Сердце мира

- Твой бывший господин разве никогда не выставлял тебя на бои?

- Никогда. Он выходил сам - это было дело чести. И даже несколько раз побеждал.

Лердан хмыкнул.

- В таком захолустье, как Каледхар, может быть, еще сохранились представления о чести. В Тамин-Арване аристократы уже давно не выходят на арену сами. Слишком высок риск, что все местное дворянство там и сложит головы. У нас на Ильтирев сражаются наемные бойцы или рабы. Обычно побеждают люди графа эс-Наста. Он покупает лучших и платит им, чтобы они упражнялись весь год.

- А кто же тогда погибает? - спросил Таш, уже догадываясь, каким будет ответ.

- Тот, кто плохо дерется. Обычно это бойцы беднейших семей, которые не могут позволить себе содержать отменных воинов и боятся сражаться сами.

- Но ведь это...

- Несправедливо? - перебил Лердан. Холодные глаза сверкнули. - Примерно так же, как и в тех случаях, когда жрецы заранее выбирают жертву. Формально традиция соблюдена: прообраз боя Иля и Урда устроен, жертва есть, и она объявляется поверженным Кровавым богом. Зрители в восторге, а жрецы свою задачу выполнили. Тебе нужно всего лишь не стать этой жертвой, в чем Забвение должен тебе помочь.

Раб помотал головой, разметав пепельные волосы.

- Я постараюсь изо всех сил.

- Надеюсь на это, - вопреки своим словам, хозяин казался равнодушным. - Идемте, нужно внести вас в списки участников.

Возле каменных ступеней, ведущих в здание, о чем-то яростно спорили несколько человек. Все небогатые, в старых сандалиях, выцветших штанах и длинных рубашках с истрепанными полами. При приближении Лердана мужчины смолкли и поклонились рыцарю, но рабов они проводили цепкими взглядами.

Наверняка азартные игроки из тех, кто делает ставки. Сейчас они пытались угадать, который из двух невольников будет выступать от имени дома эс-Мирд.

- Шерд, - буркнул один из мужчин. - Матерью клянусь. Второй дохловат для бойца.

- Думаешь, шерд? - засомневался его товарищ. - Глупо. Заморыш какой-то. Чемпион эс-Наста его щелчком убьет.

Шепотки за спиной сплелись удушающей сетью. Таш подвигал плечами, избавляясь от неприятного ощущения.

Поднявшись по ступеням, Лердан прошел по коридору между трибунами и направился вниз, к круглому полю. Как ни странно, в амфитеатре оказалось достаточно зрителей, хотя на дворе стояла вторая четверть дня - самое время трудиться. На сиденьях, по одиночке или группами, устроились человек пятьдесят мужчин и женщин. На арене сейчас ничего не происходило, и почти все они мирно беседовали, лишь изредка бросая взгляды на нескольких отдыхающих бойцов.

Площадку в центре, щедро посыпанную песком, от зрителей отгораживал забор высотой среднему силанцу по грудь. Там лениво размахивал мечом один из самых крупных силанцев, которых Таш только встречал. Ростом на голову выше отнюдь не маленьких Лердана и Заба, в плечах он был шириной с ящера-тяжеловоза, да и весил, наверное, столько же. Мощное тело, одетое лишь в набедренную повязку, покрывали десятки шрамов. Наголо бритая голова верзилы блестела на солнце.

У Таша появилось плохое предчувствие.

- Боец графа эс-Наста? - спросил он.

- Один из них, - коротко ответил Лердан.

Господин прошел на нижний уровень трибун, обогнул площадку и приблизился к столу, который втиснули между сиденьями и перегородкой. За ним сидел изнемогающий то ли от скуки, то ли от жары писарь. Этот упитанный мужчина в сложно намотанном тюрбане грыз кончик писчего пера, изучая что-то в разложенных перед ним бумагах. Заметив аристократа, он приподнялся и слегка склонил голову.

Губы Лердана дрогнули. Таким небрежным жестом могли приветствовать друг друга аристократы, но никак не простолюдины. Если, конечно, они не служили Чейлебу эс-Насту. Украдкой скользнув взглядом по лицу господина, Таш стал немного понимать, какое место в Тамин-Арване на самом деле занимает этот граф.

- Долгих лет благоденствия, господин эс-Мирд, - усталым голосом поздоровался писарь. - Чего изволите?

