Наследник для императора

- Нет, такого самопожертвования я никогда не смогу понять, - уверенно сказала ей.

- Мы предполагаем, а Судьба подкидывает такие ситуации, что либо человек становится сильнее, либо ломается на любом жизненном отрезке, - грустно улыбнулась мне женщина, затем положила кисть руки на мою руку и слегка сжала, - Мы всё преодолеем. Я обещаю, что всё в итоге закончится хорошо, нужно лишь достойно прожить этот год.

У меня такой уверенности в будущем не было. Я все еще сомневалась в том, что нужно принимать её щедрое предложение. Ингрид, безусловно, внушала доверие, ее чувства я читала, как открытую книгу, она честно говорила о том, что ее заботило и тревожило. Как женщина, я вполне ее понимала, однако такое самопожертвование для меня далеко от понимания. Со слов женщины, Дрегас не казался чудовищем и с ним не должно быть проблем. Кроме того, меня вполне устроит и треть от вознаграждения, если «наш муж» откажется от всей затеи. Только что-то мне подсказывало, что Ингрид не остановится на полумерах, она будет стремиться к тому, чтобы принести счастье в свою семью. Что ж, придется признать, что среди аристократов тоже бывают порядочные люди.

На узкой горной дороге бушевала стихия. Дождь шел, не переставая, с шумом падая на крышу кареты, стуча в стекла дверей. Серость, ветреность, сырость, гром, молнии, полыхающие в опасной близости - как нельзя лучше отражали мое внутреннее состояние. Я металась в своих мыслях и рассуждениях. Такой шанс выпадает не каждому, но и условия сделки весьма необычны. На что решиться? Мои мысли возвращались к господину Дрегасу. Рассмотрев все возможные варианты, решила так: посмотрю на «нашего мужа», а потом уже буду определяться.

Подковы лошадей неожиданно застучали по брусчатке. Дорога и до этого шла по каменистой горной местности, но теперь покрытие под ногами было явно рукотворное. Я с любопытством приблизилась к окну, стараясь рассмотреть хоть что-то сквозь серую пелену дождя. С моей стороны отвесная скала стала отступать, высвобождая больше пространства для людей и строений, которые стали мелькать, сиротливо притулившись к каменной стене. В окно с другой стороны кареты виднелись лишь грузные тучи, лениво пролетающие между гор. Только тогда поняла, насколько мы высоко поднялись по горному серпантину.

- Приехали, - оживилась Ингрид.

- Здесь ваш дом? – поинтересовалась я, понимая, что это конец нашего пути.

- Орлиное гнездо, - с гордостью ответила женщина мне, - Небольшой домик в горах.

- Интересно, здесь есть цивилизация? – пробурчала я, вспоминая дома тех людей, что жили вдали от столицы. А уж про дома тех, кто работал на фабриках гномов, и говорить не хотелось.

- Не беспокойся, все удобства присутствуют, - заверила меня хозяйка владений.

Карета остановилась и дверца открылась, Ингрид поднялась и оперлась на протянутую мужскую руку.

- Дрегас уже прибыл? – поинтересовалась она у кого-то снаружи.

- Да, - был короткий ответ.

- Кетрин, здесь стоит защитный полог от непогоды, можешь смело выходить, - позвала меня женщина.

Опасливо высунув нос, заметила, что нас окружает что-то наподобие воздушного коридора, по стенам которого стекала непрерывным потоком дождевая вода. Брусчатка под ногами была мокрая - небольшие ручейки находили небольшие углубления и стекали в одном направлении, не образовывая луж, но на голову ничего не лилось, что весьма обрадовало. Несмотря на заверения в том, что удобства присутствуют, сушить длинные волосы и намокшее платье без магии - весьма длительная процедура.

Воздушный коридор защищал от дождя, но не изолировал от шума. От каждого раската грома я вздрагивала, тихо поминая Бездну. Ингрид шла первой, охрана осталась у кареты, а впереди нас ожидали слуги у гостеприимно распахнутых дверей. Хозяйка приветливо поздоровалась с каждым, называя по имени, меня представлять не стала, но никто из обслуги не проявил чрезмерного любопытства, лишь почтительно склонившись при нашем прохождении мимо них.

- Дрегас уже здесь, - взволновано проговорила Ингрид, - Кетрин, я хочу вас сразу же познакомить. Будет такой эффект внезапности.

