Грехи отца

– Придержи коней, Элис, – возразил Том. – Ты должна уговаривать меня, к тому же я пока не разрешал тебе забрать их.

– Но ты согласен, что в этом есть смысл? Эмма совсем измоталась.

Том снова хлопнулся на свой стул, потирая подбородок. Не было смысла спорить, что это помогло бы. Пока остальные в школе, Эмме нужно было заботиться о Джеймсе и Арчи, а без них она смогла бы сходить куда-то или заработать хоть немного денег. В конце концов, в феврале девчонке исполнилось семнадцать, пора бы ей уже самой начать зарабатывать. Долг за аренду накапливался, Том знал это и сомневался, что хозяин станет долго терпеть неуплату. Он понимал: ему нужно взять себя в руки, бросить пить, но пристрастие к алкоголю разъедало его изнутри и будто насильно тащило в паб, стоило ему заработать хоть какие-то деньги. Волна жалости к себе накрывала его с головой. Черт, неудивительно, что он запил! Любой мужчина запил бы. Он прошел войну, и, вместо того чтобы все наладить, они застряли в этой чертовой нищете. Им и так было сложно, и тут еще в самый неподходящий момент он потерял свою женщину. Все, что у него осталось, – шайка чертовых детей, которые сводили его с ума своим вечным шумом.

Поэтому мысль, что ему больше не придется беспокоиться о двоих из них, повлияла на решение Тома. Подняв глаза, он кивнул Элис:

– Хорошо, забирай, но я не смогу помочь с их содержанием.

– Я и не надеялась на это, Том.

– Ладно, вот и договорились.

– Но, пап… – возразила Эмма.

– Услышу еще одно слово – и ты пожалеешь. Я поступаю так, как считаю нужным.

– Том, естественно, она расстроена, – успокаивала его Элис.

– Ты хочешь детей или нет? – спросил он угрожающим тоном.

Он мог передумать, и Элис понимала это. Она кивнула:

– Ты знаешь, что да.

– Хорошо, когда ты их заберешь?

– Куплю кроватки сперва. Или, – усмехнулась она, – могу уложить их со мной и Сирилом. Я куплю их завтра, так что как насчет вторника?

– Да, мне подходит. Как раз у Эммы будет время подготовить их, хотя я не думаю, что они станут возражать. В конце концов, как ты сказала, они переедут всего на этаж ниже.

Элис поднялась, едва сдерживая восторг.

– Спасибо еще раз, Том. Не могу дождаться того момента, когда обрадую Сирила. – Снова повернувшись к Эмме, она изменилась в лице. – Ох, милая, не расстраивайся. Им будет хорошо со мной, обещаю.

– Я разберусь, Элис, – сказал Том, обрадовавшись, что женщина наконец уходит.

Вскоре он усмирит Эмму, и она найдет себе работу. Дик уже зарабатывал какие-никакие гроши, а когда еще и дочь начнет приносить доход, дела сразу пойдут в гору.

Эмма сидела тихо. Она должна быть разбита горем, но ей было противно оттого, что вздохнула с облегчением. Когда отец сказал ей, чтобы искала работу, она почувствовала прилив сил и энергии. Господи, было бы замечательно переехать из этой квартиры, найти временную работу! Она получала бы деньги, свои собственные, и, может, выкроила бы время на то, чтобы пару раз в неделю ходить гулять. Она скучала по друзьям, по секретам, веселью, разговорам о мальчишках, моде, новостях.

А в последнее время ее жизнь напоминала существование спокойной пожилой женщины, состоящее из готовки, уборки и ухода за детьми. Эмма снова ощутила прилив сил. Когда Люку исполнится четырнадцать, вероятно, он сможет присматривать за остальными после школы, и тогда у нее появится возможность работать в полную смену. Раз уж на то пошло, он смог бы присматривать за сестрами и на каникулах. Без Джеймса и Арчи остались бы одни девочки, а с ними хлопот не много. Ну, разве что со Сьюзан, с ее постоянными жалобами и болезнями.

Мысли Эммы все крутились вокруг разных профессий и того, какая достанется ей. Девушку отвлек стук футбольного мяча о ступеньки, и она подняла взгляд, ожидая увидеть Дика.

– Привет, милый.

Их отец не поздоровался, и Дик проигнорировал его.

– Как дела? – спросил он у Эммы, а затем, окинув комнату взглядом, добавил: – Где дети?

– Играют на улице. А ты их не видел?

– Нет, но видел толпу детишек, носящихся по разбомбленному участку. Скорее всего, и наши там. Погоди, а где Арчи?