- Хочу, чтобы ты внес в списки имя воина, который будет представлять мой дом на боях в честь Ильтирева.

Не обратив внимания ни отсутствие приветствия, ни на строгий тон Лердана, писарь плюхнулся обратно и с тяжелым вздохом стал искать нужную бумагу. Это заняло у него довольно долгое время. Удивившись, Таш попытался рассмотреть, что же в остальных документах.

Аккуратно разлинованные таблицы, столбики цифр. Ставки?

- Имя, - потребовал писарь.

Лердан сделал жест рукой. Он не очень хорошо выговаривал шердские имена и даже жену называл не Лааной, а Лил, на силанский манер.

- Та Шиин, - ответил Таш.

- Ташин?

- Т-А Ш-И-И-Н.

- Ясно. Значит, так и запишем: "Та Шин, дом - эс-Мирд", - пробубнил под нос писарь. - Господин, ваш раб готов сегодня сражаться?

Лердан нахмурился.

- Готов, но зачем? Ему есть где тренироваться.

- В этом году граф эс-Наст вместе со жрецами храма Иля ввел в обиход новые правила, - пояснил мужчина. - Каждый боец, который приходит записываться на Пурпурную арену для участия в боях на праздник Ильтирев, обязан пройти проверку с одним из доверенных воинов арены, чтобы доказать, что он действительно в состоянии сражаться и показать достойный уровень владения оружием.

Лердан стал заметно раздражаться.

- Вы ставите под сомнение честность рыцаря? Я бы не стал позорить имя своей семьи, приводя на арену человека, который не способен держать меч!

- Простите, господин, правила введены не с целью кого-либо оскорбить, а всего лишь с целью соблюсти древний закон! Обычай завещает проливать в честь Ильтирева кровь истинного воина, который до последнего сражался за свою жизнь, иначе Иль не даст нам благословение на следующий год. Однако в последнее время некоторые благородные семьи Тамин-Арвана начали заявлять старых и больных участников, которые не могут угодить своей жертвой Создателю. Жрецы осудили этот отход от традиций и решили ввести дополнительные правила для тех, кто не готов уважать божеские желания. Сами видите, как погода испортилась, - уже явно от себя добавил писарь, ткнув пальцем в круг синего неба над амфитеатром. - То огненные вихри, то ураганы... Иль нами недоволен. Самое время вспомнить о старых традициях.

На скулах Лердана заходили желваки.

- Я о них и не забывал, чтобы вспоминать. Таш, идем. Подготовишься к бою.

- Я очень рад, что мы нашли взаимопонимание, - кивнул писарь. - Тренировочные доспехи и оружие вон в той стороне. Обратитесь к рабу возле стоек, он вам поможет.

От стола Лердан отошел быстрыми размашистыми шагами.

- Старые традиции... - процедил он, как только писарь оказался достаточно далеко, чтобы его не услышать. - Чемпион эс-Наста убивает почти каждого своего противника. Естественно, некоторые семьи приводят на арену тех, кому все равно умирать. А теперь они еще и захотели заранее прощупать каждого бойца!

- Все ради ставок? - догадался Заб.

- Да. Посмотрите на того человека.

Таш послушно повернул голову. Под каменным навесом, создававшим тень, находились лучшие места в амфитеатре. Там на подушках вальяжно раскинулся мужчина в расшитом кафтане, который прикрывал белоснежную рубашку. На маленьком переносном столике перед ним лежали письменные принадлежности, хотя человек мало походил на писаря, скорее на дельца.

- Оценщик? - предположил Заб.

- Можно и так сказать. Он оценивает силу бойцов, чтобы советовать заказчикам, как составлять пары в боях и на кого ставить деньги. В прошлые годы многие дома приводили своих чемпионов в последний момент. Исход сражений бывал непредсказуемым, кое-кто терял деньги на ставках, - Лердан покачал головой. - Превратить священный обряд в зрелище, мало того, в способ стрясти деньги - я не удивлен, что Иль на нас зол и посылает то бури, то вихри. Таш!

Он настолько резко остановился, что шерд едва не влетел ему в спину. Стиснув челюсти, Таш остановился. Ему не нравились все эти сложности с Ильтиревом - в Каледхаре жрецы всегда заранее определяли жертву, а на арене сражались только те, кто это хотел сам. Пускай и не все - во имя бога, а исключительно ради славы, но ни у кого и мысли не возникало зарабатывать на ритуальных боях.