Выбор наследницы

— А почему он меняет форму? — спросила Рили, кивнув на пояс.

— Таковы законы этого места, — Ринал развёл руками, подойдя к столу. — Здесь всё имеет форму. Можешь осмотреться, пока я готовлюсь, только ничего не трогай, хорошо?

Она кивнула, сделав пару шагов к полкам с книгами и свёрнутыми в рулон свитками.

— Ты всё это сам собирал? — девушка провела по корешкам, с любопытством читая названия — те, которые могла.

— Да, — Ринал расчистил место на столе, просто отодвинув бумаги и несколько книг на край. — Я вообще люблю собирать интересную информацию в мирах, где бываю. Милая, подай мне пожалуйста вон тот кожаный футляр со второй полки, — попросил он.

Взяв футляр, Рили повернулась и шагнула к столу, но неожиданно юбка зацепилась за край стула, и девушка споткнулась, взмахнув руками. Ринал вздрогнул, вскинув голову, и успел только крикнуть:

— Не трогай Артефакт!..

Предупреждение опоздало: в падении Альмарис схватилась за пояс. Последовала яркая вспышка, крик принцессы, и её отбросило от стола. Пояс мгновенно превратился в золотой браслет в форме змеи и обвился вокруг запястья Рили. Некоторое время в кабинете царила тишина. Первым поднялся Ринал, немного оглушённый и раздосадованный собственной непредусмотрительностью. Ведь было, было предчувствие, ещё ночью! А теперь всё может сорваться…

— Альмарис, — тихо позвал он, не решаясь пока приближаться к девушке — Артефакт на её руке несказанно беспокоил волшебника.

Всхлипнув, Рили села, держась за голову, потом выпрямилась и посмотрела на Ринала. Он похолодел: её лицо исказилось от боли, а в глазах плескалось отчаяние. Что-то случилось. И он догадывался, что.

— Рили, ты в порядке? — Ринал протянул ей руку.

— Не трогай меня! — она отшатнулась, нашарив рукоять Ламирона и выставив меч перед собой. — Дай мне уйти, пожалуйста, — уже тише попросила Альмарис. — Ты ничего не сможешь сделать.

— Нет, — спокойно ответил Ринал и встал перед порталом. — Я не отпущу тебя.

— Ты не понимаешь!.. — по щеке девушки скатилась слезинка. — Я всё помню, Ринал, всё, что было между нами! Но не могу остаться с тобой… Почему так случилось?! Я же выбрала…

— У тебя осталась магия, — волшебник вздохнул, не сводя с неё взгляда. Несмотря на отчаянное положение, он упорно не терял надежды, что всё ещё можно исправить. — А Артефакту требуется сила. Чувства ты ему уже не отдашь, он поймал тебя за силу.

Рили стиснула зубы, в голове мутилось, но её словно направляла чужая воля. Только на сей раз никаких попыток убедить, что она должна ненавидеть этого человека. Альмарис по-прежнему любила Ринала, но… знала, что ей надо как можно быстрее покинуть Толеан Серт и вернуться ко всем остальным. И к Кендаллу в том числе. Принцесса сжала Ламирон.

— Ринал, я не хочу драться с тобой, ну пожалуйста! — она едва не плакала. — Мы проиграли, пойми! Я… я нужна друзьям… — тише добавила она.

— Ты мне нужна, милая, — тоже тихо ответил Ринал, не сводя с неё пристального взгляда. — И по своей воле я не отойду от портала.

— Аааа! — ненавидя себя за то, что делает, Альмарис взмахнула Ламироном.

Ринал уклонился, подставив уже знакомый ей тёмный клинок, но от портала не отошёл.

— Я не собираюсь с тобой драться, слышишь? — он почувствовал глухое отчаяние, прекрасно зная, что ничего сейчас сделать не сможет. Связь с псевдоразумными магическими вещами через магию, если верить записям друга, можно оборвать, только уничтожив или артефакт, или человека.

— Тогда отойди! — она снова нанесла удар, попытавшись сделать шаг вперёд — Ринал парировал, чуть оттолкнув девушку.

— Сними браслет, Рили! — резко ответил волшебник, прищурившись. — Надо было сразу уничтожить эту чёртову штуку, как только она появилась здесь!

— Нет! — крикнула принцесса, понимая, что Ринал не уступит, а Артефакт не даст ей отступиться. Тогда она применила магию: одновременно сложив пальцы в замысловатом жесте, Альмарис шепнула слово и нанесла удар.

