Драконьи крылья

«В отличие от некоторых» – это прозвучало почти вслух.

Эдуард потупился.

– Вас прислал ангел? – первое, что спросила тогда девочка преклонивших перед ней колено рыцарей.

– Ангел? – сэр Гуго, судя по всему, решил, что речь о сэре Анжеле, оставшемся в Убежище. – Откуда вы его знаете, Ваше Высочество?

– Он приходил ко мне, – сообщила девочка. – Давно, еще на той, другой планете. И сказал, что, когда я вырасту, вернется и заберет меня к себе. Я выросла, а он не пришел. А я ждала. Каждый день ждала, – с ноткой обиды в голосе добавила она. – Это он вас прислал?

– Нет, Ваше Высочество, – покачал головой сэр Гуго. – Мы пришли, чтобы спасти вас.

– Значит, все-таки он, – заключила девочка. – Вы можете и не знать, что служите его воле. – Она поднялась на ноги и без особых эмоций посмотрела на распростертое на полу тело своего бывшего владельца, колона Виктора, затем вновь перевела взгляд на рыцарей. – Он обещал, что, когда придет время, всех злых людей ждет его кара. Хозяин Виктор был не очень злым, никогда не бил в полную силу – ну, почти никогда – и если видел, что я устала, иногда позволял передохнуть. А вот хозяйка Яна – очень, очень злая. Была, – она скосила глаза на тело застреленной рыцарем женщины. – Хуже нее только Марта, ее дочь. Хорошо, что она переехала из усадьбы.

Рыцари растерянно молчали.

– И не надо так странно называть меня – Ваше Высочество, – продолжала между тем девочка. – Я никакое не Высочество. Я Сашка. Рабыня Сашка, – она ткнула пальцем в свой ошейник.

Лицо сэра Гуго перекосилось.

– Сэр Эдуард, – повернул он голову к товарищу, – прошу вас, немедленно снимите с Ее Высочества эту мерзость!

– Но милорд, на станции могут возникнуть вопросы, – нахмурился тот. – Нынче в Провинциях нарта могла быть только рабыней… Ну, или беглой рабыней.

– Довольно будет и кольца, – заявил сэр Гуго. – Оно должно быть вместе с документами.

– Как скажете, милорд, – поднявшись с колена, Эдуард сделал шаг к девочке и осторожно, чтобы не напугать, извлек из спрятанных под плащом ножен кортик. – Позвольте, Ваше Высочество…

– Я же сказала: никакое я вам не Высочество, – буркнула принцесса, тем не менее, безропотно подставляя шею под лезвие. – Только ножом его не разрезать, – добавила она. – Я пробовала, сколько раз пробовала. Там, под кожей, железный обод. Кожу-то рассечете – а железо? Я пробовала, – повторила она, – хозяйка Яна потом еще очень сердилась из-за разрезов на коже. Нож не поможет.

– Это смотря какой нож, – проговорил Эдуард, аккуратно подсовывая под ошейник палец и поднося к вытертой растрескавшейся коже острие покрытого замысловатым узором клинка «драконьего когтя».

Этот кортик ему вручила его госпожа и благодетельница, леди Анна, герцогиня Руг. Вручила с последним вздохом, умирая на руках вернейшего из своих рыцарей. Герцогиня получила смертельную рану в неравной схватке с Чужими, всего два месяца не дожив до катастрофы при Улье, начавшейся с величайшей победы объединенного человечества, а закончившейся вероломным ударом Драконов-союзников в спину измотанной битвами королевской армии.

Клинок рассек ошейник, словно гнилую ткань, черная лента ядовитой змеей соскользнула на пол. Девочка резко отдернула ногу, словно боясь, что дохлая гадина может ее ужалить.

– Действительно хороший нож, – проговорила она затем. – От него словно теплом веет. Приятным теплом.

Ни разу за шесть лет владения не замечавший за своим кортиком ничего подобного, Эдуард спрятал оружие в ножны.

– Готово, милорд, – доложил он, отступая от принцессы.

– Благодарю, сэр Эдуард, – кивнул тот. – А теперь, будьте так любезны, спуститесь вниз и найдите документы, о которых говорил колон Виктор.

– Сделаю.

