Право на вседозволенность

- Семнадцать, а что?

- Хотел пригласить вас на свидание, - решил не врать Ламберт. – Жаль, что вам нет восемнадцати.

- Я бы все равно вам отказала, - озорно сверкнув глазами, ответила она.

Неожиданно для самого себя Алекс расстроился.

- Это потому, что я убил Барнса? Я готов попробовать оправдаться, - предложил он, сам не понимая, почему ему стало так важно сделать это.

- А попробуйте! - предложила девушка.

- Это была самооборона, - сказал Ламберт.

- Безусловно! - скептически улыбнулась она.

- Он набросился на меня с ножом. Рефлексы среагировали раньше меня, - стараясь не замечать ее скепсиса, пояснил он. - Вы мне верите?

- Конечно!

- И я ничуть не раскаиваюсь!

- Охотно верю!

- Потому что мерзавец это заслужил! - заявил генерал, с некоторой тревогой отслеживая ее реакцию на это признание, но на ее лице не дрогнул ни один мускул.

- Нисколько не сомневаюсь в этом!

- Вы надо мной издеваетесь? - улыбнулся Ламберт.

Ее губы тоже дрогнули в усмешке.

- Разве что самую малость! Я же не самоубийца вам возражать. Но я отказала бы вам не поэтому.

- А почему?

- Потому что меня не интересуют свидания с мужчинами.

- Неужели вы предпочитаете женщин? - шутливо ужаснулся Ламберт.

- Вырасту - определюсь, - смущенно отшутилась Юлиана. - Мне пока рано думать об этом, сперва надо закончить учебу.

- Неужели вам не интересно хотя бы просто пообщаться с мужчиной? - полюбопытствовал генерал.

- Я общаюсь с ними каждый день во время работы, - сухо отрезала Юлиана. - Мне этого достаточно!

Эта тема до сих портила ей настроение. Она не позволит ни одному мужчине сделать с ней то, что делали с Тори. И говорить на эту тему тоже не станет. Даже с таким волнующим человеком как Александр. Но он никак не хотел менять тему их разговора.

- Могу ли я рассчитывать, что когда вы определитесь со своими предпочтениями, ваш выбор падет на меня? Разумеется, в том случае, если вы когда-нибудь измените свое мнение и пожелаете более тесно пообщаться с мужчиной, - заметив ее скованность, уточнил он.

- А вы настойчивы!

- К тому же очень терпелив и готов ждать свидания с вами не один год, - галантно склонил голову генерал.

- О-о-о! - иронично протянула она. - Даже так? Это обнадеживает! Звучит, словно вы собираетесь отпустить меня отсюда живой.

- Только в том случае, если свое первое настоящее свидание вы пообещаете мне, - бросая тревожный взгляд на часы, пошутил Алекс.

- Считайте, что оно ваше, - милостиво согласилась Юлиана. - Разумеется, если вы будете в это время не на маневрах, потому что ждать я, в отличие от вас, не люблю и не собираюсь. Соглашение будем кровью подписывать, или так поверите в мое честное инкаторское слово?

- Поверю на слово, - сделал по-рыцарски широкий жест Ламберт. - Все равно мне ничего другого не остается: во избежание кривотолков девушке не стоит засиживаться наедине с мужчиной допоздна, тем более впридачу с остывающим в прихожей трупом.

- Вас так заботит моя репутация? - приятно удивилась она.

- Я боюсь, что невольно могу навредить ей.

- Не вы ли совсем недавно утверждали, что у представителей моей профессии нет ни чести, ни совести? Не отвечайте, вопрос был риторическим, - вздохнула она, послушно выбираясь из-за стола. - Мне и впрямь пора уходить, если вы, конечно, не возражаете.

- Я немного провожу вас, если позволите, - поднялся следом за ней Ламберт, раздумывая, как она отнесется к его просьбе не рассказывать Карминскому о том, кто убил Барнса. Ведь если она заговорит, то ему будет крайне трудно выпутаться из этой переделки.

Его переживания ясно читались на его лице, будто он говорил вслух.

- Думаете, как избежать разоблачения? - спросила Юлиана.

- Угу, - угрюмо подтвердил Алекс. – Может, что-то присоветуете, как будущий стервятник?

