Страница 6 из 14
Загадочный незнакомец вдруг расхохотался, должно быть, позабавленный всей этой ситуацией. Да так заразительно, что даже я улыбнулась, хотя ситуация не особо располагала к веселью.
Однако этот приступ не продлился долго. Достаточно быстро таинственный мужчина, своим появлением неизменно наводящий ужас на дворцовых слуг, прекратил смеяться и небрежно смахнул выступившие на глазах слезы.
— Можешь быть свободен, — спокойно сказал он, обращаясь к совершенно растерявшемуся слуге. — Я сам провожу Шиару Гретхольд.
Протянул руку и прищелкнул пальцами, по всей видимости, требуя отдать мою сумку.
Несчастный слуга неожиданно раскраснелся чуть ли не до слез, как будто ему стало стыдно. Но протестовать не осмелился. С поклоном вручил мужчине мою несчастную поклажу и тут же поспешно ретировался.
— Итак, какой номер на вашем ключе? — осведомился мужчина, бросив на меня озорной взгляд.
— Тринадцатый, — послушно ответила я.
По лицу незнакомца пробежала быстрая тень, как будто его удивил мой ответ. Но он ничего не сказал, лишь бросил быстрый взгляд на Маверика.
Тот сидел к нам спиной. Но я не сомневалась, что все его внимание обращено к нам. Вон, бедняга, как на стуле-то изогнулся, лишь бы не пропустить ни одного слова из нашего разговора.
— Тринадцатые покои, стало быть, — задумчиво обронил мужчина, буравя взглядом спину распорядителя. — Очень занимательно.
Уши Маверика принялись медленно, но верно багроветь, что без всяких слов доказывало: он точно прислушивался к происходящему за его спиной.
Я недоуменно пожала плечами. А что не так с этими покоями? Или распорядитель по вредности своей приказал поселить меня в какой-нибудь тесной сырой каморке? Ну да переживу как-нибудь. Вряд ли мне выделят комнатушку меньше, чем в родительском доме. Там мне приходилось ютиться вообще на чердаке. Благо еще, что младшим вход туда был заказан.
— Идемте, — мягко проговорил незнакомец. — Там разберемся.
Без малейшего усилия перекинул мою сумку на плечо и отправился вперед. Я послушно двинулась следом, с некоторым изумлением наблюдая за тем, как послушно расступается перед ним толпа разукрашенных и разодетых конкурсанток. Все-таки было в этом мужчине что-то очень властное. Иначе почему его настолько безропотно пропускают вперед?
Думаю, было бы неплохо познакомиться. Самой интересно, с кем меня свела судьба.
— Кстати, меня зовут Шиара, — проговорила я, как только мы свернули из переполненного общего зала в один из темных тихих коридоров.
Запнулась, осознав, насколько глупо это прозвучало.
Как будто он не в курсе! Ведь уже несколько раз назвал меня по полному имени.
— Очень приятно, Шиара, — с легкой иронией отозвался незнакомец. — А я — И… — Мужчина на неуловимый миг замялся, затем спокойно завершил: — Я Ивар.
Ивар, стало быть. А дальше как? И кем вообще он работает при дворце?
— Ивар… — протянула я и сделала многозначительную паузу, надеясь, что с его стороны последует продолжение.
Но мужчина лишь усмехнулся, сделав вид, будто не понял столь явный намек.
Я обиженно засопела. Ишь, какой таинственный! Ну и демоны с ним! Подумаешь, не очень-то и интересно, кто он такой.
Понятное дело, я лукавила. Любопытство буквально пожирало меня изнутри. Но куда скорее я откусила бы себе язык, чем продолжила расспросы.
Некоторое время мы шли молча. Позади потихоньку стихал шум общего зала. Коридор становился все уже и темнее. Окон здесь не было. Свет давали лишь чадящие огни факелов, судя по зеленоватому оттенку пламени, зачарованные от сквозняков.
После очередной лестницы, ведущей круто вниз, я начала беспокоиться. А куда, собственно, этот самый Ивар ведет меня? Неужели меня поселили в подвале?
— Маверик решил отыграться на вас, — неожиданно проговорил Ивар, внимательно глядя себе под ноги. И правильно делал, кстати. Пол здесь был настолько выщерблен, что приходилось выверять каждый шаг, чтобы не споткнуться. А мужчина уже продолжал: — В тринадцатых покоях уже давно никого не селят.