- Может быть, не стоит так быстро? - ухватила ее за рукав, стараясь притормозить стремительную женщину.

- Нет, я лучше знаю своего мужа, - улыбнулась она мне в ответ.

Пришлось согласиться с ее доводом и молча следовать за ней дальше по дому. Он и в самом деле был небольшой по размерам, но удачная планировка как будто раздвигала пространство.

- Торонт, где Дрегас? – спросила Ингрид у появившегося на нашем пути целителя.

Мужчина с благородной сединой на висках выглядел весьма представительно, морщины лишь кое-где украшали лицо, лишь подчеркивая его мужественную красоту. Целитель почтительно, но коротко поклонился, приветствуя нас, кинул в мою сторону быстрый взгляд и ответил глубоким бархатистым голосом:

- Он в кабинете, прибыл всего полчаса назад.

- Замечательно! – чуть ли не подпрыгнула на месте от радости Ингрид.

- Вы не представите нас? – попытался остановить её вежливым вопросом целитель.

- После! У меня срочное дело к Дрегасу! – уже на бегу выкрикнула ему женщина, утаскивая меня за руку.

Я обернулась и успела заметить озадаченно-недовольное выражение лица господина Торонта, которым он нас проводил. Кажется, здесь всегда соблюдали церемонность, а почти детский поступок хозяйки дома не пришелся по вкусу целителю, но возражать он не посмел.

- Дрегас, как же я соскучилась! – распахнув дверь влетела в кабинет Ингрид.

- Дорогая! – воскликнул «наш муж» и подхватил в свои объятия жену, закружив вокруг себя.

В глазах обоих супругов было столько счастья от долгожданной встречи. Их чувства были радостными и неподдельными, они наслаждались моментом встречи, посылая друг другу столько любви и нежности, сколько могло вместить в себя сердце человека.

А на меня медленно и верно наползал ужас понимания. «Наш муж» – дракон! Бездна, только не это!

ГЛАВА 5

Супруги упоенно целовались, ничего не замечая вокруг, а я меленькими шагами отступала назад в полумрак небольшого коридора. Едва скрылась в темноте от ярких свечей в кабинете, подхватила подол длинной юбки и опрометью кинулась прочь из этого дома. Я бежала так, будто дракон гнался за мной, чтобы зажарить и съесть, вынув перед этим и замучив мою душу. Сердце бешено стучало в висках, дыхания не хватало.

Потом Дирк распаковал свои сумки, достал походное одеяло и устроил из него уютное гнездышко, при этом разув меня и положив мои ноги к себе на колени. Все свои действия авпровождал вежливыми словами и пояснениями, что Ингрид в основном так и путешествовала в случае необходимости, а Дрегас старался помочь своей супруге всем, чем мог.

Кроме того, дракон оказался интересным авбеседником. Как только он откинул мысль о завоевании меня как любовницы, то сразу же превратился в обаятельного юношу, готового поддерживать и угождать всем желаниям беременной девушки.

Путешествие заняло неделю. Погода все это время стояла такая, что лошади еле тащили нашу карету по лесной дороге. Наверное, кроме нас, других таких же сумасшедших больше не было, потому что путники нам не встречались. Впрочем, мы могли ехать какими-нибудь окольными путями, чтобы свести к минимуму случайные встречи.

Драконы относились к высшей аристократии и были очень редкими клиентами в заведениях подобных нашему. Но если они посещали его, то выбирали самую лучшую девушку, щедро оплачивая ее услуги. Одна из проблем австояла в том, что в таком случае их время Мадам не ограничивала. К тому же у драконов была одна оавбенность — они не хотели, чтобы девушки их обслуживали, как других посетителей. Обставляли все дело так, будто это свидание, и мужчина не клиент в борделе, а богатый жених, готовый увезти избранницу в свой замок.

Драконы своим обольщением и вкрадчивыми речами овладевали умом и сердцем поверившей ему девушки, подчиняя и влюбляя в себя несчастную. Под таким напором сдавалась любая, искренне веря сладким речам, что она единственная на свете, самая желанная, теряя окончательно остатки разума и воли. И вот тогда клиент получал то, что хотел — упоительную ночь страсти, где девушка отдавалась любимому ав всей полнотой чувств. Восхитительные признания в полумраке романтической обстановки, крепкое драконье вино кружили голову, заставляли верить, что нашелся тот самый принц, который вырвет ее из серости бытия, заберет из заведения и женится на ней.