Страница 4 из 81
— Каринтия, ты же понимаешь что это за приемы, — девушка приподняла бровь и улыбнулась. — Я думала, ты более пуританских нравов.
Мы поднялись в ее комнату, и подруга достала из секретера пачку приглашений на различные мероприятия. Леди Бошан пользовалась успехом в обществе. Наконец она выбрала абсолютно белый конверт, без всяких надписей, внутри лежал маленький лист плотной голубой бумаги.
— Возьми, только он на мое имя, — подруга протянула мне приглашение.
— Эмма Смит, — нахмурилась я, прочитав серебристую надпись.
— Там все Смиты, — хихикнула Эмма. — Можешь не сомневаться, никто в своем уме не раскроет настоящего имени гостя.
— Спасибо, — поблагодарила я.
— Не знаю, что ты задумала, но будь осторожна, это может плохо кончиться, — подруга покачала головой.
Я в нерешительности уставилась на маленький клочок плотной бумаги, зажатый в моей ладони, минута слабости, но я тут же спрятала все сомнения подальше и убрала приглашение в ридикюль.
— Не беспокойся, все будет хорошо!
— Пообедай со мной, я сейчас практически все время одна, — грустно заметила Эмма. — Мой неуважаемый супруг сейчас на южных водах, поправляет свое здоровье после серьезного расстройства желудка.
— Ты постаралась? — я хихикнула, зная, что подруга использует любую возможность, чтобы досадить мужу обманщику.
— Скорее перестаралась. Руперт три дня не вылезал из уборной, такой запашок стоял на втором этаже, слуги ходили с бельевыми прищепками на носу.
— Ты не пробовала просить у него развод? — я не решалась спросить раньше, в нашем обществе не принято расторгать браки.
— Тогда меня отлучат от двора, перестанут приглашать на приемы, — Эмма закусила губу. — Стать отверженной я пока не готова.
Мне было очень жаль подругу, хотелось ее поддержать. Но, кроме слов утешения, я ничем не могла ей помочь. Я с удовольствием составила Эмме компанию за обедом, роскошный луковый суп, запеченные устрицы под сырной корочкой и стакан восхитительного столового вина значительно подняли настроение.
Затем Эмма настояла на том, чтобы выбрать для меня наряд из ее гардероба. Она открыла необъятный шкаф и достала сиреневое шелковое платье. На мой взгляд, декольте было слишком глубоким, а мне, в отличие от Эммы, особо похвастаться было нечем.
— Может, что-нибудь поскромнее?
— Доверься мне, это самый лучший вариант, ты же не хочешь чувствовать себя белой вороной среди приглашенных.
Горничная усадила меня за туалетный столик и стала завивать волосы щипцами, нагретыми на углях, попутно закалывая каждый локон шпилькой. Через пару часов я уже была полностью готова. Несколько капель дорогих духов на мочки ушей, и я почувствовала себя настоящей леди.
— Хочешь, дам тебе наш экипаж? — спросила Эмма, окидывая меня с ног до головы довольным взглядом.
— Нет, я наняла кэб, — помотала я головой. — Ты и так сделала для меня достаточно, не хочется еще больше втягивать тебя в эту авантюру.
Мы обнялись на прощание, и подруга проводила меня до дверей.
— Удачи, — прошептала она мне на ухо, так чтобы слуги нас не услышали. — Когда приедешь на место, ничему не удивляйся, веди себя, как будто ты там не в первый раз, будь раскованна.
Я обещала прислушаться к ее советам, кучер, увидев перед собой столь нарядно одетую даму, немного растерялся, и, сплюнув жевательный табак в сторону, поспешил поскорее слезть с козел, чтобы предложить мне руку.
— Благодарю, — жеманно ответила я, войдя в образ. Приосанилась, подняла подбородок, будто садилась не в грязный экипаж, а в позолоченную карету. Под мерный стук колес по уличной брусчатке я размышляла о том месте, куда еду.
Тайная вечеринка для высшего общества, где господа забавлялись друг с другом, исполняя свои самые смелые фантазии. Здесь дамы могли найти себе любовника на одну ночь, а мужчины развлекались с девушками равного им по статусу положения.
Еще издалека я заметила дворец графини, по своей красоте он не уступал королевскому. Леди Мелори обладала баснословным богатством и слыла весьма развратной особой. Несмотря на наличие мужа, она меняла кавалеров как перчатки, и ни одному не удавалось задержаться рядом с ней дольше, чем на пару месяцев. Поговаривают даже, что в постели этой великосветской дамы побывал принц Генри, супруг нашей благочестивой королевы Эдвины.
Огни фонарей ярко освещали ухоженную подъездную аллею, я даже не заметила, как стали сгущаться сумерки. Кэб проехал через распахнутые кованые ворота и остановился. Я судорожно вдохнула в себя прохладный вечерний воздух, подхватила юбки бального платья и сошла вниз. Своды дворца подпирали восемь белокаменных колонн, а по обеим сторонам парадной лестницы стояли мраморные статуи полуобнаженных нимф. Я, разинув рот от восторга, поднималась наверх, почти забыв о цели своего визита. В дверях меня встретил необычный юноша. Никогда прежде не доводилось мне видеть столь длинных волос у мужчин, пепельные и густые, они спадали почти до самого пояса, еще я обратила внимание на его необыкновенно серые, почти прозрачные глаза. Униформа привратника состояла из золотых парчовых брюк и жилетки, которая не могла скрыть мощный мускулистый торс.
— Добрый вечер, мадам, — лакей учтиво поклонился. — Позвольте взглянуть на ваше приглашение.
Старательно уводя взгляд от его обнаженного живота, я достала голубую карточку и сунула ему в ладонь.
— Прекрасно, — юноша коротко кивнул и взял со столика серебряный поднос, на котором лежали кружевные маски. — Выберите, какая больше нравится, я помогу вам ее надеть.
Я нерешительно протянула руку к сиреневой маске, усыпанной кристаллами. Лакей одобрительно улыбнулся.
— Желаю приятно провести время, — он говорил медленно, как будь то нараспев. Выполнив просьбу повернуться, я ощутила теплые пальцы на своей шее, пока юноша завязывал шелковые ленты.
— Спасибо, — поблагодарила я, чувствуя, как голос слегка дрожит от волнения. Боже, во что я себя втянула, но пути назад нет — или я вернусь сегодня до заката с мужем, или завтра моя матушка и маленькая сестра переезжают из родного дома в городские трущобы.