Маленькие актеры

– Осторожнее, парень, – сказал кто-то за моей спиной. – Не стоит подходить ближе.

От неожиданности я почти подпрыгнул. Обернувшись, я увидел старика – среднего роста, загорелого и жилистого. Сначала я подумал, что он негр – такой темный у него был загар – но потом узнал что это не так. Старик был одет в черные поношенные брюки, ботинки на толстой подошве, некогда белую рубашку с закатанными до локтя рукавами, некое подобие кепки, вернее просто козырек от солнца на резинке, какие носили в то время в редакциях газет клерки. Он опирался на метлу и молча рассматривал меня, улыбаясь: видимо выражение моего лица и то, как я подскочил, услышав сзади голос, позабавили старика.

– Испугался, сынок? – спросил он.

– Да, немного, – признался я, – Вы подошли так неожиданно.

Старик засмеялся.

– Прости парень, я не нарочно. Просто ты подошел очень близко, а с тиграми шутки плохи. Сам должен понимать.

Он подошел ближе и некоторое время, не отрываясь, смотрел на тигра в клетке.

– Нравится? – спросил он, кивая в сторону хищника. – Красавец, правда?!

Мне оставалось только согласиться. Животное и впрямь было великолепным – большим, сильным, ловким. И неважно, что при всем при этом он оставался смертельно опасным хищником.

– Да, – кивнул я. – Очень красивый.

Я помолчал, чувствуя себя, сам не знаю почему, несколько смущенным. Старик тоже молчал.

– Как его зовут, – подал я, наконец, голос.

– Король, – ответил старик, не отрывая взора от тигра. – Его зовут Король.

– Красивое имя, – я действительно так считал, а не сказал это просто из вежливости. – Ему подходит.

– А тебя как зовут, парень?

– Джерри, сэр, – ответил я ему. – Джерри Брукс. А вас?

Старик засмеялся.

– А ты любопытный. И не только в отношении тигров.

Смущенный, я опустил глаза долу. Не уверен, но думаю, что в этот момент мое лицо было красным как спелый помидор.

– Простите, – промямлил я, расшаркивая ботинком траву на земле.

Старик дружески похлопал меня по плечу, и мне как-то сразу стало легче.

– Ничего, парень, я просто пошутил. Меня зовут Билл. Так меня все называют. Старый Билл.

– И вы работаете в цирке?

Он кивнул.

– Да, и уже давно.

– А чем вы занимаетесь?

– Да всяким… – он стал отходить подальше от клетки, словно опасаясь, что нас кто-то может услышать. Или увидеть, что он стоит на месте, а стало быть, не работает, и доложить начальству. Хотя кто?! Кроме тигра поблизости никого не было, а он, каким бы ученым и дрессированным ни был, говорить уж точно не умел.

– Тут ведь, парень работы хватает, – пояснил старик Билл. – И подремонтировать что-то приходится, и порядок наводить в клетках. Да и присмотра животные требуют. Накорми их да напои вовремя. Так что скучать да бездельничать тут некогда.

– Здорово, – искренне сказал я.

– Да, здорово, – Билл кивнул. – Тут много всякого можно насмотреться.

Он стал рассказывать разные забавные случаи из жизни, связанные с работой в цирке. Я слушал не отрываясь. Действительно – в нашем городке нечасто происходило что-то интересное. А тут представилась возможность узнать что-то новое, интересное из цирковой жизни, то, что остается за кулисами и недоступно простому зрителю, пусть даже заплатившему деньги за билет в первом ряду. Мы проговорили со стариком Биллом, наверное около часа, но мне показалось что это время пролетело как один миг – так интересно было слушать его рассказы. Под конец, когда мне уже надо было идти домой, и я стал прощаться, говоря что рад был познакомиться (и я в самом деле был рад этому знакомству!) Билл спросил меня. Видимо эта мысль пришла к нему совершенно неожиданно и показалась достойной того, чтобы ее высказали вслух.

– Слушай, парень, а ты сам не хочешь здесь поработать?

– Поработать?! Здесь – в цирке? Вы серьезно? – забросал я вопросами старика. Моему удивлению не было предела. Да и радость от одной только мысли что я могу проникнуть и изнутри посмотреть на этот волшебный мир цирковой жизни просто окрылила меня.