Яркая вспышка ослепила Ринала, он невольно отшатнулся и заслонился рукой, не успев поднять меч. Плечо около ключицы обожгла резкая боль, он выронил клинок, выдохнув сквозь стиснутые зубы и прислонившись к стене рядом с порталом.

— Прости!.. — простонала Альмарис, всем сердцем желая подойти и помочь, но браслет на руке чуть сжался, и ноги понесли её в портал.

Ринал медленно сполз по стене, проводив любимую тоскливым взглядом. Как же они могли быть так неосторожны… Плечо горело, от слабости кружилась голова, но он не двигался, пока Альмарис торопливо шла по залу, одинокая фигурка в простом белом платье, с мечом в руке.

— Я вернусь за тобой, любовь моя, — Ринал упрямо стиснул зубы. — И уничтожу этот паршивый туман, чтоб ему пусто было! — сжав кулаки, он почувствовал кольцо Рили, которое она подарила ему прошедшей ночью. — Никто не отберёт тебя у меня…

Она вздрогнула, словно услышала эти слова, но не обернулась. За окном туман медленно таял под лучами восходящего солнца, Рили чувствовала себя совершенно разбитой, смертельно уставшей, опустошённой — выйдя из Херим Серта, она присела на ступеньку, прислонившись лбом к рукоятке Ла-мирона.

— Всемогущие боги, как мне теперь жить… — она закрыла глаза. — Любимый мой…

Перед глазами всплыла прошедшая ночь, как Ринал надел ей на палец печатку, и сердце снова стиснули железные когти отчаяния и тоски. Но она не могла, не могла сейчас развернуться и уйти! При одной мысли о неповиновении живот скручивала судорога, а тело охватывала слабость — теперь Артефакт был связан с ней гораздо теснее, и действовал уже на физическом уровне, заставляя выполнять свою волю.

— По-моему это переходит все границы, — Альмарис беспомощно заплакала, ощущая себя птицей в клетке. Золотой, но всё же клетке. — Он не может быть настолько разумным!

Она не знала, сколько просидела на ступеньках, тихо глотая слёзы, но когда ноги и руки стали покалывать иголочки мороза, встала и направилась по дорожке к пристани — откуда-то Рили знала, там будет ждать шхуна, которая отвезёт её прямо в Уркан. Что будет потом, девушка предпочитала не думать, по дороге будет достаточно времени, чтобы принять определённые решения, и сочинить приемлемый рассказ для всех. Но больше всего принцесса боялась встречаться с Кендаллом — она не сможет убедительно сыграть, что всё в порядке и как раньше.

— Подумаю об этом потом, — пробормотала Рили, машинально потрогав печатку — и странное дело, отчаяние немного отпустило, а где-то в глубине души родилось смутное чувство, что так или иначе всё будет в порядке.

ГЛАВА 18

Оливия сидела за столом в приёмной, и старалась не обращать внимания на глухой кашель, раздававшийся время от времени из кабинета Джарта. Он простудился, когда ходил в порт Нижнего, но не придавал значения бо-ле-зни, и появившимся уколам боли в груди. Оливия же всерьёз опасалась за здоровье Джарта, ей очень не нравился судорожный, задыхающийся ка-шель. Она подозревала, что Ленмор вполне мог подхватить воспаление лёг-ких, за-пустив обыкновенную простуду.

Почти неделя прошла со времени отъезда Эллиноры и Линнера, и для Лив она была очень напряжённой: моло-дая жен-щина постоянно ощущала на себе пристальный, изучающий, но ка-кой-то от-с-транённый взгляд Джарта. Когда Оливия на третий день пришла в своём си-нем платье, Ленмор, ничего не говоря, чуть ли не силком отвёз её к портнихе, где заставил купить несколько нарядов, показавшихся Оливии не совсем под-ходящими для экономки. Джарт все покупки оплатил сам. По воз-вращении на попытки возразить, он резко ответил:

— Вы были и остаётесь леди, куда бы ни забросила вас судьба, и кроме того, вы мой секретарь. Так будьте любезны соответствовать. Тем более, вам совершенно не идёт синий цвет, — закончив, Джарт резко развернулся и ушёл к се-бе.

Оливия осталась, растерянная и напуганная неожиданной вспышкой. "Всемогущие боги, ну почему он так себя ведёт?!" Несмотря на уравновешенный характер, женщина, после всего обрушившегося на неё в послед-ние недели, растеряла спокойствие и невозмутимость, этому способствовали и сны, в которых достаточно часто фигурировал Джарт, только совсем не в роли грозного мстителя…