Стороны света

Вот они – два ее героя, два властелина мира, которые превратили ее человеческую жизнь в хлам, избрали за нее судьбу, которая не вызывала ничего кроме жалости. Приятно их видеть теперь. Теперь она больше не игрушка в их руках, ее сердце больше не кровоточит от предательства, и она больше не боится того, что ее разоблачат. Теперь пришел их черед бояться и страдать.

Лазарь не верил своим глазами. Этель! Она стояла перед его троном, и по ее губам скользила ехидная улыбка. Лазарь сделал шаг вперед, а потом остановился. Наконец-то до его сознания дошло, что слишком многое в ней поменялось: не только внешность была другой, голос тоже совершенно изменился.

– Кто ты? – спросил он.

– Я? – Этель усмехнулась.

Между ними был весь огромный зал, но он слышал ее голос так же отчетливо, как если бы она стояла рядом с ним.

– Я ваш Канцлер Эльте. Разве вы меня не узнаете, Император?

Ее голос стал громче, срывался, когда она договаривала фразы.

– Кто ты? – повторил Лазарь свой вопрос.

– Смерть оставила на тебе такой отпечаток, Лазарус, что ты перестал понимать человеческую речь?

Она не называла его полным именем: всегда либо «Император», либо «Лазарь».

– Кто ты? – в третий раз спросил он.

Рука невольно тянулась к мечу, Лазарь сдерживал себя. Не сейчас. Она наконец-то ответила.

– Я ноб. Я первородный ноб, одна из тех, кого создали сами хозяева. Я получила эту новую жизнь, когда отправилась на Юг, после того, как вы оба оставили меня. Думаю, что теперь я должна вас поблагодарить.

Ну ладно Мадог – с ним все понятно, но Лазарь? Он-то чем провинился, когда отправился на тот свет?

– Я оставил тебя, потому что твой народ меня убил, – ответил он.

– Неважно, – Этель покачала головой. – Вы оба меня оставили. Если бы я не стала ноб, то я была бы уже мертва. Но мы с вами встретились не для этого. Подойдите ближе.

Лазарь неторопливо прошел почти через весь тронный зал и остановился в нескольких метрах от нее. Этель села на трон. Почему-то в данной ситуации Лазаря это не раздражало. В принципе, за заслуги перед Западом можно и дать ей час-другой посидеть на его троне. Лазарь слышал тяжелое дыхание Мадога у себя за спиной. Сейчас как раз все и выяснится, хотя Лазарь и так понимал, что она скажет.

– Мне нужна ваша кровь, – произнесла она.

Рука все-таки сжала эфес меча. Лазарь знал, чего она попросит, как только увидел ее. Да, Эльжебет ей была не нужна: у нее уже была кровь Севера, осталось заполучить кровь Востока, а тут как раз попался лорд Мадог. Что может быть лучше, чем кровь бывшего лорда, если до нынешнего все равно не добраться?

– У тебя есть моя кровь, – парировал Лазарь.

Этель покачала головой.

– Не твоя – твоего сына. Я не могу рисковать и брать нечистую кровь. Чем больше кровь разбавлена, тем меньше ее сила, а Северный Властелин силен, для него не подойдет кровь твоего отродья. Мне нужна твоя кровь, Лазарус, кровь Императора.

– Что скажешь, Мадог? – насмешливо спросил Лазарь. – Дадим этой львице кровушки или заставим ее поплясать, чтобы она добралась до нее сама?

В голове Мадога били молнии. Его не столько волновало то, что в Этель вселился ноб, сколько ужас того поступка, который он хотел совершить, но так и не совершил, как ему вначале казалось из собственной трусости и малодушия. Все дело было в перстне, который он носил на пальце, в этом перстне был яд, и долги часы перед рассветом Мадог всерьез размышлял над тем, чтобы отравить Эльжебет, и тем самым лишить ноб возможности получить кровь Севера. Он был безумно близок к тому, чтобы осуществить свой план, но практически в последний момент что-то его остановило, и он остался у себя до рассвета. Сейчас он вдруг представил себе, что все-таки убил свою дочь, а потом увидел бы Этель, которая сама есть кровь Севера. Эта ужасная мысль заставила его замереть на месте. Голос Лазаря он слышал как будто издалека. Но, тем не менее, он ответил.

