Путник. Вселенная

Любая дорога кончается. Закончился и этот путь. Воздух стал чище, на горизонте появилась длинная сиреневая полоса, повисшая над степью. Люди явно оживились. Сергей понял, что это и есть цель их путешествия. Самого озера не было видно – его окружал густой лес, который в окружающей степи сам по себе казался великим чудом. Он ехал в голове каравана. Как-то незаметно рядом с ним оказались Сардун Ган и Коги Тю.

Ещё шагов за триста до опушки леса Сергей заметил, как изменилось настроение людей в караване. Особенно это было заметно среди тувагов. Как-то незаметно утихли шутки, а потом и разговоры. Казалось, что даже чуа стали ступать как-то особенно мягко. Сам караван вместе с шумными бодами и не менее шумными повозками свернул куда-то вправо от дороги, ведущей к озеру. Сама дорога к озеру была тоже не совсем обычной. Казалось, чего проще сделать её прямой? Было бы очень удобно устраивать на ней торжественные шествия. Но здесь широкий путь вёл их «змейкой» среди густого леса. Плавные повороты создавали интригу до самого последнего момента. Воздух был пронизан запахом воды. Казалось – вот за этим поворотом будет оно, но нет – снова поворот и снова ожидание. Так и ехали – по трое в ряд. Все молчали, никто не спешил. И каждый думал о чём-то своём.

Как ни ждали все появление озера, но оно всё равно появилось неожиданно. Вслед за сумраком леса на них обрушился яркий солнечный свет. Они оказались на просторной длинной поляне. От неё к сверкающей изумрудной воде вела прямая, как стрела дорога, выложенная крупными плоскими камнями. Здесь все спешились. Дальше можно было идти только пешком. Зверей увели в стороны Хранители в шкурах. Это были служители Великого Тёмного. Сергей так и не понял, почему не Света Небесного или Шлюма. Все объясняли это просто – так повелось… Колон куда-то пропал. Хорошо, что Сергей поинтересовался заранее о деталях, чтобы не отмочить чего-нибудь в священном месте.

Подошли к берегу, медленно умыли лица. Каждый по три раза. Это – всё. Можно было ещё наполнить фляги. Разумеется, все наполнили. Собственно, на этом весь ритуал и закончился. Так же неспешно вернулись на поляну, где лохматые и бородатые мужики в шкурах подвели каждому его чуа. Им положено было дать хотя бы одну монетку, но все старались дать больше. У Сергея было для этого заготовлено девять серебряных монет, три золотые и девять разных драгоценных камней. Это ещё в Крепости посоветовал дать Колон и Сергей просто последовал его совету. Хранитель, принимавший дар, не спускал глаз с двух мечей Сергея, а руки заметно дрожали, когда в них оказались камни.

«Опять загадка… Почему именно такое количество и именно этих вещей? Колон ничего не объяснил, а я не спросил. Хотя по реакции Хранителя ясно, что это что-то значит. Скорее бы всё это закончилось. Устал, просто устал».

Когда они вернулись к каравану, то их уже ждали несколько человек, среди которых явно главным был Мал Малон. Сергею показалось, что он обрадовался, увидев Сергея. Встретились в сооружении, которое местные называли шатром, но на самом деле это был, скорее дом. До этого звания только двери не хватало. Там уже был накрыт длинный стол. Места за ним тоже распределили заранее. Конечно, местные Повелители хотели, как лучше, но получилось, что испортили настроение, как минимум Сергею. Ему определили самое почётное место… планы были другими. Сергей переглянулся со спутниками, но они оба осторожно пожали плечами – мол, дело сделано.

Сергей вздохнул и началось…

Коги Тю, как старший среди гостей, не спеша поприветствовал по очереди всех хозяев. Он назвал всех по имени и уважительной приставке. Это было долго… В ответ Мал Малон ещё церемоннее приветствовал трёх гостей, так же, не забыв все их титулы и торжественные приставки к именам. Сергей даже удивился, как много слов можно добавить к короткому слову «Лон». Это было очень долго… По окончанию этой речи он предложил выпить за гостей… начали с Сергея. Потом ещё пили и ели за хозяев, всех, по очереди. После этого обсудили здоровье всех, кто был за столом и ещё с дюжину тех, кого не было. Это было ужасно долго… Поговорили о трудности пути, погоде за прошедшие полгода, о приплоде и падеже скота, об урожае, о будущей погоде и будущем урожае, о будущем приплоде… За всеми этими беседами на очень интересные темы день подползал к вечеру. Сергею давно было ясно, что до дела они сегодня уже не доберутся. Он машинально поднимал кубок, пил, что-то поедал, хвалил и думал о нелёгкой доле дипломата.