– Вполне серьезно, – кивнул Билл. – Как я слышал, мы здесь планируем остаться еще недели на две, так что ты вполне мог бы наняться на это время и заработать пару-тройку медяком. Платят, конечно, немного, но это лучше чем ничего. Да и на зверей вдоволь насмотришься. Я поговорю с боссом насчет тебя, если хочешь. Думаю он не откажет. Парень ты вроде неглупый. Ну, что скажешь?

Я, естественно согласился, правда, с оговоркой, что мне надо сначала спросить разрешения у родителей. Что ни говори, а шестнадцать лет еще не тот возраст, когда все решения можно принимать самостоятельно. Старик понимающе кивнул.

– Само собой. Ну а если они разрешат, приходи. Найдешь меня… спроси тут любого, где найти старого Билла – тебе подскажут.

– Хорошо, мистер Билл. Постараюсь прийти до конца недели, если родители согласятся. Может даже завтра или послезавтра.

– Добро! До скорого, парень!

– До скорого, мистер Билл.

И пожав друг другу руки, мы распрощались.

Так я и познакомился с Биллом Такером, или как его все называли – Стариком Биллом. Знакомство, которое, как мне кажется, определило события последующих месяцев моей жизни – мысли, решения, действия. А возможно и заложило основу всей моей последующей жизни.

Вернувшись домой, я чувствовал себя как будто сидящим на иголках. Мне не терпелось поговорить с родителями о предстоящей работе. Я понятия не имел, как они прореагируют на такое предложение, и от этой неизвестности дергался еще больше. Особенно меня волновал разговор с отцом: все-таки он был главой семьи, и от его решения зависело, буду я работать в цирке или нет. Отец был… как бы это сказать… непредсказуем. Он не был плохим или злым, просто его реакцию в той или иной ситуации было практически невозможно предсказать. Вот это меня и беспокоило.

Вечером, когда все мы сели ужинать, я раз или два уже почти решался заговорить на эту тему, но что-то каждый раз меня останавливало. Наконец, мое взвинченное состояние было замечено, и отец спросил:

– Джерри, ты какой-то сам не свой сегодня. Что-то случилось?

– Да, – честно сказал я. – Случилось.

– В чем дело, сынок? – мама старалась этого не показывать, но голос выдавал, что она не на шутку взволнована. – У тебя проблемы?

– Нет, мам, у меня все нормально, – поспешил я ее успокоить, – Просто… – я решил не ходить вокруг да около. Расскажу как есть, а там уж будь что будет. – В-общем, мне предложили работу. И я хотел бы знать ваше мнение.

Мама аж рот открыла от удивления, а отец, явно заинтересованный, отложил вилку, которой до этого гонял оставшиеся на тарелке макароны с подливой.

– Работу?! – уточнил он. – Где?

Я вкратце, не вдаваясь в лишние подробности, поведал о событиях сегодняшнего дня. Как бродил возле цирка, как познакомился с работающим там стариком и как, в конце концов, он предложил мне там подработать.

– Вот как-то так, – закончил я свое устное повествование. – Что скажете?

На некоторое время воцарилась тишина. Если не сказать – гробовое молчание. Родители переваривали полученную информацию. Казалось, я слышу, как шумят шестеренки в их головах. А сам я чувствовал себя как подсудимый в ожидании вердикта судья – виновен или нет. Первой прервала молчание мама.

– Джерри, я не думаю, что это хорошая идея. Ты еще слишком молод, чтобы работать. Тебе надо учиться, получить профессию.

Цветы в моем “Саду оптимизма” начали резко увядать от этих ее слов, словно от внезапной засухи или стужи, нагрянувшей нежданно-негаданно. К счастью, это длилось недолго – на сцену вступил отец со своим веским словом.

– А почему нет?! Сын у нас ДОСТАТОЧНО взрослый. Здоровье, не обиженный, голова, слава богу, тоже варит. И получше, чем у многих! Так что я не против, чтобы он пошел работать. Тем более если сами предложили.

– Спасибо, отец… – начал я, растроганный его словами, но он поднял ладонь, останавливая поток благодарностей, который я готов был на него вылить.