Фигуры

  Кэноэ от неожиданности чуть не поперхнулся. Это кто еще осмелился повелевать самому Императору?!

  - Для тех, кто еще не знает, - Император иронически скривил уголок рта. - Вчера вечером фельдмаршал Гдоод высказал пожелание... весьма настойчивое и подкрепленное вескими доводами, выдать свою младшую дочь за нашего сына.

  - За меня?! - не удержался от удивленной реплики кронпринц.

  - Этого следовало ожидать, - сухо заметила бабушка Инноэне. - Недопустимо было так долго тянуть с выбором!

  - Мама! - слегка повысил голос Император. - Мы уже обсудили все мои ошибки! Сейчас нам надо дать ответ.

  - Милаэнт - не такая уж и плохая партия, - осторожно высказалась Стоэмран. - Умна, красива, с хорошей наследственностью. К тому же, ты, кажется, ей симпатизируешь?

  - Да, мама, - вежливо кивнул кронпринц.

  - И кроме того, за ней стоит "Семья", а это сейчас, согласитесь, немаловажно.

  - То есть, ты - за?! - спросил Император тяжелым голосом.

  - Скорее, не против, - Стоэмран четко промодулировала голосом легкую неуверенность. - Все, безусловно, зависит от политических раскладов...

  - Тропаэро, какие у нас сейчас политические расклады? - Император чуть скосил взгляд в сторону.

  Ах, вот как, значит, его зовут!

  - Расклад у нас сейчас очень простой, - негромко произнес со своего места начальник информационной службы. - Сегодня утром фельдмаршал Гдоод при поддержке шести других членов Совета Пятнадцати объявил о созыве Большого Совета. Заседание состоится ровно через месяц. Очевидно, Гдоод рассчитывает получить достаточное большинство, чтобы отстранить нынешнего Председателя Совета Пятнадцати Оонка и самому занять его место. Предварительный анализ показывает, что у него хорошие шансы на успех.

  - Насколько хорошие? - поинтересовалась бабушка Инноэне.

  - Оонк сможет помешать Гдооду, только если физически уничтожит его или большую часть его сторонников, - Тропаэро чуть привстал со своего места, почтительно наклонив голову. - Но не далее как вчера вечером они, можно сказать, достигли договоренности о разрешении всех противоречий только в зале Большого Совета. В рамках этого соглашения из Столицы и двенадцати центральных провинций одновременно выводятся части Космофлота и внутренние войска. Так сказать, во избежание.

  - Благодарю вас, - Император кивнул.

  - Оонк не будет соблюдать договоренности, - быстро и убежденно произнесла Инноэне. - Я слишком хорошо знаю этого маленького ублюдка. Он никогда не умел проигрывать.

  - Тогда ему придется научиться! - сухо, без улыбки сказал Император. - "Семья" - это не тот противник, с которым можно нарушать правила. Но мы отклонились от темы. Обычно Императорский Дом сам решал, с кем родниться, и очень тщательно выбирал кандидатуры, чтобы не нарушить политическое равновесие. Сейчас же на родство с нами претендует, возможно, будущий глава Совета Пятнадцати, принадлежащий к одному из сильнейших семейных кланов Империи. Более того, Гдоод потребовал объявить о помолвке до созыва Большого Совета! В то же время, наши позиции ослаблены. Мы не можем даже сказать, что принципиально не вмешиваемся в дела Совета Пятнадцати, потому что мы в них уже вмешались!

  Император и бабушка Инноэне одновременно и как бы между прочим взглянули на Кэноэ, от чего ему сразу же захотелось провалиться под пол.

  - Если отвергнуть предложение, "Семья" воспримет это как оскорбление, - озабоченно напомнила Стоэмран. - Отказать будет очень трудно.

  - Никто не говорит об отказе, - в голосе бабули слышалось мягкое ворчание матерой хищницы. - Между помолвкой и свадьбой может приключиться много... разного. Или даже до помолвки.

  - Нет! - Император решительно качнул головой. - Это недостаточно веский повод. Мы не будем вмешиваться в события!

  - Будет ли мне позволено высказать свое мнение? - осторожно вклинился в разговор кронпринц.

