Страница 3 из 14
Тарп Хаммелхэрд, душегубец из Темных Лесов, затерялся в тавернах Нижнего Города.
Тугодум, плоскоголовый гоблин, храбрый воин, некогда служил в охране Санктафракса. С обоими судьба обошлась весьма жестоко, и обоим в тяжелую минуту была предложена помощь: на борту «Танцующего-на-Краю» они получили шанс начать все заново. Ни тот ни другой никогда бы не забыли доброты капитана.
И был еще Рован Хит, который ничем не был ему обязан, умный и хитрый рулевой, – Прутик рискнул взять его на корабль. Из всей команды Прутик был хорошо знаком только с Каменным Пилотом и летал с ним раньше.
– Вперед, к нашему первому совместному приключению! – сказал тогда Тарп и поднял стакан. – И пусть Птица-Помогарь как можно быстрее приведет нас к отцу капитана и в целости и сохранности вернет назад в Край.
Его слова были встречены кивками и возгласами одобрения.
– Вперед, к первому приключению! – прокричали воздушные пираты.
И вот теперь, три недели спустя, Шпулер наверху мачты перекрикивал рев приближающегося вихря.
– Слушайте все! – громко начал Прутик. Он повернулся к толстолапу, который стоял у руля и, несмотря на предательские порывы ветра, удерживал корабль на верном курсе. – И ты тоже, Гуум, – сказал капитан. – Вы все меня слышите?
– Да, – донесся до него хор голосов, и команда, как один, повернулась к своему капитану.
Вокруг них крутились и вертелись тучи, желтые и серые, с электрическими вспышками голубого цвета. Ветер дул все яростнее, по мере того как приближался вихрь, открывая перед ними вход в свивающийся туннель облаков. Прутик обеспокоенно посмотрел наверх. Его накидка из ежеобраза ощетинилась иглами. Птица-Помогарь все еще летела впереди корабля.
– Я никого из вас не заставлял лететь со мной, – сказал Прутик, – но вы полетели. И я благодарен вам за это – сильнее, чем вы можете себе представить.
Лесорыб понимающе кивнул.
– Я думал, что навсегда потерял отца. Теперь у меня появился шанс найти его. И никогда не забуду, что именно вы сделали это возможным.
– Я полечу с тобой хоть на край открытого неба, капитан! – прокричал в ответ Тарп Хаммелхэрд.
– Ух-гу! – согласился Гуум.
Рован Хит свесил голову и неловко переминался на месте.
– Мы уже много пролетели вместе, – продолжил Прутик. – Теперь потребуется напрячь все силы до предела. Мы найдем Облачного Волка, да поможет нам небо, и вернемся в Край. Но если… – тут он сделал паузу, – если у нас ничего не получится, тогда клянусь, что раз вы все члены моей команды, то, что бы ни случилось, я никогда не покину вас. Никогда! Даю вам слово капитана «Танцующего-на-Краю».
Тарп Хаммелхэрд посмотрел наверх.
– Я не могу говорить за других, – сказал он, – но я с тобой, капитан, навсегда.
– Я тоже, – поддержал Лесорыб.
По палубе разнесся одобрительный гул. Даже Рован Хит кивнул.
– Впрочем, я все равно не понимаю, зачем все так усложнять и лететь прямо в пасть кошмарного вихря, – пробурчал он.
– Доверьтесь Птице-Помогарь, – пожал плечами Прутик. – Она знает, что делает…
– Вихрь в двадцати пяти тысячах шагов! – закричал Шпулер. – Еще минуты четыре, и нас затянет!
«Танцующий-на-Краю» влетел в серое липкое облако. Штормовые порывы ветра кидали его из стороны в сторону. Гуум стоял, вцепившись в штурвал, а Прутик перебирал пальцами костяные ручки рычажков, судорожно пытаясь удержать корабль на ровном курсе. Повсюду вокруг них вспыхивали и разветвлялись в небе голубые зигзаги молний. Облако было столь плотным, что воздушные пираты едва могли разглядеть собственные руки, даже если бы поднесли их к лицу.
