Воля Параболы

- Не правда! - воскликнула девушка.

- Хватит, - прервал их старый жук. - Это все мелочи, но в целом, Татьяна права. Испытателю не должно так себя вести. Подумать только, ограбить невинного человека посреди квеста! Да так даже простые игроки поступать не должны! Игра не приветствует! А ты...ты и мысли такой не можешь допустить.

У Гриши в памяти пронеслись все моменты, когда люди (существа...?) которые создали игру, либо непосредственно управляли ей, поступали с ним именно так, либо гораздо хуже. Не приветствует, но это никого не останавливает.

- Так, давайте по порядку. Человек, которого вы так усиленно защищаете совсем не невинный. Кое-кто, не будем показывать пальцем на большого железного жука, говорил, что карма наказывает людей, что творят зло. А он творит зло и вообще ведет себя по-хамски с несчастными девушками.

Орсомир снисходительно закряхтел. - Это дело кармы. Вселенная сама решает, кого и когда наказывать или вознаграждать. Ты не можешь оправдывать свой меркантильный интерес тем, что человек заслуживает неприятностей, которые ты собираешься ему устроить.

- Да он просто решил покрасоваться перед наложницами, - едко заметила Таня. Она кольнула, и попала прямо в цель. Волосы в белоснежной гриве Испытателя встали дыбом.

- Где твоя женская солидарность? - сказал он. - Их там угнетают!

Одновременно с этим не прекращались нотации старого рыцаря. - Я лишь прошу тебя подумать, Гриша. Стоит ли те сиюминутные блага, которых ты жаждешь того, чтобы пасть так низко?

Гриша повалился на спинку стула, недоуменно глядя на сопартийцев. - Я понять не могу, вы чего вдруг такие правильные стали? Это же игра, здесь даже не умирает никто. Ладно Орсомир, он рыцарь, а они во всех книжках зануды. Но кое-кто тут вообще Изгой.

- Даже это не дает нам права...

- Ладно, все. - Гриша стукнул по столу кулаком. - Короче, просто так я вас уговорить не смогу, поэтому голосуем.

Орсомир вопросительно поднял бровь. С Гришей он был не согласен, но в былые времена в команде Испытателя не было такой демократии.

Переговоры пришлось на секунду прервать, так как служанка принесла им еще еды.

- Но нас ведь всего трое, - возразила Таня. - И мы с  Орсомиром против. Следовательно, ты уже проиграл.

Гриша улыбнулся во все два ряда острых зубов. - В моей партии пять игроков. Даже если вы двое против, остается еще Бобр. А мой питомец не может голосовать против меня. Правда, Бобр?

Бобр утвердительно рыкнул.

- Вот и молодец, - победно сказал Гриша, ставя блюдо с жареными лесными птицами на пол. - Остается еще один участник нашей маленькой, и не очень сплоченной группы.

Он повернулся к Астре. - Ты...эм,... чем бы ты ни была, думаю, ты все слышала. Так что думаешь? Нравится тебе мой план, или нет?

Грише не хотелось признавать этого, но без Астры у него ничего не получится. Только она обладала навыком, способным создать Филлипу достаточно серьезные проблемы.

Трескучий голос пропел. - Гречиха посевная!

- Это да или нет?

Ответом ему стал протяжный скрипящий вопль. Испытатель начал жалеть, что вообще спросил.

- Кажется, она против, - сказала Таня.

- Минутку, - огрызнулся Гриша. Он потянулся и очень осторожно коснулся пальцем запястья правой, нижней руки Астры. - Если ты за мой план, пошевели этой рукой. А если против - он так же коснулся левой. - То этой.

Где-то полминуты, огоньки в украшениях Астры мигали в абсолютной тишине, словно она раздумывала, как поступить, после чего ее правая рука поднялась, продемонстрировав находившийся на ладони глаз. Этот глаз смотрел прямо на Гришу.

Улыбка испытателя растянулась еще шире. - Вот видишь, Таня. Она очень даже за. Ты говорила, что это существо разумно, ну а значит ее голос считается.

Орсомир встал из-за стола. - Я не собираюсь в этом участвовать.

- Ладно, ладно, успокойся, - подскочил Гриша, усаживая его обратно.- Я понимаю вашу точку зрения. Не согласен, но принимаю. И как хороший руководитель, я согласен на компромисс.