Взяв в руку лампу, оставленную хозяином на табурете возле лестницы и подкрутив в ней фитиль, чтобы та давала больше света, Эдуард спустился на первый этаж, в очередной раз недоумевая, как хрупкая девочка ухитрилась втащить по таким крутым ступенькам полное ведро воды. Найти сейф не составило большого труда – тот обнаружился в нише, прикрытой от случайного взгляда книжной полкой. Дешевые бумажные книги появились в Королевстве – тогда еще в Королевстве – совсем недавно, вместе с первыми призванными Владыками, и тут же сделались необычайно популярны, особенно у асатов.

Вскрыть замок при помощи «драконьего когтя» также не явилось сложной задачей.

Со скрипом отворив тяжелую металлическую дверцу, Эдуард посветил внутрь. Сейф был полон бумаг. Поставив лампу на пол, рыцарь стал перебирать их одну за другой, пока не наткнулся на ту, что искал, – купчую на рабыню Александру, нарту четырех стандартных лет – документ был датирован пятью годами ранее. Число проставили уже по новым правилам, в пересчете на запрещенную Владыками Эру нартов это выходил 580 или 581 год.

К купчей прилагался конверт, в котором лежало ниобиевое рабское кольцо – знак невольника, который дозволялось носить в Провинциях вместо ошейника. В обиходе оно считалось менее позорным – насколько вообще может не быть позорным статус раба, – в таких обычно щеголяла прислуга на урбанизированных планетах. Невольники сельскохозяйственных миров куда чаще довольствовались ошейниками.

На нижней полке сейфа обнаружилась пачка векселей Торговой Гильдии – в общей сложности не менее чем на три тысячи рублей – и туго набитый кошель с деньгами. Векселя Эдуард брать не стал – на всех них стоял индоссамент на имя колона Виктора, что делало их совершенно бесполезными без новой передаточной надписи, а вот кошелем не побрезговал. Судя по весу, в нем могло быть до тысячи монет, как тут же убедился рыцарь, ослабив завязки, – золотых. Прежнему хозяину они были уже ни к чему, а для них сэром Гуго лишними не окажутся.

Более ничего достойного внимания в сейфе не было, и, подняв лампу, Эдуард уже собирался вернуться в горницу, но в этот момент заскрипели ступени, и на лестнице показался сэр Гуго в сопровождении девочки.

– Уходим, – распорядился рыцарь.

– А это все что, так здесь и оставим? – широким жестом Эдуард обвел разбросанные по полу бумаги, но в первую очередь имел при этом в виду, конечно, мертвые тела, лежавшие на втором этаже.

– А что вы предлагаете? – деловито задал вопрос напарник.

– Можно сжечь усадьбу, – сказал Эдуард. – У дверей я видел железные канистры, вероятно, в них какое-нибудь жидкое топливо.

– Нет, – покачал головой сэр Гуго, поразмыслив пару секунд. – Огонь и особенно дым будут видны издалека. Неровен час заметит кто, примчится на пожар… Оставим так, едва ли кто-то объявится здесь до утра без причины. А после – наплевать.

– Хорошо, – кивнул молодой рыцарь.

Втроем они вышли на улицу, Эдуард загасил лампу и поставил ее на крыльцо. Сэр Гуго, аккуратно приподняв, посадил девочку в гондолу мотоцикла, пристегнул ремнем. Принцесса держалась спокойно и уверенно, смотрела прямо перед собой, и только когда трехколесная машина, развернувшись, выкатилась на тракт, обернулась на оставшуюся позади усадьбу и что-то неслышно прошептала себе под нос. С тем же успехом могла и в полный голос сказать – все равно за ревом мотора расслышать что-либо было невозможно.

3

Эдуард

– Так, а это у нас еще что такое? – нахмурился сэр Гуго, придвигаясь вплотную к окну.

Без сожаления отставив едва пригубленный кубок с прогорклым вином, Эдуард последовал его примеру: со стороны полей по тракту несся вездеход планетарной Стражи. Не доезжая с полсотни ярдов до крыльца мансиона, он начал притормаживать, и из широкого люка в его борту один за другим принялись выпрыгивать люди в одинаковых золотых – цвета зрелых хлебных колосьев – плащах. Все они были вооружены – кто алебардой, а кто и тяжелым арбалетом. Несколько человек остались под окнами первого этажа, остальные устремились к входу в мансион.

– Уходим! – бросил сэр Гуго, вскакивая на ноги. Отброшенный стул с грохотом опрокинулся на пол.