и начнём забрасывать их головешками! — хмыкнула Крис. — Головой думай, Райтон!

— Не надо так буквально воспринимать мои слова. Я имел в виду магию, Крис, когда говорил про огонь.

Огненные заклинания считались одними из самых сложных, и принцесса сразу насторожилась: как имеющую дар, её учили во дворце стандартным вещам, но не магии огня. Как Тайрен'эни она, естественно, знала этот раздел Магии стихий.

— Между прочим, не скажу, что запустить в стаю таров огненный шар — раз плюнуть, — осторожно заметила она.

— А вообще, почему ты заговорила о тарах? — внезапно поинтересовался Трейз.

Кристен сглотнула и кинула быстрый взгляд на стоящий вдоль тропинки лес.

— Потому что они следят за нами, — тихо ответила Кристен, спиной чувствуя злые, голодные, чужие глаза.

Райтон не стал впадать в панику, как отчасти опасалась девушка, он весь сразу подобрался и положил руку на меч, настороженный взгляд скользил вдоль деревьев и кустов, словно в любой момент ожидая нападения.

— Пока день, они не станут рисковать, — вполголоса произнесла принцесса. — Они дождутся ночи, Трейз. И тогда нам с тобой останется только молиться всем богам.

Райтон усмехнулся уголком губ.

— Хочу тебя удивить, Крис, не одна ты знаешь магию, — словно невзначай обронил он. — Я тоже учился… кое-чему.

Кристен проглотила готовый сорваться вопрос "А кто ж научил тебя магии огня". Хотя опять же, в подвалах библиотеки можно было найти парочку интересных документов, там давно не проводили ревизии… "Ладно, посмотрим, может и не придётся прибегать к крайним средствам", — решила Кристен.

До вечера они ехали, сопровождаемые взглядами из сумрачной чащи, и принцессе приходилось заставлять себя не хвататься за меч каждый раз, как трещала сухая ветка. Начинало темнеть, и Кристен озаботилась поисками хорошей стоянки, но ничего лучше маленькой полянки, со всех сторон окружённой деревьями, она не нашла.

— Они окружат нас здесь, — девушка обвела лес тоскливым взглядом. — Мы не продержимся, Трейз.

— Не надо паниковать раньше времени, Крис, — Райтон собрал хворост, припасённый заранее, и развёл костёр. — Может, их всего три или четыре, а не стая.

— Прислушайся, Трейз, — вместо ответа сказала принцесса. — Их гораздо больше четырёх.

Непонятные шорохи, потрескивание, глухое ворчание — всё указывало на большое количество неведомых тварей. Лошади испуганно косились на лес, нервно переступая ногами — у принцессы мелькнула мысль, что они могут убежать, как только первый тар появится на поляне. Откинув капюшон, Кристен вытащила меч, судорожно сглотнув. Она боялась, и не стеснялась этого. Принцесса видела таров только на картинке, и если тогда простая иллюстрация произвела на неё сильное впечатление, Крис могла представить, что будет, когда она воочию увидит страшных обитателей гор.

— Простым оружием их не убить, — немного охрипшим голосом предупредила она Райтона, её взгляд метался от одного дерева к другому — кое-где мелькали красные точки глаз. — Раны мгновенно исчезают. И не допускай, чтобы они даже поцарапали тебя — заразишься моментально, Трейз. Станешь таким же, как они. Наше спасение огонь, и только он. Тары горят, как факелы, хватает и пары искр, чтобы они вспыхнули.

— Спасибо за лекцию, Крис, я тоже посещал библиотеку, — отозвался Трейз, обнажив клинок и встав спина к спине с принцессой. — Ты смотри, сама не пропусти какую-нибудь тварь.

— Они идут! — перебила девушка, в её голосе послышались панические нотки.