Стороны света

Фигура остановилась в нескольких метрах от Лазаря. Император медленно кивнул. Фигура развернулась и исчезла, но ненадолго, через несколько минут появились уже три фигуры в красных плащах, двое из них несли носилки. Они осторожно положили на них Лазаря и направились вглубь пещеры. Мадог пошел за ними. Формозу ничего не оставалось, как пойти следом. По каменным коридорам они шли всего несколько минут, потом они оказались в широкой пещере, в которой стояли столы, за ними сидело несколько отшельников, что-то неторопливо писавших при свечах. Дальше они свернули в еще один коридор, по сторонам которого шли двери. В кельи, как решил Формоз, потому что одна из дверей открылась, и он успел заметить маленькую комнатку с топчаном на полу и умывальником в углу. Они шли еще несколько минут, а потом отшельники остановились у одной из дверей. Тот, что шел впереди, постучал в нее. Дверь открыли, и вся процессия вошла внутрь. Эта комната была больше, чем келья, которую видел Формоз, на стенах в рамках висели пергаменты с письменами, был камин, в котором горел неестественно яркий огонь. Посередине стоял стол, за которым – спиной к огню и лицом к двери – сидел человек в таком же красном плаще, как и остальные. Носилки Лазаря опустили на пол, один из отшельников принес кресло, другой посадил в него Лазаря. Мадог встал у двери, Формоз неловко пробрался мимо него и встал в углу. Отшельники вышли и закрыли за собой дверь.

– Выпьете вина, Император? – раздался старый скрипучий голос из-под капюшона.

– Буду благодарен, – ответил Лазарь.

Отшельник поднялся и достал из шкафа, который Формоз не заметил раньше, кувшин и кубок. Он налил вина и протянул кубок Лазарю. Тот сделал всего один глоток и поставил кубок на подлокотник кресла.

– Могу я поинтересоваться, кто ваши спутники?

– Верховный жрец Багала Формоз, и Мадог, свергнутый лорд Востока.

– Восток сейчас был бы нужен нам как никогда. До нас доходили слухи, что им теперь правит Родор, бывший морской монах. Это правда?

– Да, это так, – подал голос Мадог.

– Лучшего нельзя было бы и желать.

– Мне жаль, что ваши люди погибли, когда пытались восстановить справедливость моей последней воли, – сказал Лазарь.

Отшельник покачал головой в капюшоне.

– Да, это были лучшие из нас, но их смерть не была напрасной – это событие прояснило нам гораздо больше, чем мог бы подумать Регент Казимир.

– Он продал душу ноб за власть над Западом.

– Мы тоже пришли к такому выводу. Но судя по тому, что вы здесь, Император, не все у него пошло так гладко, как ему хотелось бы.

И тут Лазарь неожиданно рассмеялся. Он смеялся долго и громко, мнимая смерть не изменила его смех, он был все таким же звонким и раскатистым.

– Кандориум, побойся нашего Огненного бога, которого больше нет! Ты только посмотри на меня! Я даже на горшок самостоятельно сходить не в состоянии, не то что вернуть власть над Западом!

Красный отшельник откинул свой капюшон, и стала видна его лысая голова и лицо, испещренное шрамами старых ожогов. Покрытые бельмами глаза смотрели прямо перед собой.

– Я вижу, что вы немного изменились. Но еще я вижу, что вы здесь, а значит, власть Казимира не стоит и гроша. Вы прибыли сюда в весьма неожиданной компании: этот так называемый жрец и ваш некогда заклятый враг, бывший лорд Востока. На лице одного я вижу страх, на лице другого – отчаяние. Это говорит мне о том, что хотя ваши дела откровенно плохи, вы все еще отличаетесь отменным выбором спутников. Скажите мне, Император, что вы понимаете из того, что происходит?

– Только то, что ноб зачем-то нужно попасть на Север, и для этого они заключили сделку с Казимиром. Еще я знаю, что ноб боятся старого Севера, потому что только это, – Лазарь достал из-под рубашки медальон, висящий на толстой цепи, – помогло вернуть меня к жизни. Это пока все, что мне доподлинно известно.

– Хорошо, – отшельник кивнул. – Я думаю, что могу говорить свободно при ваших спутниках. Они оба скоро пересмотрят взгляды на свою жизнь. Но для начала снимите медальон.

– Что?! – удивленно переспросил Лазарь. – Если я его сниму, то снова отправлюсь к праотцам. Ты этого что ли хочешь?

– Снимите медальон, – повторил отшельник.

