Свободные от скверны

- Асторий, - произнёс барон. - Выйди сюда.

Кусты зашевелились, и вскоре на зов появился Асторий. Старый слуга герцога, ныне личный слуга Мелвина Блауштайна, вытянулся во фрунт, завидев хозяина, но выражение лица явно показывало, что хозяин появился очень некстати.

- Асторий, ну куда же ты... - донёсся чуть пьяный женский голосок.

Мелвин хмыкнул и поглядел на куст акации, а затем поглядел на своего верного слугу.

- Жду ровно десять минут, только в честь праздника. Затем беги в конюшню и вели приготовить наших лошадей. Мы уезжаем домой, - сказал барон.

- Ночью? - осмелился спросить Асторий.

- Ночью, - произнёс Мелвин. - Иди уже, не теряй времени.

- Спасибо, сир! - Асторий невольно улыбнулся во все двадцать три зуба и поспешил вернуться к своей обожаемой голубке.

А барон Таннендорфа, второй сын герцога Блауштайна, полномочный хозяин глухих лесных дебрей и буреломов, отправился к конюшням, готовить лошадей вместо своего слуги, только чтоб поскорее убраться из отчего дома.

Глава 3.

Солнечный диск робко показался из-за горизонта. Забрезжил рассвет. Высокий человек в чёрной мантии стоял на балконе собственной башни, наблюдая, как солнце начинает свой бег. Несколько часов назад он наблюдал, как по небосводу крадётся луна. Он мог стоять на балконе целыми сутками.

Внизу, до самого горизонта, раскинулся город, крупнейший на материке. В окнах зажигался свет, на улицах появлялись первые прохожие, открывались лавки. Киалаф, столица огромной империи, просыпался от короткого сна. Хотя, если быть честными, такие города никогда не спят.

Как только солнце полностью взошло, человек хмыкнул, перешагнул низкие перила и прыгнул, на лету оборачиваясь вороном. Потоки воздуха мягко подхватили его, ворон летел, расправив огромные крылья.

Он любил этот город, несмотря на все недостатки. Киалаф, сосредоточие имперской власти, стоял на берегах великого Гедиза, что нёс свои воды (а после столицы ещё и нечистоты) в Тернское море.

С высоты птичьего полёта город казался совсем маленьким, но человек знал, как обманчиво это впечатление. В редкие минуты свободного времени он любил гулять инкогнито, подавая милостыню, покупая уличную еду, любуясь архитектурой и достопримечательностями. Он помнил этот город ещё в те времена, когда здесь было всего несколько рыбацких лачуг.

Человек в обличье ворона развернулся, купаясь в рассветных лучах. Время возвращаться в башню.

На балконе его ждал слуга. Человек в мгновение ока вернул свой прежний облик, обронив несколько перьев, которые заскользили по воздуху в беззвучном вальсе.

- Что у нас сегодня? - спросил он.

- Ничего существенного, сир, - слуга отвесил лёгкий поклон. - Встреча с герцогом Бассано. Обед с главным судьёй, вечером назначена встреча с мастерами Нардаранской академии.

- Обед отменить, - произнёс человек, бросая на пол чёрную мантию и заходя обнажённым в большой светлый кабинет. - Мне нужно заняться тренировками.

Слуга шёл рядом, почтительно склонив седую голову.

- Судье было назначено за два месяца, сир, - ответил он. - Перенести на ближайшие дни, увы, некуда.

Человек переоделся в белый камзол, зауженный в талии и подчёркивающий широкие плечи, сел за стол, на котором ровными стопками были сложены документы и свитки, и посмотрел на секретаря.

Андрогинное лицо человека, ни старое, ни молодое, совершенно не запоминающееся, не выражало ничего, но слуга всё равно склонил голову, избегая хозяйского взгляда.

- Хорошо, - произнёс человек. - Надеюсь, этот обед не затянется надолго. Опять будет просить денег. Будто бы он мало получает на взятках.

Слуга промолчал, зная, что это риторический вопрос, и его мнение никакой роли не играет.

Человек взял из крайней стопки пергамент, пробежался по документу взглядом и прикоснулся к нему пальцем. Пробежала искра, внизу страницы высветилась печать, сияющая тёплым светом.

Следующий документ отправился в корзину сразу, как только человек увидел название. Прошения о помиловании он никогда не подписывал.

