Страница 10 из 23
- Чучело ты огородное, а не страж. И зачем такого в доглядчики ставить? Аль не зришь, слепой дьявол, что на лодии княжеский стяг Константина Всеволодовича?
- Далече было, не приметил.
- А-а, - отмахнулся Тороп, и побежал вспять к воротам.
Лодия, с помощью гребцов и кормчего, пристала к небольшому деревянному причалу. Василько с Ватутой вышли на палубу. Княжич глянул на высокий обрывистый берег и недоуменно повернулся к дядьке.
- А как взбираться? Да тут токмо птице взлететь.
Гридни, вышедшие на причал, тихонько рассмеялись, но на них прикрикнул Еремей Глебович:
- Буде!
Гридни примолкли. Ватута же пояснил:
- Я ж говорил тебе, княжич, что Алеша выбрал зело удобное место. Любому ворогу мудрено к крепостице подобраться. Гостям же Алеша лестницы спускает… А вот и они.
- Принимай! - голосисто раздалось с берега.
Гридни приняли длинные, но довольно легкие лестницы.
- А вот и Алеша показался, - молвил Ватута.
- Где? Какой из себя? - загорелся Василько. Наконец-то он увидит знаменитого богатыря и ратоборца, кой не единожды выручал ростовцев.
- Ничем особо Алеша не выделяется. И ростом не взял, и зычным голосом не владеет. Зато силен и крепок, как дубок… Вот тот, что в зеленом кафтане и шапке с алым верхом.
Разглядев на лодии боярина Ватуту и княжича, Алеша быстро спустился с лестницы и, взойдя на причал, поясно поклонился.
- Рад видеть тебя в добром здравии, княжич Василько Константинович, - ровным, твердым голосом произнес Алеша.
- И я тебя рад видеть, - молвил Василько, шагнув навстречу Поповичу. - Мне дядька о тебе рассказывал, как ты храбро ворогов бил. Мечом-де ты искусней всех владеешь. Научишь меня, Алеша?
- Да у тебя дядька - воин хоть куда, - поздоровавшись с Ватутой, произнес Алеша. Мне самому у твоего дядьки учиться надо. Не так ли, Еремей Глебович?
- Не скромничай, Александр Иванович… Все ли слава Богу у тебя, боярин?
Боярский чин Попович получил от великого князя Всеволода еще шесть лет назад, когда Алеше было восемнадцать. Перебравшись в Ростов, Алеша не остался в городе. После кончины Всеволода Третьего новый великий князь Владимирский, второй сын Всеволода - Юрий, не раз пытался завладеть непокорным Ростовом, и каждый раз в лютых сечах ему крепко мешал Александр Попович. Князь же Юрий был мстителен и коварен. Несколько раз он подсылал в Ростов своих людей, дабы убить или отравить «хороброго» ратоборца, но Алешу, знать, Бог берег. Вскоре он объехал окрест и надумал обособиться на крутояре реки Гда, где и поставил небольшую крепостицу. Константин Всеволодович не возражал.
Дождь кончился, когда еще лодия выходила из озера в реку. Ветер разогнал тучи, и вновь загуляло благодатное веселое солнце. От земли, как всегда после теплого дождичка, парило.
- Вот и опять погожий денек. Экая теплынь… Не дозволишь ли, княжич, мне искупаться? Большой любитель я в реке побарахтаться.
Василько вопросительно глянул на дядьку, а тот пожал плечами:
- Ты княжич, тебе и решать.
- А чего тут решать? Пусть купается.
Алеша вновь поясно поклонился княжичу.
- Я недолго, Василько Константинович. Не задержу.
Молодой боярин сбросил с себя кафтан, белую льняную рубаху, сафьяновые сапоги и бархатные порты, а затем, не смущаясь (девок-то нет), снял с себя и исподнее. Вот тогда-то и предстало перед всеми богатырское тело - литое, ядреное, с бугристыми мышцами. На левом плече виднелся зарубцевавшийся шрам от меча.
Алеша прямо с причала пружинисто нырнул в реку, малость поплавал и вышел на узкую песчаную отмель, над которой, чуть ли не козырьком, навис крутой берег.
Облачившись, Алеша спросил:
- Не изволишь ли, Василько Константинович, в моем тереме побывать?
- Еще как хочу! - загорелся княжич и побежал к лестнице.
- Давай ко мне на плечи. Вмиг залезем! - весело предложил хозяин Гремячего Колодезя.
- Не хочу на плечи. Сам!
