Катраан

- Ммм, а нам дадут это попробовать? - вопросительно произнесла Нина, косясь на столы, всё сильнее заполняющиеся всевозможными яствами и напитками.

- Мне казалось, ты ещё в городе... напробовалась, - буркнула Фейби.

Вскоре зал начал потихоньку заполняться. Гости, которым выделили покои во дворце, начали стягиваться в зал, осматривая убранство и заводя светские беседы друг с другом. Здесь можно было ознакомиться с полным ассортиментом Нортанской моды: торговцы из центральных и южных регионов расхаживали в длинных балахонах; жители севера, оставив бесполезные здесь меховые одеяния у себя в комнатах, были одеты в более практичную и удобную одежду; военачальники красовались начищенными до блеска доспехами.

- Смотрите, - шёпотом произнесла Нина, - генерал Солдус, собственной персоной.

Повернувшись туда, куда она указывала, маги увидели сурового вида мужчину в тяжёлых этриумовых доспехах без шлема.

- Доспех из чистого этриума, - прокомментировала Фейби. - Говорят, его невозможно пробить никаким оружием.

- А зачем? - спросил Сеон. - Его голова открыта, тут и пробивать ничего не нужно.

- Ты посмотри, какой крутой, - усмехнулась Нина. - С этим парнем в любом случае никто не справится. Да и не праздновать же ему в шлеме, в самом деле.

- Приветствую! - вдруг донёсся со стороны незнакомый голос. - Я так понимаю, вы маги, охраняющие нас в этом году?

Обернувшись, маги увидели пожилого мужчину с седеющими волосами, завязанными в хвостик, в сером расписном балахоне, подобных которому на этом вечере было немало. Он направлялся в группе, держа в руке бокал вина.

- Да, это мы, - ответила Нина за всю команду.

- Отрадно видеть, что империя ежегодно пополняется талантливыми кадрами, - продолжал говорить он, окидывая взглядом своих собеседников. - Ах да, забыл представиться. Меня зовут Орникс, я министр по металлодобывающей промышленности, отвечаю за добычу металлов в империи, и в особенности знаменитого этриума.

- И как продвигается добыча?

- Эм... давайте оставим это на официальную часть, - немного замявшись, ответил советник. - Вы ведь там тоже будете присутствовать? Сейчас мне хочется отдохнуть и развеяться, а уже потом приступать к важным переговорам. А какие, кстати, у вас стихии? Очень уж интересно, кто в этом году оказался среди лучших.

- Лёд, - первой ответила Нина.

- Свет.

- Тьма.

При последнем слове Орникс чуть не поперхнулся вином.

- Чёрный маг?.. Ха, вот уж редкость, видеть вас в наши дни.

В словах министра не было неприязни, но он явно был чем-то обеспокоен.

- Ладно, не буду отвлекать вас от службы, пойду пообщаюсь с остальными гостями. Увидимся в зале переговоров.

С этими словами он покинул магов.

- А это нормально, что такие важные шишки разговаривают с нами, как с равными? - спросила Нина, когда он ушёл.

- Да, - ответила Фейби. - Маги - элита любой армии, и это не пустое слово. Если будем и дальше показывать такие результаты на заданиях, то когда-нибудь сможем ужинать с этими людьми за одним столом. Вон, например, тот мужчина в белой робе - жрец, - показала она, уловив в одном из гостей течение светлой энергии.

- А вот и королева, - произнёс Сеон, глядя направлении одной из дверей. И правда: в зал вошла женщина с длинными каштановыми волосами, облачённая в шикарное, но в то же время строгое синее платье с высоким воротом, а корона на её голове не оставляла сомнений - это была королева Эрнелла - нынешняя правительница Нортанской империи.

Все гости разом обратили взоры в сторону главной особы на этом балу. Несомненно, каждому из них хотелось занять королеву разговорами, но никто не забывал о правилах приличия, и гости позволили королеве самой выбирать, к кому подойти и с кем завести беседу. Охраны при ней не было, но наличие в зале пары дюжин стражников, двух лучших групп магов и одного из генералов позволяли ей, как и остальным присутствующим, чувствовать себя в полной безопасности.