- О чем ты? - спросила Таня.

- Если вы настолько против убийства, хотя он просто откатится в уровнях, не важно, в общем. Если вы против, я предлагаю сделать так. Мы усилим монстра, так, чтобы наш дорогой во всех смыслах царь не смог с ним справиться. И тут, мы будем неожиданно идти мимо и окажем посильную этому важному и благородному человеку. За что он нам, конечно же, заплатит, и нам не придется заготавливать лосиные задницы в промышленных масштабах, чтобы оплатить проживание, питание и лечение в Оссоре. Ну, как вам такой план?

- Это все еще обман, Гриша, - буркнул старый жук.

Таня замялась. - Всяко лучше, чем напасть на него посреди боя. Так он хотя бы не потеряет опыт. Возможно,  будет благодарен. Поможет нам в будущем.

- Я бы на это не рассчитывал, этот царевич та еще сволочь, - сказал Гриша.

- Нет, я не уверена, - пожала плечами Таня. - Лично я не против заняться обычными, собирательными квестами. Это проще, и не нарушает никаких правил. Кто за?

Таня и Орсомир подняли руки. Астра опустила правую, руку и подняла левую. На левой ладони у нее был точно такой же глаз.

- А вот она хочет воровать, - довольно отметил Гриша.

Таня закатила глаза. - Вот же, а я думала она хорошая.

- Серьезно? Эта штука, по-твоему, выглядит как воин добра? - удивился Гриша.

- Те, кто познал метку космического ужаса, не мыслят категориями добра и зла, - сказал Орсомир. - Мне кажется, она подчиняется твоей воле. Пока что.

- Да? - удивился Гриша и скомандовал. - Подними обе руки.

Астра послушалась.

- А теперь только левую. Хорошо. А теперь только правую.

Статуя выполнила все команды.

Таня вздохнула. - Лучше бы ты Бобра с таким энтузиазмом дрессировал.

Гриша оставил эту ремарку без ответа.

- Хорошо, а теперь открой лицо.

В этот раз, статуя не стала делать, что ей говорят. Вместо этого она начала издавать противный скрипящий звук, который постепенно нарастал.

Игроки, сидевшие в таверне, повскакивали со своих мест и схватились за оружие.

Механический вой все усиливался. Гриша схватил Астру за руку и тут же отскочил сам. Камень был настолько горячим, что обжег его, даже не смотря на защиту от тепла.

- Тише, тише! - крикнул он. - Не нужно открывать лицо! Все, прости, забыли, проехали!

Не сразу, но уговоры сработали. Астра  успокоилась и затихла. За то, не успокоились всполошенные  игроки. Они не очень-то спешили усаживаться обратно и вместо этого сверлили Гришу взглядом и бряцали разнообразным оружием.

Испытатель виновато потер затылок.  - Новая спутница, что с нее взять? - весело сказал он, пытаясь сбросить напряжение. Напряжение не сбрасывалось. Он и сам ощущал страх, который внушал этот вопль. Что-то подобное Гриша почувствовал, когда свое лицо ему хотел продемонстрировать Полигаст, огненный монстр и слуга старого Испытателя.

Нынешний Испытатель отлично понимал, что у не знакомых с этим страхом посетителей таверны, сердца буквально ушли в пятки. А от напуганной толпы просто так не отделаешься.

- Ребята, - сказал он своим. - Кажется, нам нужно уходить. Как только окажемся снаружи, разбегайтесь. Следите за дорогой. Встретимся в поле, через час.

И они все исчезли в яркой вспышке.

Глава 2

Из густых зарослей осторожно выглянул широкий черный нос. Он понюхал воздух, фыркнул и снова скрылся. Бобр почуял монстра, и повел Таню в его сторону через залитые водой по колено стебли.

Девушка догадывалась, что существо, которое местные своими силами уничтожить не смогли, будет выглядеть довольно впечатляюще, и не ошиблась.

В зеленом море рисовых стеблей возвышалась блестящая, белая гора. Как будто кто-то бросил большую ложку сметаны в травяной борщ. Чудовище свернулось кольцами, прижав десяток острых, похожих на косы, лап к брюху. Из вытянутой, треугольной морды торчали множество отростков и длинных колышущихся усов. Два тусклых розоватых глаза иногда подергивались. Тварь напоминала мелких рачков, обитавших в родниках.