Искушение красотой

- Прости меня, Корин, если я тебя напугала. Мне очень жаль. Теперь всё хорошо.

- Вы хотите, чтобы я ушёл? Я не могу. Я не оставлю вас в таком состоянии.

- Ну, как хочешь, - безучастно согласилась принцесса. - Возьми себе одеяло и ложись поближе к очагу. Дождь-то... всё никак не кончается...

Примерно через час, вдоволь наворочавшись, Корин поднял голову и попытался разглядеть в темноте лицо Айвен. Её ложе находилось всего лишь в паре метров - хижина была просто крошечной - но из-за закрывших всё небо всё небо низких туч он не видел и собственной руки.

- Марион... - наконец, тихо позвал он. - Вы спите?

- Нет.

Её голос был мерным и каким-то чужим, словно постаревшим.

- Извините за дурацкий вопрос. Вы любите этого человека?

- Кого?

- Ну, того, которого забрали, Фолака.

- Нет.

- А-а.

- Марион

- Что тебе ещё?

- Я могу вам помочь?

- Нет.

Корин с минуту помолчал и вдруг выпалил:

- Марион, у меня к вам предложение! Руки и сердца. Вот... Выходите за меня замуж!

До Айвен не сразу дошёл смысл его слов.

- Ты шутишь?

- Нет, нисколько.

- Корин, ты в своём уме?!

Юноша с радостью отметил, что в её голосе уже нет былой апатии, её сменило недоумение.

- Я всё обдумал. У меня, правда, ничего нет, зато и никаких обязательств тоже. Я свободен и делаю, что хочу. И я очень хочу помочь вам, Марион. Наверное, вы нуждаетесь во мне меньше, чем я в вас, но поверьте, я ведь не такой уж глупый и беспомощный. Я многое могу, многому ещё научусь. Я построю вам дом побольше, буду добывать еду, и всё такое... Почему вы смеётесь?!

- Милый мой мальчик, ты забыл один маленький пустячок - я старше тебя вдвое! Может, мне лучше и в самом деле стать тебе матерью?!

- Нет! Я не хочу! Марион, вы не понимаете, я отношусь к вам не так, как к матери, мне кажется, я...

- Молчи! Молчи, Корин, пожалуйста, не надо ничего говорить. Ты во власти своих иллюзий, но они скоро пройдут. У нас с тобой разные дороги, и сейчас именно тот момент, когда им надо окончательно разойтись. Каждый должен идти навстречу своей судьбе. Я свою уже знаю, знаю я и то, что ты будешь ещё очень счастлив. Утром ты уйдёшь, Корин. Я прошу тебя больше сюда не приходить.

- Но почему?! Прошу, не гони меня, Марион, пожалуйста! Я не могу без тебя!!

- Ты сможешь. Ты - сильный мужчина, и справишься со всеми будущими невзгодами. Не думай, что я расстаюсь с тобой с лёгким сердцем. Я привязалась к тебе, Корин, и не хочу этого скрывать. Но есть вещи, над которыми мы не властны, с этим надо просто смириться.

Корин не ответил, но ещё долго из его угла слышались приглушённые всхлипывания.

"Бедный мальчик! - с жалостью думала Айвен. - Вот ещё одна, последняя усмешка судьбы, последнее растревоженное сердце, которое я оставлю после себя. Проклятая, проклятая..."

За этими мыслями она незаметно уснула, а проснулась оттого, что Корин бешено тряс её за плечо.

- Что с вами, Марион?! Боже, что с вами?!

Ничего не понимая, она с трудом разлепила сонные веки. В комнате было довольно светло - дождь давно кончился, и за окном стоял тот чудесный предрассветный час, когда природа словно замирает в ожидании нового дня, который вот-вот наступит с первыми лучами солнца.

Корин смотрел на неё во все глаза и выглядел настолько ошалевшим, что у Айвен душа упала в пятки. Наверное, Марион за ночь превратила её в ужасное чудовище...

Она машинально дотронулась рукой до волос и с изумлением уставилась на длинный золотой локон, который заструился меж её пальцев. Что же это... Она вновь стала собой?!

Замерев на секунду, девушка затем соскочила с кровати и, как была босиком, выбежала за дверь.

В серебристых потоках весёлого ручейка рядом с домом отразилось нежное лицо семнадцатилетней Айвен, её настоящее лицо. Корин плюхнулся рядом на бережке, не сводя с неё радостно-испуганного взгляда.