Глава 81

Разошлись уже при свете факелов. Сергею отвели просторный шатёр, целых девять слуг и, видимо, чтобы его окончательно добить, – трёх молоденьких девчонок. Он подумал, что это – наложницы. Оказалось, что всё значительно хуже – это были дочери самых уважаемых родителей… То есть, просто отказаться от них было невозможно в принципе. Сергею этот обычай показался просто ужасным, хотя в памяти всплывали полузабытые воспоминания о земных аналогах. Как отвертеться, он придумать не мог.

Для него приготовили три здоровенные деревянные кадки воды – горячей, холодной и отвара трав. Три девицы полоскали и тёрли его во всех трёх кадках по очереди. Как-то незаметно и с себя одежду поснимали. Он смотрел на них… они хихикали и тоже смотрели… первоначальное мнение о местных порядках у Волка как-то смягчились… В конце-концов, а что было делать – обычай есть обычай!

Утром встал не выспавшимся, но сказать Мал Малону, что ночевал плохо – язык не повернулся. Он встретил Сергея у входа, как будто сторожил его появление. Сергею показалось, что голос местного Повелителя был странным, когда тот, вроде бы между прочим, сказал, что местные обычаи немного отличаются от порядков в землях Коги. Сергей покивал головой:

- Это нормально, учитывая происхождение людей Коги.

- Люди рода Коги не могут называться настоящими тувагами. Студёные ветры с гор не дают разгореться в их жилах настоящему огню Буйного Хая.

- Ты прав. Это означает, что вы отлично дополняете друг друга, потому что спокойный разум Света Небесного у Коги вполне заменяют горячее пламя.

Мал Малон как-то нервно дёрнул головой и заговорил снова только после небольшой паузы:

- Я хотел пригласить тебя к себе в шатёр…

- Благодарю, Храбрый Мал Малон. Сейчас совершу только утренний обряд приветствия Светлому Шлюму и сразу отправлюсь к тебе…

- Я оставлю охрану для тебя.

Сергей было удивился, но, посмотрев на четырёх разряженных воинов на не менее разряженных чуа, понял, что это почётный эскорт. Он просто кивнул. Этого оказалось достаточно, чтобы Повелитель удалился.

«Вот что здесь действительно хорошо, так это отсутствие лишних условностей, когда дело этого требует. Басы в такой ситуации устроили бы целый ритуал прощания. Хотя, с другой стороны, по этому ритуалу можно было бы понять, какого рода беседа предстоит».

Сергей вздохнул и направился к речке, положение которой отметил ещё накануне по ряду деревьев невдалеке. Целых трое слуг с полотенцами, кувшинами и всякой мелочью молча увязались за ним. Сергей усмехнулся, заметив радостные улыбки на их лицах – хоть какое-то занятие для этой своры нашлось.

На речке оказался довольно удобный, хоть и небольшой, песчаный пляжик. На меляке весело плескалось с полдюжины воинов-басов и среди них – Колон. Сергею радостно махали руками, смеялись:

- Что, Лон, понравилось местное гостеприимство?

- Ага… как вода?

- Мокрая.

Для Сергея это прозвучало, как привет из далёкого прошлого. Настроение взлетело куда-то высоко в чужое бирюзовое небо. Он рассмеялся, сбросил одежду… сделал несколько шагов, оценил уклон, прикинул расстояние до другого берега… нырнул. Когда он вынырнул на другом берегу, то с удовольствием отметил лёгкую панику на пляже. Назад рванул уже по поверхности свободно – саженками. На пляже его ждали восхищённые взгляды. Было приятно, хотя и ожидаемо – хорошим пловцам взяться было неоткуда ни у басов, ни у тувагов. Речек было много, а вот реки – ни одной. Он обтёрся, оделся и, махнув рукой ребятам отправился в гости.