За следующие два часа не произошло никаких значимых событий. Гости ели, пили и болтали. Королева старалась подойти к каждому из них, в особенности к иностранцам, никого не оставив без внимания, как ради простого обмена любезностями, так и для обсуждения возможного сотрудничества между государствами. Затем заиграли музыканты, и начались бальные танцы. Маги всё это время стояли в стороне, наблюдая за происходящим и выискивая возможные угрозы.

Когда время развлечений подошло к концу, королева пригласила всех крупных лиц империи в зал переговоров для обсуждения государственных вопросов. Допив свои бокалы, люди направились по лестнице на один из верхних этажей, где находился нужный зал, надёжно защищённый от посторонних ушей. Охрана последовала за ними.

Зал переговоров представлял собой продольное помещение с длинным столом посередине и рядом высоких окон по правой стене. Под высокими потолками висели громоздкие люстры, дающие свет при помощи не свечей, а небольших пучков светлой энергии, поддерживаемых придворными жрецами. Гости расселись по местам, а королева заняла место во главе стола. Генерал Солдус уселся на ближайшее к ней место. Охрана выстроилась по краям зала, маги и паладины встали ближе всех к королеве. Группа Сеона - возле окон, а группа Тараона - у противоположной стены.

Дождавшись, когда все рассядутся по местам, королева ещё раз обвела всех собравшихся взглядом, после чего встала и начала говорить:

- Ещё раз приветствую и благодарю всех, кто смог уделить время и прибыть сегодня на этот банкет. Праздная часть закончена, и мы наконец можем приступить к обсуждению важных вопросов. Дориан, думаю, стоит начать с вас.

- Благодарю, ваше величество, - толстенький бородатый мужичок поднялся со стула примерно в середине стола. - Позвольте представиться. Я - Дориан, глава торговой коалиции Нортанской империи...

Следующие полчаса стали самыми скучными в жизни Сеона. Гости по очереди вставали и зачитывали свои доклады о том, что происходит в империи. Мэры и губернаторы рассказывали о состоянии вверенных им регионов; торговцы отчитывались о популярности и продажах тех или иных товаров; министры докладывали о развитии различных отраслей. А охраняющие их маги откровенно клевали носом, пытаясь не задремать и не потерять бдительность.

- На этом мой доклад о землях Энхерста закончен, - мускулистый мужчина северной наружности поклонился и уселся на стул.

- Благодарю вас, Вартес, - сказала королева. - Орникс, ваша очередь.

Уже знакомый магам седовласый министр встал и прокашлялся.

- Приветствую всех. Я - Орникс, министр империи по металлодобывающей промышленности. И боюсь, я принёс вам тревожные вести. Из Катраана.

- Катраан же занимается добычей этриума, - сказал сидящий рядом Вартес. - Сейчас это важнейший для империи город.

- Да, это так, - согласился с ним Орникс. - И, к сожалению, именно ему не посчастливилось оказаться в центре ужасных событий. - Набрав в лёгкие воздуха и собравшись с духом, министр промолвил: - Гонцы сообщили мне, что три недели назад Катраан был захвачен армией враждебных магов, - министр сделал паузу и покосился в сторону Сеона, затем добавил, - чёрных магов...

Люди за столом чуть не подпрыгнули, услышав такую новость.

- Продолжайте, - твёрдым голосом потребовала королева.

- По данным разведки, магов было около тысячи. Население Катраана полностью уничтожено, а сам город в данный момент находится в их власти. Пока неизвестно, откуда они взялись и какие у них цели. В данный момент мы ждём новостей с рудников, а также из соседних городов.

- Чёрные маги... как всегда, - промолвил генерал Солдус. - Я всегда говорил, что нужно просто истреблять их всех подчистую, они несут империи одни лишь беды! А ведь один из них прямо сейчас находится здесь, среди нас, - он встал из-за стола и повернулся к Сеону. - Стоит, слушает, запоминает. Откуда нам знать, может он - шпион той самой армии? Ваше величество, - он повернулся к королеве, - я настаиваю на том, чтобы он, как и любой другой чёрный маг в имперской армии, был немедленно арестован и подвергнут допросу!