  - Извини, малыш, пока нет, - мягко осадила его бабушка. - Я знаю, что она хорошая девочка, и вы нравитесь друг другу, но сейчас это не имеет значения. Предлагаю не торопиться. Помолвка может состояться, но только после заседания Большого Совета, а не до! Императорский Дом поддержит победителя!

  - Иными словами, ты тоже "за"? - уточнил Император.

  - Я больше не вижу ничего, что мы могли бы сделать, - недовольно проворчала бабуля. - Императорскому Дому, увы, неоднократно приходилось смирять свою гордость перед Советом Пятнадцати. Придется и в этот раз. Гдоод не вечен. Причем, возможно, в гораздо большей степени не вечен, чем думает он сам. Но победить его может только Оонк. Не мы!

  - Итак, помолвка состоится! - подвел итог Император. - О сроках будут вестись переговоры. А если Гдоод получит верховную власть, то состоится и свадьба! Но член "Семьи" никогда не станет Императором!

  Это прозвучало внушительно и немного зловеще.

  - Бесплодие? - несмело предположил кронпринц.

  - Зачем?! - по лицу Императора промелькнула бледная тень улыбки. - Это грубо и слишком явно. Милаэнт будет рожать нам детей, но Звезды распорядятся так, что это будут только девочки.

  - Будет обеспечено, ваше величество! - Тропаэро понимающе кивнул.

  - Благодарю, - Император ответил ему еле заметным наклоном головы. - Потомок Гдоода не будет править Империей! Следующим наследником престола, а впоследствии - Императором станет твой сын, Кэноэ!

  - Мой?! - на мгновение Кэноэ показалось, что комната закружилась вокруг него.

  - Ваш, - Император слегка усмехнулся. - И не тяните с этим. Вашу способность к деторождению необходимо безотлагательно восстановить.

  - Кээрт надо будет сделать операцию?! - Кэноэ не на шутку испугался.

  - Не ей - тебе! - иронично улыбнулась бабушка. - Чтобы ты знал, внучок, всем принцам Императорского Дома в известном возрасте закручивают краник. Чтобы не плодили бастардов, хе-хе...

  Кэноэ припомнил, как он, бывало, вел себя до свадьбы, и почувствовал, как у него отчаянно синеют уши. Кээрт приободряюще сжала его ладонь.

  - Да ты не смущайся, не смущайся, - бабушка продолжала улыбаться. - Тут не смущаться, гордиться надо, что тебе так быстро доверили ответственное дело! Обычно вашему брату разрешают потомков оставлять, лишь когда убеждаются, что человек способен головой думать, а не иными частями тела!

  - Спасибо за доверие! - пробормотал Кэноэ.

  - Постараемся оправдать! - добавила Кээрт. Кажется, она еле сдерживала смех.

  - Вам, молодым, одни только хиханьки да хаханьки на уме, - ворчливо заметила бабуля, но в ее голосе на этот раз не чувствовалось никакого неодобрения, только ласковое ехидство и немного грусти по давно ушедшим временам. - Но не думайте, что все так просто. Вас ждут и другие дела.

  - После свадьбы вы с Кээрт создадите Малый Дом! - уверенно сказал Император.

  - О! - только и мог произнести Кэноэ.

  Сегодня он уже услышал немало удивительного, но дядя снова ухитрился поразить его до глубины души. Собственный Малый Дом! О таком он не думал даже в самых сокровенных мечтах! Это означало исключение из списков наследников престола, так сказать, первой очереди, но резко увеличивало его степень свободы. Теперь ему не надо будет получать разрешение в Управлении Двора для каждой поездки за пределы Столицы. Его больше не будут связывать протокольные требования, отпадет необходимость участия в пышных церемониях, появится возможность формирования собственного штата сотрудников...

  - Заранее не радуйся! - строго указал Император. - Официально твое удаление от Двора будет считаться опалой. Возможно, в ближайшие несколько лет вам придется проводить большую часть времени вне Столицы, а то и за пределами Метрополии. Ты будешь получать от меня поручения как Подручный, и я не обещаю, что они всегда будут легкими или приятными...

  - Скорее, наоборот, - вставила бабушка Инноэне, зловеще усмехнувшись.