– Угол наклона, скорость и баланс, – бормотал Прутик. Однако теперь слова не успокаивали. Плотный воздух распирал глаза, нос, рот, и капитан чувствовал, что нервы начинают сдавать.
В этот миг «Танцующий-на-Краю» наконец вырвался из облачной массы. И все члены команды разом отпрянули в ужасе. Прутик ахнул. Казалось, даже Птица-Помогарь была поражена открывшимся перед ними зрелищем. Крутящаяся воронка вихря вдруг оказалась прямо перед ними. Ее кроваво-красная пасть зияла так широко, что занимала почти все небо.
– В-в-вихрь в-в д-десяти тысячах шагов, и о-он п-приближается! – заикаясь, прокричал Шпулер.
– Бери немного выше, Прутик! – донесся до них голос Птицы-Помогарь, которая вновь взмыла вверх, натянув постромки. – Мы должны пройти вихрь в точке спокойствия, в самом центре крутящегося воздушного туннеля.
Не тратя времени на обдумывание приказа, Прутик снова защелкал рычажками, приподнимая нос, приопуская корму корабля.
– Да, вот так! – прокричала Птица-Помогарь. – Держитесь этого курса! Пока мы остаемся в центре урагана, у нас есть шанс!
По спине Прутика пробежал неприятный холодок. Крутящийся вихрь с ревом приближался.
– Пять тысяч шагов, – отметил Шпулер. Ураганный ветер изо всех сил трепал «Танцующего-на-Краю», угрожая в любую минуту забросить корабль в роковую воронку. Пахло серой и жареным миндалем, и у воздушных пиратов волосы вставали дыбом от ужаса.
– Тысяча шагов!
Корабль дрожал и скрипел. Члены экипажа хватались за все, что попадалось под руку, и отчаянно пытались удержаться на месте.
И вдруг рваный край смерча оказался уже перед самым носом: их затягивало в воронку. Казалось, будто они смотрят в пасть сказочного чудовища. Пути назад не было.
– Пятьсот шагов! – выкрикивал древесный эльф. – Четыреста. Триста. Двести. Сто…
– Держитесь! – заорал Прутик что было сил. – Мы входим в самый вихрь… Вот оно!
Глава вторая
Страшный вихрь
Воздухоплаватели погрузились в мир красных тонов. Их настиг порыв горячего ветра, будто вырвавшегося из гигантской топки, уши Прутика разрывал ужасный визг. У него свело живот, он с трудом дышал и едва смог приоткрыть один глаз, от ветра по щекам в три ручья катились слезы.
– О небо! – воскликнул он.
Корабль находился внутри бушующей красной пасти чудовищного атмосферного вихря. Вокруг завывали и свистели крутящиеся воздушные потоки. Однако здесь, в центре, царило жутковатое, липкое спокойствие.
– Наполнить грот, Тарп! – скомандовал Прутик, пытаясь перекричать ревущий ветер. – И проверить еще раз, надежно ли закреплены ванты!
– Есть, капитан.
Трудно было даже вообразить, насколько огромным оказался смерч. Казалось, будто само небо превратилось в страшного прожорливого зверя. А «Танцующий-на-Краю» был внутри его, точно проглоченный целиком.
– Сохранять скорость! – ревел Прутик. – Гуум, привяжись к штурвалу и держись этого курса.
Толстолап немедленно повиновался. А Прутик занялся парусами и рычагами, контролирующими балласт. Воздух меж тем закручивался все быстрее и быстрее, рассерженная красная стена, которая их окружала, постоянно грозила сбить корабль с курса и кинуть его в ужасный круговорот, поэтому главное было поддерживать баланс, по мере того как они продвигались в глубь вихря.
– И что теперь? – спросил Прутик Птицу-Помогарь.
– Обратного пути нет! – прогремела Птица. – Мы входим в бушующее сердце Матери Штормов, в место, где рождаются бури и торнадо, в место ужасающего безумия. Но в самом его центре абсолютное спокойствие и…