Юлиану его шуточное оскорбление нисколько не задело, но ответила она ему в том же духе.

- Почему бы вам, как человеку разрушившему и разграбившему столько городов, не создать видимость ограбления? - предложила она.

Он весело хмыкнул и открыл перед ней дверь столовой.

- Хотя есть мысль и получше. Можно направить следствие по ложному следу, - спускаясь по лестнице, рассуждала девушка. - У нашего дорогого хозяина в молодости был партнер по бизнесу. Дела у них шли настолько хорошо, что Барнс, не желая больше ни с кем делить столь выгодное предприятие, очень умело подставил своего напарника Билла Кроули, с которым они дружили еще со школьной скамьи, и тому дали пожизненный срок заключения. Тогда Билл поклялся, что непременно сбежит из тюрьмы и убьет своего обидчика. Сбежать ему, действительно, удалось, но недалеко. Во время побега - а это произошло на прошлой неделе, - один из охранников ранил его в живот и Кроули умер на другой же день в сторожке лесника. Только о его смерти почти никто не знает, кроме хозяина избушки, до которой он сумел добраться перед смертью, и меня.

- Вам-то это откуда известно? - удивился генерал.

- Не будем вдаваться в подробности моей работы. Мне эта информация была нужна, и я ее получила, - уклонилась от объяснений девушка. - Собственно, я сегодня сюда пришла именно для того, чтобы сообщить Барнсу эту новость в обмен на кое-какую важную для меня информацию. К сожалению, вы бесцеремонно прервали нашу беседу.

- Какие у вас могут быть дела с этим грязным типом? - притормаживая на ступеньках и преграждая ей путь, спросил генерал.

- Такие же грязные, как и он сам, - невозмутимо ответила Делайн. - Выгребая грязь, невозможно не запачкаться, генерал! Как и в вашем случае, защищая родину, невозможно не стать убийцей.

Он отвел глаза, сконфуженный собственным выпадом в ее сторону, сам не понимая, почему так завелся.

- Извините, мне не следовало лезть не в свое дело, - пробормотал он.

Юлиана молча кивнула, принимая извинения. Они спустились в холл и остановились возле распростертого в луже уже загустевшей крови тела.

- Что будем делать дальше? - спросил Ламберт, сам не заметив, как полностью положился в этом деле на герцогиню.

- Второй раз подставим невинного, и уже несколько дней как мертвого человека, - последовал ее бесстрастный ответ.

- Это будет подло с нашей стороны! - взволнованно воскликнул Алекс. - Недопустимо марать имя честного человека даже после его кончины!

- Недопустимо оставлять воюющую страну без опытного полководца из-за какого-то проходимца, - холодно возразила давно лишенная иллюзий и приученная из двух зол выбирать меньшее девушка. - А Кроули уже мертв, ему все равно. Даже порадуется на небесах, что возмездие за него совершил кто-то другой. Судьба у него такая - отвечать за преступления, которые он не совершал. Впрочем, если вас такой вариант не устраивает, то воля ваша, поступайте, как знаете.

Воцарилась неловкая пауза, во время которой генерал, для которого честь была не пустым звуком, выдерживал внутри мучительную битву между совестью и желанием избежать скандала.

- Думайте быстрей, - поторопила Юлиана. - Если вы согласитесь на мой план, кровь должна быть еще достаточно свежей.

- И что это за план?

Она коротко объяснила ему, что собирается делать, и как это должно выглядеть со стороны.

- Карминский тоже еще не знает о смерти Кроули? - хрипло осведомился Ламберт, немного теряясь от деловитых рассуждений юной инкаторши.

- Он вообще не в курсе всей этой истории. У меня с Робином были свои дела.

- Что ж, тогда начнем наши приготовления!

- Я так понимаю, здравый смысл возобладал над высокими материями? - не удержалась от шпильки Юлиана.

Генерал сконфуженно кивнул. Запустив руку в карман, девушка извлекла из него кожаный браслет с выцарапанной на нем изнутри надписью "Око за око". Его снял с мертвого Кроули похоронивший его лесник. Она тщательно стерла с него платком свои отпечатки и вложила его в ладонь убитого, в очередной раз поразив генерала своим хладнокровием.