Страница 1 из 101
Ни для кого и никогда не было секретом, что король Леонард имеет слабость к молодым девушкам. Многие рассказывали, что у него есть целый гарем фавориток, которые обеспечены абсолютно всеми благами. Я никогда не могла понять: как с этим может мириться королева? Как можно быть спокойной, когда твой законный супруг проводит ночь в ложе с другой женщиной?
Но в отличие от меня, моя сестра никогда не видела в этом серьезной проблемы. Более того, она всегда мечтала оказаться под крылом короля, пусть и в качестве любовницы. Элена никогда не отличалась особой чувственностью и тонкой душой. Ее всегда интересовала материальная сторона жизни, впрочем, как и моего отца.
Вероятно, проблема крылась в наших корнях. Мы принадлежали к одному из древних родов Юга. Еще в старину наши предки были советниками королей, и имели в своей власти несусветные богатства. Но после войны Трех королей, у нас ничего не осталось, за исключением чести и фамилии. Прежних вершин уже никто не смог покорить. Как известно: кровь - не вода, из-за этого моя сестра и не собиралась мириться с бедной жизнью.
Когда стало известно, что король прибудет к нам, то Элена тут же приказала, чтобы ей пошили новое праздничное платье. Сестра всегда была уверена в себе, поэтому даже не допускала мысли, что может не понравиться королю. Она заверила всех нас, что уедет вместе с ним в столицу.
Как это бывало и раньше, родители целиком ее поддержали, так как, возник призрачный шанс, наконец, выбиться в люди.
И теперь, когда все усердно готовились к грядущему приему, я находилась на кухне и помогала с обедом. Мне было велено лишний раз не показываться на глазах, пока король будет у нас гостить. Отец свое решение объяснял тем, что не к чему испытывать короля своим присутствием. В эти дни всё внимание должно быть приковано исключительно к Элен. Ей уже исполнилось девятнадцать, а ее судьба еще была не решена, что могло навлечь позор на всю нашу семью. На Юге девушки обычно в восемнадцать лет уже становятся женами. Если временить с этим, то даже через год тебя уже будут считать старой девой. Наши мужчины любят молоденьких и непорочных.
Отец уже пытался выдать Элен за южанина, но свадьба сорвалась из-за строптивого характера сестры. Больше никто не пожелал видеть ее своей невестой, из-за чего Элен долгое время ходила сама не своя. Поэтому, король был для нее единственным шансом на спасение. Насколько было известно, то на Севере порядки менее строгие и там мужчины могут пожелать девушку, которой и больше семнадцати.
Я как можно быстрее начищала картофель и старалась вовремя помешивать жаркое. На кухне суета ничуть не уступала хаосу в доме. Все мы старались наготовить побольше еды, так как, король должен прибыть с минуты на минуту в сопровождении своей многочисленной свиты и охраны.
Я едва не теряла сознание из-за духоты, что исходила от печи. Наша кухня была небольшой, но вмещала в себе две огромные печи, отчего жар стоял невыносимый. Прислуга уже к этому давно привыкла, а я не так часто бываю здесь в качестве кухарки, отчего всё и кружилось перед глазами. Несколько раз я едва не обожгла руки раскалённым маслом, но в конечном итоге, вся работа была выполнена в срок.
Я присела на деревянный табурет и несколько долгих мгновений приходила в себя. Ноги сильно болели и я практически их не чувствовала. Разминая шею, я сняла с головы кухонный чепец и распустила свои длинные черные волосы.
Я всегда была слишком слабая для физической работы. Мне хватало совсем немного времени, чтобы устать. Но сегодня я смогла удивить себя, так как работала с самого раннего утра.
- Король уже здесь, - влетев в кухню, точно стрела, заявила возбужденная матушка.
Все вмиг заволновались и схватились за кастрюли, готовые в любую секунду подавать на стол.
- Матушка, что делать мне? - спросила я и встала на ноги.
- Будь здесь, поможешь накрыть на стол. Едва ли, король обратит свое внимание на служанок.
Я не смела, возражать, и осталась на своем месте. Пока все встречали долгожданного гостя, я и еще пара взрослых женщин, спешно накрывали стол в гостевой зале. Давно я не видела у нас подобной роскоши. Обычно, наша семья питается кашей и рыбой. Мясо было исключительно по праздникам. А сейчас, на столе стояло абсолютно всё, что может пожелать человек.
Раскладывая столовые приборы, я мечтала лишь об одном, чтобы всё это поскорее кончилось, и мы вернулись к прежней размеренной жизни.
Когда послышался торопливый шум шагов, я быстро вернулась на кухню, следуя родительской указке. Конечно, мне, как и любой другой девушке было интересно увидеть короля. Все мы столько о нем слышали! Хотелось бы узреть человека, который для многих стал настоящей легендой. Но свои интересы я не имела права поставить выше слов родителей.
За столом все смеялись, отчетливей всех, я слышала звонкий смех Элен. Она хотела привлечь внимание короля, это было ясно, даже не нужно выходить в зал, чтобы убедиться в правильности своих предположений.
- Ариадна, почему ты здесь, а не со своей семьей? - спросила меня старая Мэгги.
Она была главной по кухне и часто нянчила меня и Элен, когда мы были маленькими. Для меня Мэгги не была служанкой, ее я воспринимала, как свою бабушку.
- Отец жаждет, чтобы король никого не замечал вокруг, кроме Элен. Сейчас решается ее судьба, и мне бы не хотелось мешать этому, - пожимаю плечами.
- Моя дорогая, - Мэгги села со мной рядом и взяла за руку. - Ты так смерена. Твоя сестра совсем не такая.