— Что, моими соседями будут крысы и скелеты, замурованные в стенах? — неловко пошутила я.
— Ну, крыс не будет, — поспешил меня заверить Ивар. — А вот скелеты… Это вопрос спорный и малоизученный.
Наверное, он ожидал, что после этого откровения я развернусь и с воплем ужаса ринусь прочь из дворца. Но я лишь крепче стиснула зубы. Подумаешь, скелеты. Не так уж это страшно. Тяжело придумать более мирное и тихое соседство. Не будут же они, в самом деле, бродить по ночам и мешать мне спать.
«Как знать, как знать, — тут же не согласился со мной внутренний голос. — К скелетам в стенах обычно прилагаются и неупокоенные души. Будет какой-нибудь призрак стенать тебе под ухо да греметь оковами».
— А несчастные случаи во время отбора бывали? — ляпнула я, несколько обеспокоенная этой мыслью.
Призраки ведь разные встречаются. Как бы не нарваться на какой-нибудь мстительный дух.
Ивар вряд ли ожидал от меня подобного вопроса. Он споткнулся от неожиданности и бросил на меня удивленный взгляд, остановившись.
— Столько девушек в одном месте, — пояснила я, не желая признаваться в том, что на самом деле боюсь привидений. — И все мечтают об одном… Люди бывают способны на многое во имя достижения заветной цели.
— Насколько мне известно, пока никаких неприятных происшествий в истории конкурса не было, — медленно ответил Ивар, продолжая буравить меня пристальным немигающим взглядом.
Такое внимание начало меня раздражать. И почему так вылупился, спрашивается?
— И это хорошо. — Я мудро покивала головой. Подумала немного и зачем-то добавила: — Но все когда-нибудь случается в первый раз.
Честное слово, я понятия не имела, почему это слетело с моих уст! Точнее говоря, я осознала, что произнесла, лишь когда увидела, как медленно, но верно округляются глаза Ивара.
Я мысленно выругалась, досадуя на себя. Должно быть, это у нас семейное: сначала ляпнуть, а потом подумать.
— Это очень любопытное замечание, — протянул Ивар, по-прежнему оставаясь на месте. — Почему вы так сказали?
Я неопределенно пожала плечами. А мне-то откуда знать? Верно отец говорит: язык — самый главный враг человека.
— Тем не менее, я думаю, что конкурс пройдет без неприятных происшествий, — добавил Ивар, повернулся и вновь отправился вперед. Обронил через плечо: — Как-никак, сам император гарантирует девушкам безопасность.
Стоило ему только так сказать, как тишину коридора прорезал отчаянный, захлебывающийся от ужаса вопль.
Он прозвучал так резко, что я сама чуть не завизжала во весь голос. О небо, что это? Неужели мое предположение о призраках оказалось правдой, и мы услышали стенания неупокоенной души?
— В-вы с-слышали? — запинаясь от испуга, спросила я у Ивара.
Точнее, у того места, где он только что стоял. Потому что мужчина рванул вперед, небрежно скинув мою сумку у стены.
А мне что делать? Наверное, правильнее всего было замереть на месте. Или еще лучше — вернуться в общий зал. Не нравятся мне пустынные темные коридоры, в которых кто-то вопит. Но почти сразу я с тоской осознала, что просто не сумею вспомнить дорогу обратно. А остаться здесь одной… Ну уж нет, с Иваром, по крайней мере, не так страшно.
И я стремглав помчалась за мужчиной, и думать забыв о своей сумке. Демоны с ней! Все равно на мое тряпье вряд ли кто-нибудь в здравом уме и твердой памяти покусится.
Хвала небесам, Ивар не успел убежать далеко. Точнее сказать, я наткнулась на него за ближайшим же поворотом. Выскочила из-за угла и с размаха ткнулась в его спину, не успев затормозить.
Мужчина, однако, даже не покачнулся, хотя любой другой на его месте отлетел бы в сторону. Он стоял и что-то пристально разглядывал перед собой.
— Что там? — дрожащим от испуга голосом спросила я.
Вытянула голову, силясь рассмотреть что-нибудь.
Коридор здесь был особенно узким. Фигура Ивара занимала почти весь проход, поэтому мне пришлось встать на цыпочки, лишь бы выглянуть из-за его плеча.