Страница 67 из 101
Я знал, что причина войны с Хлемом не Ариадна, а мой опрометчивый поступок. Я не имел права посягать на чужую религию, тем более что на острове к ней относятся чрезмерно серьезно. Но всё что касалось хоть каким-то образом Ариадны, заставляло мой разум затуманиться и целиком податься сердцу. Впрочем, эта война должна была состояться, вопрос заключался лишь во времени.
Медлить с принятием решения я не мог, поэтому созвал Военный совет. Рагнар пожаловал на собрание последним, что совершенно не было на него похоже. Но времени для изучения причин, что влияли на изменения советника, у меня не было.
Когда все, наконец, были в сборе, я сел во главе стола.
- Хлем объявил нам войну, войско уже нарушило границы Четырех сторон, нужно начать созывать армию к столице, - мой голос звучал абсолютно ровно.
- Я этим займусь немедленно, Ваше Величество, - твердо произнес Крол - один из моих военачальников.
- Неужели эти дикари осмелились напасть? - возмутился Рагнар.
- Осмелились, - подтвердил я. - Против их животных нам будет туго, но мы должны сделать всё, чтобы остановить продвижение. Важно совершить подготовку к походу в кратчайшие сроки и дождаться прихода хотя бы половины армии. Вторая половина будет находиться в тылу, и защищать столицу.
- Милорд, едва ли мы сможем сдержать натиск животных с опытными укротителями, - произнес Крол.
- Сможем, - заверил я. - Наша задача будет заключаться лишь в задержании противника и по возможности его обессилить.
- А кто же их разобьет, если основная армия будет укреплять столицу, а другая часть сдерживать натиск? - Рагнар в задумчивости потер свой подбородок.
- Степной барон, - кратко ответил я.
В зале советов вмиг стало тихо. Я знал, что мой ответ приведет всех в шок. Это решение было неоднозначным, но если мой план свершится, то поклонники животных еще долго не осмелятся подступиться к Четырем сторонам.
За свое правление я не проиграл ни одной битвы, но война с Хлемом уже обещала быть кровопролитной. Каким бы численным не было войско, огромные и агрессивные животные любого разорвут в клочья, как не единожды показывала история.
Степной барон, которого я тут же отнес к своему самому главному козырю, жил на Востоке Четырех сторон. Он никогда не воевал, да его и не призывали к этому делу. Вся суть крылась в той плате, которую барон запросит за свои услуги. А просит он всегда одно и то же - человеческую душу королевской крови.
О Степном бароне я знал еще с детства. Отец рассказывал, что его магическая сила способна на многое, но за нее нужно всегда платить. Барон это лишь дух, который не имеет никакого интереса к людским роскошам. Он помогал лишь в благородных целях и никогда не соглашался на нечто порочное. Как барон появился, никто не знает, ровно так же, может ли он умереть.
Я прекрасно понимал, что обычное войско не сможет выстоять бой, а сдерживать врага тысячью душ - чрезмерная жестокость. Лучше одна душа, но во благо всего народа.
- О нем ходят всякое, едва ли, жизнь всей страны мы отдадим в руки какого-то духа, - Рагнар неодобрительно покачал головой.
- Все мы знаем, что он нам может помочь, - я усердно стоял на своем. - Мы отошлем к нему жреца, если на третий день не придет весть о помощи, сделки не будет, в противном случае придется отдать одну душу. А сейчас, нужно заняться армией и подготовкой похода. Совет окончен завтра вечером, жду доклада о проделанной работе.
Военачальники тут же покинули зал, оставив меня и советника наедине. Он явно хотел мне что-то сказать. Я расхаживал по комнате, мысленно прорабатывая возможные исходы надвигающейся войны, что продлится не так уж и долго. Все знают, насколько люди Хлема ценят свое время и предпочитают тратить его на поклонения животным. Преданные фанатики своей варварской религии.
- Милорд, и кого же вы пошлете к Степному барону?
- Себя, - не раздумывая ответил я. - Если мы потерпим поражение, то это будет исключительно моя вина, и я за это расплачусь сполна.
- Вздор! Стране нужен король.
- Есть Алесандр, пока я буду в походе, он займет трон. Алесандр не так податлив чувствам как я.
- Милорд, ваш брат не рожден для того, чтобы управлять страной.
- На что ты намекаешь? - я остановился и выразительно посмотрел в глаза Рагнара.
- Ни на что. Я лишь как ваш советник говорю, что при надобности лучше пожертвовать душой Алесандра. Уверен, в этом вопросе меня многие подержат.
- Полагаешь, я настолько труслив, что стану прятаться за спиной своего младшего брата? - волна гнева мгновенно окутала мой разум.
- Нет, нет, - быстро пролепетал советник.
- Ты лишь мой помощник, большинство решений я принимаю сам. Сейчас твоя главная задача - найти убийцу. Даю срок до окончания похода, - я вплотную подошел к Рагнару и схватил его за ворот черной мантии. - Если ты не отыщешь преступника, то перед тем, как отдать свою душу барону я перережу твою глотку.
Советник притих и практически перестал дышать. Я медленно отпустил его и вскоре остался наедине. Отец всегда мне твердил, что порядок возможен лишь через жестокость. Я хотел принципиально быть другим, но чем старше я становился, тем чаще замечал, что во мне говорит отец.
Я подошел к огромному зеркалу, в котором виднелся весь зал и посмотрел на себя. Порой, грань между мной и отцом становилась совсем прозрачной и это единственное, что вызывало во мне неподдельный страх. Ни кровь, ни смерть, а мой отец был единственной причиной всех кошмаров. Я не хотел быть таким как он, хоть внешне являлся его копией. Не хотел, относится к своим будущим детям так же, как отец относился ко мне. Эти страхи жили во мне уже давно и каждый новый порыв гнева, лишь становился тому подтверждением. Только благодаря Ариадне я мог на мгновение стать собой, только она заставляли мою сущность не поддаваться мрачным мыслям.