Страница 4 из 5
Люди, которые читали эти истории, верили им и, попав в какую-нибудь далёкую страну, спрашивали: а не здесь ли живёт муравьиный лев или чудесная птица феникс, которая сгорает, а потом возрождается из пепла? И уж конечно, спрашивали они: не тут ли обитает таинственный и чудесный зверь единорог? Его мечтали увидеть рыцари, странствующие по белу свету. Короли и принцы обещали огромные деньги тому, кто поймает единорога. Чем же прославился этот зверь?
В «Бестиарии» о нём написано, что он совсем невелик, не больше козлёнка, и носит на голове не два рога, а один – прямой и закрученный, как винт. У единорога мирный характер, но ни один охотник не может к нему приблизиться – настолько чуток и быстр этот зверь.
В той местности, где он живёт, есть большое озеро, к нему приходят пить животные. Но только лишь они подойдут к воде, как из-под камней выползает огромная змея и выпускает свой яд в озеро. Звери, изнывая от жажды, боятся пить отравленную воду. И тогда из леса выходит единорог. Он бьёт по воде своим рогом, а в нём заключена такая чудесная сила, что яд исчезает из воды.
Поймать единорога может только молодая девушка. Надев белые одежды, она должна сесть у лесной тропы, и когда единорог её увидит, то подойдёт, приласкается, положит голову ей на колени. Вот в этот-то миг нужно набросить ему на рог верёвочную петлю или просто взять за рог и вести к королевскому дворцу.
Правда, никто, кроме самых отъявленных лжецов, не говорил, что видел единорога своими глазами, и ни одна девушка не приводила его ни к королю, ни к самому захудалому принцу. Но люди верили, что единорог существует. Он считался самым благородным из всех зверей, его изображением украшали княжеские и королевские гербы.
Да и как было не верить, когда купцы откуда-то из далёких краёв привозили рога единорога. Огромные, извитые, как винт. Правда, такие длинные и тяжёлые, что их никак не мог бы носить зверь размером с козлёнка. Но на это никто не обращал внимания. Все знали, что это рога единорога, и, значит, они обладают чудесными свойствами. Аптекари уверяли, что порошок из них лечит все болезни, и примешивали его в лекарства. Ювелиры делали из этих рогов кубки, украшали их золотом и драгоценностями и продавали за огромные деньги. Ведь если рог единорога обезвреживает яд, то человека, пьющего из такого кубка, нельзя отравить! Время было жестокое, многие богатые и знатные люди боялись, что их отравят, и каждый, кто мог, запасался таким кубком. Целый рог единорога стоил огромных денег – за него можно было купить замок! Однажды один принц заплатил за такой рог сто тысяч серебряных монет – талеров, это несколько сундуков серебра!
А купцы стерегли свои секреты и никому не говорили, откуда они везут эти рога, где живёт единорог. Ещё бы! Расскажи они это, никто бы не стал платить им бешеные деньги. Они-то знали, что нет на свете удивительного зверя единорога, похожего на оленя, а есть кит нарвал с длинным, торчащим вперёд, извитым зубом – бивнем. Водится этот некрупный кит в северных морях, добывают его охотники-норвежцы и русские северяне-поморы.
Прошло время. Учёные изучили нарвалов и описали в книгах их жизнь и привычки. Кубки из странной кости, немного похожей на слоновую, можно теперь увидеть в музеях. А если спросить у аптекаря, от чего помогает рог единорога, он очень удивится и скажет, что никогда не слышал о таком лекарстве.
V. Как Марко Поло прозвали лжецом
Вдоль шумной речки, по широкой горной долине, над которой высились покрытые вечным льдом вершины, двигался караван. Впереди на ослике ехал его начальник, караван-баши́, в овчинной шубе и остроконечной меховой шапке. Уже много лет он водил караваны через эти горы в далёкий Китай, ему знакомы все реки, перевалы и крепости на этом пути.
За ним вереницей, мерно покачиваясь, шагали верблюды, навьюченные тяжёлыми тюками с товарами. На их высоких шеях в такт шагам позвякивали колокольчики. Рядом с ним верхом ехали купцы, владельцы товаров, и вели бесконечный торговый разговор – где нужно покупать жемчуг, где дешевле шёлк и откуда привозят красные как кровь камни – драгоценные рубины. Рядом на низкорослых мохнатых лошадках скакала охрана: на боках – сабли, в руках – луки, за плечом – колчан со стрелами. Ведь места здесь дикие, из каждого ущелья могут выскочить лихие люди – разбойники.
Но сейчас их не было видно – наверно, побаивались охраны. Зато зверья вокруг – видимо-невидимо! Столбиками стояли у своих нор рыжие жирные сурки, пересвистывались друг с другом. И только когда караванный пёс с лаем бросался на них, они ныряли под землю, смешно взмахнув хвостом. Вот перебежала дорогу стайка горных козлов, а поодаль паслись целые стада огромных баранов с завитыми тяжёлыми рогами.
Изумлённо глядел на всё это юноша Марко, сын одного из купцов. Он в первый раз уехал из дома, и всё здесь для него незнакомо и ново. Его удивляла прозрачность здешнего воздуха, ведь горы, до которых несколько дней пути, видны так отчётливо, будто они рядом.
На закате он любил смотреть, как меняются краски на снежных вершинах – из голубовато-белых они становились оранжевыми, зеленоватыми, фиолетовыми. А когда начинало темнеть, на небе вспыхивали такие яркие звёзды, каких он никогда не видел в родной Венеции. Через много лет он будет вспоминать:
«Лучшие в мире пастбища тут: самая худая скотина разжиреет в десять дней. Диких зверей многое множество. Много больших диких баранов; рога у них в шесть ладоней и поменьше – по четыре или по три. Из тех рогов пастухи выделывают чаши, из них и едят; и ещё из рогов пастухи строят загоны, где держат скот. Двенадцать дней едешь по той равнине, называется она Памиром…»
Неблизок был путь наших купцов, и длился он много месяцев, пока они не добрались до столицы монгольского хана, правившего тогда Китаем. Хану понравился сметливый и отважный юноша Марко, и он не раз посылал его с важными поручениями в дальние концы своих необъятных владений. Марко увидел огромные горы и реки, далёкий Тихий океан, богатые и красивые города. На каждом шагу он встречал вещи странные и удивительные. Например, в Китае люди топили печи не дровами, а чёрными камнями, которые добывали в горах. Вместо золотых и серебряных монет на базарах и в лавках люди расплачивались лоскутками бумаги, на которых стояла печать великого хана.
И наконец, Марко увидел множество животных, о которых понятия не имели его земляки-венецианцы. В горах Монголии он встретил рогатых яков с длинной шерстью, они показались ему огромными, как слоны. Он пил их молоко, жирное, как сметана, видел, как они несли огромные вьюки через самые высокие заснеженные перевалы, и любовался красивыми и прочными тканями, сделанными из их шерсти. В тех же горах, первым из европейцев, он увидел кабаргу – маленького оленя с длинными зубами-клыками. Оказалось, что именно кабарга даёт драгоценное пахучее вещество – мускус, которое купцы привозили в Европу и продавали дороже золота. Но больше всего замечательных зверей он увидел в зверинце, который приказал сделать в своей столице монгольский хан. Там были огромные львы с чёрными, белыми и оранжевыми полосами, которых дрессировали для охоты на оленей. Сейчас-то мы знаем, что это были не львы, а тигры – те самые, которые живут в Индии, Китае и у нас на Дальнем Востоке. Но Марко никогда не слышал о тиграх, даже не знал этого слова и поэтому называл их полосатыми львами.