- Молодец, Василько Константинович, - одобрил Алеша.
Был он с разлетистыми темными бровями, с небольшими русыми усами и русой бородкой, с открытыми, с лукавой задоринкой чистыми, светло-зелеными глазами, прямым носом, тугими очерченными губами; на голове - шапка густых, волнистых, русых волос.
Понравился княжичу Алеша Попович. Понравился и его терем: высокий, резной, в три яруса, расписанный жар-птицами, петухами и чудо-зверями, с нарядными башенками, гульбищами и голубятнями. Приглянулось и нутро терема, кое резко отличалось от княжьего. В ростовских хоромах все полы, рундуки и лавки покрыты и застланы богатыми узорчатыми тканями и коврами, устланы многочисленными поставцами с золотыми и серебряными яндовами23 и жбанами, блюдами, мисами и подносами, кубками, чашами и чарками… Княжеский терем большой, но настолько забит всякой утварью,24что, кажется, и ногой некуда ступить. В тереме Алеши ничего не загромождено, ничего лишнего - ни ковры, ни поставцы с золотой и серебряной посудой не бросаются в глаза. В сенях, опочивальне и гриднице25 нет и в помине какой-либо роскоши. От голых и гладких стен духовито пахнет сосной и смолой, будто ты находишься в бору. Полы всюду чистые, выскоблены добела, отдают приятной прохладой.
Легко дышится в тереме Алеши! Особо привлекла Василька ложеница-опочивальня. На широкой стене - оружье да такое, что глаз не оторвешь. Еще ранее дядька Еремей сказывал:
- У Алеши самое лучшее оружье. Любой князь может позавидовать.
- Откуда взял-то? - простодушно спросил Василько.
- Иногда покупал. Как проведает, что какой-нибудь торговый гость26привез знатное оружье, сам не свой деется. Выкупит, сколь бы купец не запросил. Вдругорядь у наших кузнецов-оружейников добывал. Умельцев на Руси, слава Богу, хватает. Зачастую же у врагов захватывал. На богатыря Алешу Поповича с худым оружьем не нападают. И меч, и кольчуга, и шелом так искусно сработаны, что редкому ратоборцу одолеть. Алеша же в сече - сущий дьявол, никто супротив него не устоит. Вот так и пополнял свое оружье богатырь. Славное оружье.
- Славное! - вспомнив рассказ Ватуты, вслух произнес Василько, зачарованно разглядывая мечи и доспехи Алеши. Долго стоял, пока не услышал голос Поповича:
- Чую, любо тебе, княжич. Выбирай себе меч, кой по душе придется.
Василько не растерялся:
- Вот этот! - показал он ручонкой на один из мечей.
То был тяжелый, двуручный булатный меч в злаченых ножнах.
- Ну и ну! - восхитился Алеша. - То меч самого Юряты.
- Юряты? - обернулся к дядьке княжич.
- Юрята - любимый богатырь князя Юрия Всеволодовича, - пояснил Ватута и продолжил. - Владимирский князь в очередной раз пошел воевать Ростов. Сеча произошла на реке Ишне, под Угодичами, где Алеша и сразился с Юрятой. Долго длился их поединок и все же наш Алеша победил первого богатыря Владимира. Вражье войско дрогнуло, а затем пятки показало. Лихо владимирцев ростовцы побили, и главная заслуга в том Александра Иваныча... А мечу Юряты цены нет.
Алеша снял со стены меч и протянул княжичу.
- Держи, Василько Константинович. И дай Бог, чтобы ты сего меча никогда не посрамил, дабы всегда он приносил тебе победу.
- Благодарю, Алеша, - растроганно промолвил Василько и протянул ручонки.
«Не уронил бы, меч-то богатырский», - обеспокоено подумал Еремей Глебович.
Руки Василька под тяжестью оружья опустились, колени согнулись, и все же меч княжич удержал.
- Коль в такие годы не подкачал, то в отроках станешь богатырствовать. Молодец, Василько Константинович! - похвалил Алеша.
Затем Александр Иванович позвал княжича и дружинников в сени, где были уже накрыты столы с яствами и питиями.
- Снедайте, - молвил Ватута, - а мы пока с боярином в покоях потолкуем.
В ложенице Еремей Глебович изъявил княжью волю:
- Владимирский князь Юрий Всеволодович вновь надумал идти на Ростов. Чу, собирает большое войско. Князь Константин Всеволодович повелел тебе, боярин, покуда, сидеть на месте и никуда не уходить. В случае чего упредим.