– Тоже на улице.

– Что?! Но он ведь совсем маленький.

– Все будет в порядке. Люк присмотрит за ним.

– Я все же думаю, он слишком мал. Нужно было оставить его дома, Эм.

– Это не я его выгнала.

Дик скорчил гримасу, повернувшись к отцу, однако мужчина встал со словами:

– Я ухожу. Можешь сказать ему о детях, Эмма.

– Полагаю, паб зовет, – иронично промолвил Дик.

– Следи за языком! У меня совсем нет денег, так что выпью всего пинту, и вообще, это не ваше дело.

– Как так вышло, что ты уже на мели?

– Пришлось погасить задолженность по аренде.

– Если бы ты платил каждую неделю, долг не накапливался бы. Я не удивлен, что мистер Белл потребовал с тебя плату.

– Я сказал, следи за языком. Как и Эмма, ты уже совсем взрослый, и я не должен обеспечивать вас. А теперь, как сказал, ухожу, и на будущее предупреждаю: держите свое мнение при себе. Я мужчина в этом доме, не забывайте.

Когда дверь захлопнулась, Дик спросил:

– Так что с детьми?

– Элис Мун приходила к отцу. Она привязалась к Джеймсу и Арчи. Папа согласился отдать ей их.

Новость сразила Дика наповал.

– Но он не может поступить подобным образом!

– Сначала я тоже так подумала, но затем обмозговала все это. Мальчикам будет лучше с Элис. Она станет заботиться о них, Арчи и Джеймса ждет легкая и беззаботная жизнь. Тем более они будут всего этажом ниже, так что мы сможем видеться, когда только захотим.

– Это все равно ненормально.

– Без Джеймса и Арчи я смогу устроиться на работу. Я бы хотела работать и могла бы уже чем-то помогать.

Дик тяжело вздохнул.

– Да, наверное, ты права, но я буду скучать по этим мелким проказникам, особенно по Арчи.

Эмма представила себе хитрое личико малыша, зная, что тоже будет скучать. Дик сел на единственный стул, который до этого занимал их отец, и закрыл глаза. Он устал, Эмма знала об этом. Неудивительно: чтобы заработать немного больше денег, Дик брал дополнительную смену на воскресном рынке и ему приходилось вставать в пять утра. Вздохнув, девушка вернулась к шитью и своим мыслям.

Эмму охватило чувство вины. Последние новости разбили бы их маме сердце, может, ей следовало чуть больше бороться за Джеймса и Арчи. Но она ничего не могла с собой поделать. Она была радостно взволнована. Неплохо бы устроиться в магазин, особенно в магазин одежды или украшений. Она отвлеклась и, уколов палец иглой, поднесла его ко рту, чтобы высосать кровь. Эмма просто ненавидела шить. На самом деле она ненавидела все дела по дому. Они были бесконечными: стирка, глажка, готовка, уборка. Ее глаза расширились от новой мысли. Вся эта работа сама себя не сделает, но как ей удастся справляться с домашними делами, если она будет весь день на работе? На миг Эмма растерялась, однако тут же решительно выпрямила плечи. Братьям и сестрам придется помогать, смириться и принять свою участь. Она даст каждому из них по заданию, такому, с которым они, в силу возраста, легко справились бы.

На ее губах заиграла и тут же угасла слабая улыбка. Закончив шить, девушка уже забыла о том, что уколола палец. Сьюзан неплохо справлялась с иглой и могла бы штопать одежду. Пришло время двигаться дальше. Впервые с момента смерти их матери Эмма вновь ощутила себя живой.

3

Все сложилось не совсем так, как хотела Эмма. Джеймс и Арчи совсем не расстроились, а даже наоборот, были счастливы жить с Элис.

– Она хорошая, – говорил Джеймс. – Она играет с нами, обнимает, и у нас теперь есть свои кровати. Мне нравится жить у них.

Эмма опустила глаза, внезапно осознав, что давно перестала уделять мальчикам должное внимание. Она по уши погрязла в домашних делах, глажка занимала уйму времени, не говоря уже о стирке и латании лохмотьев, которые старшие могли бы надеть в школу. Ей следовало заниматься ими больше, но вместо того она отвлекала мальчиков всякой ерундой, например старыми катушками из-под ниток, или предлагала вырезать фигурки из бумаги, ужасно раздражаясь, если братья мешали ей. При жизни матери им, конечно, не хватало денег, но любви всегда было с избытком. Когда Джеймсу и Арчи требовалось внимание, мама просто бросала работу по дому, а стоило остальным возвратиться из школы, терпеливо слушала их пустую болтовню.