– Раз до сих пор не добралась сама, значит, не может добраться.

Судя по тому, как оскалилась Этель, этот небрежный удар попал в самую цель.

Смотрите ка, он еще и смеет ей дерзить! Этот оборванец, который все еще изображает из себя лорда! Конечно же, она не может добраться до них – у одного в кармане лежит эта проклятая побрякушка, которую она сама приволокла из Миркрид, у другого северный меч. Эти вещи так воняют, что она почуяла их еще до того, как они вошли в зал. Медальон. Теперь она знала его историю. Когда Южный Властелин пал, выжил только один из его последователей, он пошел на Север, чтобы служить Северному Властелину. За верность тот поставил его в один ряд с конунгами, в которых текла его кровь, и удостоил чести быть похороненным в гробнице. Меч. Этот меч Император Запада Сизар II привез с Севера после того, как подчинил его себе. Именно этот меч он отобрал у последнего конунга на поле боя, этим же мечом он убил его. Сильная вещь – он не только принадлежал северным конунгам, но и несет на себе частицу крови Северного Властелина, которая, даже сильно разбавленная, является ядом не только для ноб и вольтов, но и даже для стражей. Конечно, она не может даже до них дотронуться, но это не значит, что она не может заставить их самих сделать то, что ей нужно.

Этель позвала братьев, двое из них вышли из потайной двери за троном. Один из них держал на руках маленького мальчика с огненно-рыжей головой.

Лазарь увидел Валтасара, и его сердце оборвалось. Мальчик спал на руках одного из ноб. Он подошел к Этель, и та ласково погладила ребенка по голове.

– Он спит и видит прекрасные сны, – промурлыкала она, а потом в ее руке появился нож, ноб изменил положение своей руки, и голова Валтасара откинулась назад, Этель приставила нож к горлу мальчика. – Эти сны могут стать вечными, если я не получу то, что мне нужно, Лазарус. Выбор за тобой.

Император как завороженный смотрел на поблескивающее лезвие ножа у горла своего сына. Он понимал, что даже если бросится на Этель с мечом, то она окажется быстрее и перережет Валтасару горло одним движением. В том, что она на это способна, он не сомневался.

– Ну так, что, Император? – насмешливо спросила она. – У тебя еще остались намерения заставить меня поплясать?

– Не иди у нее на поводу, – услышал Лазарь голос Мадога. – Если она получит кровь, то все будет кончено для обоих твоих сыновей, так у тебя есть шанс сохранить жизнь хотя бы одному из них.

Лазарь хотел сказать Мадогу, чтобы тот заткнулся, но почему-то слова застряли в горле. Мадог продолжал.

– У тебя будут еще сыновья. Мы вынуждены приносить жертвы. Ты же видишь, что без чистой крови она не хочет идти на Север. Если мы дадим ей это преимущество, то все будет кончено.

И Мадог был прав, черти его раздери. Лазарь понимал это, но продолжал смотреть на безмятежное личико спящего Валтасара. Она специально выбрала именно его, знала, что он всегда был его любимчиком, потому что был так похож на него – те же зеленые глаза, те же рыжие волосы. И еще Валтасар всегда любил Канцлера, хотя Марта и бесилась от этого как сумасшедшая. Если Валтасар видел Эльте, то увязывался за ним как собачонка.

– Ты ведь тоже его любила, – сказал Лазарь.

– Понятие «любовь» не существует, когда твоя жизнь длится вечность, – ответила Этель. – Но вечно так стоять я не собираюсь, Лазарус.

Лезвие ножа тихонько оцарапало горло Валтасара. К чему это все? К чему? Даже если она не получит их кровь, то она найдет Эльжебет и у нее будет разбавленная кровь. Кровь у нее будет в любом случае, почему он должен жертвовать жизнью собственного сына?

– Если сейчас ты дашь слабину, то уничтожишь всех нас, – продолжал шептать Мадог, – я сам ночью собирался отравить свою дочь, чтобы не дать им…

Мадог неожиданно замолчал.

Все стало вдруг так просто. Лорд Мадог стоял за спиной у Лазаря, ослепленный очевидностью решения, к которому он только что пришел. Все оказалось проще простого. Он усмехнулся.