- Я ничего не понимаю... - выдавил он, наконец. - Кто же вы на самом деле?

Принцесса глянула на него сияющими глазами.

- Я - Айвен.

- А как же... Марион...

- Марион - тоже я. Только ненастоящая. На самом деле я - Айвен.

- Ага, - тупо кивнул Корин, по-прежнему ничего не понимая. - А я вот проснулся недавно, смотрю - светло уже, и ваше лицо хорошо видно. И вдруг оно стало меняться, и проступать другое, вот это... Я и подумал, что схожу с ума. А потом вижу - нет, всё это на самом деле происходит. Объясните мне, что случилось, почему...

- Почему - я и сама не знаю, - призналась принцесса. - И - надолго ли.

Словно в ответ на её слова прекрасное отражение в ручье замутилось, и Айвен с ужасом обнаружила, что снова превращается в Марион. Несколько мгновений спустя всё было кончено. Сорокалетняя лесная колдунья горько рыдала в объятиях понурого черноволосого юноши. Этот жестокий обман лишил её последних сил.

Когда Айвен немного пришла в себя, Корин потребовал от неё немедленных объяснений. И она рассказала, рассказала всё, забыв про своё вчерашнее решение не впутывать его в свои дела.

Принцесса чувствовала себя беспомощной и опустошённой как никогда. За свою глупую доверчивость она заплатила небывало дорогой ценой. Она лишилась всего - друзей, любимого, своего королевства и своего собственного имени, она лишилась даже самой надежды когда-нибудь всё это вернуть. После сегодняшнего недолгого превращения девушка окончательно осознала, как тоскует по ненавистному прежде облику. Облику, который отняла хитрая колдунья, и теперь ещё издевается над ней!

В отличие от опустившей руки принцессы, Корин преисполнился решимости восстановить справедливость. В том, что не всё потеряно, он даже не сомневался, и был ужасно горд тем, что именно ему судьба предназначила стать защитником бедной околдованной девушки. Он поможет ей, сделает всё возможное и невозможное! Ведь недаром только он один сумел увидеть в странной отшельнице истинную прекрасную Айвен - она сама призналась, как была поражена этим. Значит, их встреча неслучайна, значит, ему и вправду предначертано спасти принцессу, отплатить добром за добро. Корин твёрдо верил в то, что всё ещё закончится хорошо. Айвен будет очень счастлива... с тем, кого любит. Не с ним, а с Лидаром. То, что у Айвен есть возлюбленный, больно ранило юношу, но нисколько не остудило горячего желания помочь ей.

Молодые люди словно поменялись местами: принцесса, которая на самом деле оказалась младше Корина, без прежней снисходительности слушала теперь его воодушевлённые речи и мало-помалу приободрилась. Чёткого плана у них пока не было - ведь для того, чтобы вернуть Айвен прежний облик, требовалось знать весь колдовской обряд, а книгу с нужным заклинанием Марион предусмотрительно забрала с собой. Не вызывало сомнений лишь то, что им необходимо покинуть это ненадёжное место и незаметно пробраться во дворец, чтобы попытаться завладеть книгой. Марион наверняка не спускает с неё глаз... но шанс всё-таки есть! Пусть колдунья и не надеется, что Айвен смирилась с судьбой. Корин просто не позволит ей этого. Они не будут сидеть сложа руки, они начнут действовать прямо сейчас, когда Марион меньше всего этого ждёт. И они добьются своего!

Глядя на решительно настроенного юношу, Айвен поймала себя на том, что мысль о бесславном конце в водах лесной реки её больше не привлекает. Нет, Корин прав, тысячу раз прав - нельзя сдаваться раньше времени. Это было бы просто не достойно королевской дочери. Пусть одолеть многоопытную колдунью будет трудно, пусть даже их попытка обречена с самого начала, но они всё равно должны попытаться! Умереть лицом к лицу с врагом не страшно, гораздо страшнее заранее смириться с поражением, утратить веру в себя, в свои силы. Никогда не сдаваться, во всём идти до конца - вот привилегия сильных, истинный выбор всех шиеданских королей. Так учил свою единственную дочь король Бальд, её отец. И Айвен не предаст его память своей слабостью и отчаяньем. Да, она пойдёт до конца. И - кто знает? - может быть, на этом пути её ещё ждёт победа!