Лазарь поколебался, но медленно стянул медальон через голову, потом вытянул руку и разжал пальцы. Медальон с глухим стуком ударился о каменный пол. Лазарь все еще был в сознании.

– А теперь встаньте и налейте себе еще вина, – продолжил отшельник.

Лазарь прищурился, он оперся о подлокотники руками и медленно начал подниматься. К его удивлению ему удалось встать на ноги, чуть пошатываясь, он сделал шаг вперед.

– Через несколько дней к вам полностью вернутся ваши силы, – продолжил Кандориум.

– Но почему? – Лазарь так и остался стоять.

– Потому что то, что заключено в этом медальоне, так же чуждо силам Багала, как и силам ноб. Эта сила не ваш помощник – это карающий меч.

– Я так и думал!

Лазарь удивленно обернулся. Формоз вышел из своего угла, он подошел почти вплотную к отшельнику и возбужденно заговорил.

– Я сразу догадался, что на Севере осталась единая прарелигия! Я понял это, когда посмотрел на руны на этом медальоне, они такие же, как и те, которыми пользуются на Юге! И старые письмена Востока тоже на них похожи, Западные уже не очень, но ведь и Запад не такой древний как Восток. Именно тогда я понял, что все наши религии произошли от одной единственной!

Формоз замолчал, ожидая всеобщего восхищения своей гениальной идеей.

– Ты ни черта не понял, жрец, – холодно ответил Красный отшельник. – Ты просто толстяк в рясе, которого интересуют только выпивка, женщины и дворцовые интриги. Нет никакой прарелигии. Их ровно четыре, как мы и привыкли думать, просто есть еще и то, что создало их. И это никакая не религия – это карающий меч, который упадет на наши головы, если равновесие будет нарушено. А сейчас оно нарушено.

– Кандориум, – примирительно сказал Лазарь. – А теперь сначала и по порядку. У тебя не слишком подкованная аудитория, так что будь к нам терпелив.

– Хорошо, – Красный отшельник накинул на голову капюшон.

Когда-то мир был другим: море было шире, Целлы не было, на месте Горда была жалкая деревенька, красный Кармин был святилищем языческих камней. Испуганные люди полудико бродили, пригнув головы, и смотрели на небо, по которому носились черные тени и крылатые люди, которых теперь, спустя тысячелетия, называют ноб и вольтами. В полете этих существ была радость, удовольствие служения, но потом все начало меняться: выросли города, люди начали строить храмы и приносить жертвы, но они делали это не для летающих духов, а для великих богов, которых изображали наделенными исполинской силой огромными копиями людей. Духи стали беспокойными, они наполняли небо, показывали свою силу, но люди не принимали их – они верили в силу великих богов, которой те наделили своих летающих слуг. И слуги взбунтовались. Закипело море, в воздух взмывали столбы пепла, расплавленное пламя поднималось из земли и пожирало города и храмы. Люди молились, и их голоса взывали к великим богам. Сквозь время, пространство и еще что-то, чему пока нет названия, в мир начали приходить исполины, которых люди видели столбами света, они разметали ноб и вольтов в разные стороны, уничтожая их сотнями. Но слуг все равно было слишком много. Не ведая иного пути, боги установили великую стену, которая навсегда разделила бунтарей, слуги жалобно скребли эту стену своими руками и когтями, но не могли сквозь нее пробиться. Великие боги оставили стражей, которые питались верой людей: кипящее море породило Стража воды, ревущее пламя создало Стража огня. Эти новорожденные боги взмыли в небо, наслаждаясь своим вновь обретенным могуществом. Они остановились, посмотрели друга на друга, посмотрели вниз, увидели жалких обезумевших слуг, и к ним пришло сознание, они разлетелись как две сияющие звезды – на Запад и на Восток, чтобы навечно охранять границу, патрулируя ее по обе стороны стены. Все успокоилось, остался только плач ноб и стенания вольтов. Но долго скорбь не длилась, вольты, самые сильные из слуг, обернулись и в безумии набросились на стражей, вырывая куски их могущества, те в ужасе бросились по другую сторону стены, но там их встретили ноб, тянувшие к ним свои длинные черные щупальца. Стражи стали молить великих богов, и боги снова пришли, на этот раз их пришло всего двое, и они остались, чтобы навечно сдерживать своих потерявших рассудок слуг – великие Властелины, охраняющие мир. Но вольты снова решили восстать, и Северный Властелин лишил их общности, разрушил их связь друг с другом, превратив из единого хорошо слаженного механизма в несколько сот разрозненных духов, которые пели жалобные песни в поисках того, что они потеряли.