- Отнеси в канцелярию, - приказал человек.

Слуга взял стопку документов, поклонился снова и вышел. За дверью его остановил гвардеец.

- Как Хозяин сегодня? - спросил он, мягко коснувшись его руки.

Секретарь высокомерно глянул на стражника, переминающегося с ноги на ногу. Церемониальная алебарда на длинном древке вряд ли могла защитить хозяина, но выглядела внушительно для посетителей. Собственно, гвардеец у дверей стоял только ради престижа, а защититься человек мог самостоятельно.

- Нормально, - бросил секретарь.

- Всю ночь на балконе стоял? - спросил гвардеец.

- Похоже на то.

- Спасибо, Лейсинг.

Секретарь пожал плечами.

- Будто ты в самом деле беспокоишься. Хозяин сам себя может защитить, - произнёс он.

- Иди куда шёл, - буркнул солдат.

Лейсинг, зажав под мышкой документы, поспешил вниз, в канцелярию. Слово Хозяина - закон, его воля - превыше всего, но что он делал бы без Лейсинга? Без Лейсинга всё давным давно бы разрушилось, ведь кто, если не он, будет держать в голове расписание, законы, имена? Без Лейсинга хозяин позабыл бы обо всём, кроме своих дурацких исследований, полётов и тренировок. Лейсинг высокомерно считал себя вторым человеком после Хозяина, архиполезным и незаменимым.

На самом деле, это было не так.

Слуга вернулся как раз вовремя. Герцог Бассано ждал в приёмной, нервно постукивая по подлокотнику кресла. Старый дворянин метнул в Лейсинга грозный взгляд, но тому было плевать. Он без всякого стука вошёл к хозяину, а через пару мгновений выглянул и позвал герцога на приём.

Человек в белом камзоле по-прежнему сидел за столом, работая с документами. Герцог витиевато поклонился.

- Принеси гостю вина, - приказал человек.

- Право, не стоит... - глубоким низким голосом возразил герцог.

- Сию минуту, сир, - ответил секретарь, и скрылся за дверью.

Рикард Бассано взгромоздился на стул, ёрзая и безуспешно пытаясь сесть поудобнее.

- Что привело вас сюда, герцог? - спросил человек в белом камзоле, не отрывая взгляда от очередного пергамента.

Герцог откашлялся и стряхнул несуществующие пылинки с одежды.

- Вы сказали, что это срочно, - произнёс человек.

Дверь бесшумно открылась, вошёл слуга с кувшином вина и бокалом.

- Спасибо, - тихо сказал герцог, принимая бокал.

- К вашим услугам, милорд, - ответил слуга.

Лейсинг со скучающим видом отошёл к стене. Герцог покосился на него, хмыкнул, а затем повернулся обратно.

- Ему можно доверять? - спросил он.

- Да. Вы теряете время, герцог. Что привело вас сюда?

- Годрик Блауштайн выиграл войну.

- Я знаю, - сказал человек. - Что дальше?

- Семья Блауштайнов взяла добычу, которая им не по зубам. Слишком много земли. И с этим согласны все, - продолжил герцог. В его глазах появился азартный блеск, словно он поставил на кон целое состояние.

- Герцог Блауштайн усмирил мятеж. Все должны быть ему благодарны за это, - заметил человек в белом камзоле.

- Разумеется. Но от этого мятежа он приобрёл землю, что не принадлежит ему по праву. А наши предки столетиями правили в тех землях! - с жаром воскликнул Рикард.

- Я помню, - процедил человек. - Сколько вас в заговоре?

Герцог на мгновение остолбенел, но быстро взял себя в руки.

- Шестеро. Мы решили, что так будет лучше для всех.

Человек что-то записал на пергаменте, подозвал секретаря и на ухо продиктовал ему приказы. Лейсинг поклонился, взял письмо, и быстрым шагом вышел из кабинета.

- Вы расскажете всё Блауштайнам?! - воскликнул герцог.

Человек хрипло рассмеялся.

- Меня не волнуют ваши игры. Делайте что хотите, но у меня есть два условия. Никаких вооружённых конфликтов, это первое. И если вы победите, то ни один Блауштайн не должен выжить, это второе. По Дакании и Мезии уже прошло восстание, и никому не нужно ещё одно.