Ойкумена

Что отпугнуло мелкого хищника? Кто оказался настолько страшным? И с кем теперь ей придется иметь дело.

Телега скрипела, Лошадь номер три перебирала ногами не слишком резво, но и не настолько, чтобы подгонять. Да и рановато было, силы скотинке еще понадобятся, когда бригада подойдет ближе к Вратам, вот там всякое может случиться. В телеге ехал Бизо, в своем праве, как алхимик, на ноги хворый и вообще. Еще туда, поверх прикрытого шкурами скудного Профита, положили Кодуре, но Сантели мрачно прикидывал, что, скорее всего, к вечеру бродягу придется выкинуть и дорезать, чтобы не мучился. Действие 'суточного' заклинания подходило к концу, так что очень скоро яд нетопыря должен был начать действовать. Да и нога сама по себе выглядела плохо. Судя по понимающим взглядам, которыми обменивались время от времени Виаль и Кай, они тоже хорошо это понимали. Да и сам Кодуре, когда приходил в себя, пытался стонать потише, прикусывая губу или тряпку, смоченную водой, пытаясь казаться не таким 'тяжелым'.

Одна Шена на телегу не смотрела и подчеркнуто оглядывалась по сторонам в поисках опасности, поудобнее примостив на плечо альшпис. Сантели был уверен, что у нее заначена еще, по крайней мере, одна склянка с 'молочком', однако не давил и не требовал. Для старого испытанного члена бригады копейщица сама разодолжилась бы, как и они для нее. А для чужака, который даже в бою толком не испытался... не судьба, значит.

Место было тихое, относительно спокойное. Сантели впервые срезал здесь дорожку и пока не жалел о том. Проклятая Могила оставалась в стороне, а от Морских днем откупаться не надо, это ночью коли идешь мимо - вынь да положь монету. Здесь водились лишь тагуары, но зловредные твари нападали только на одиночек. А от обычной засады должен был уберечь Бизо.

Сейчас, при свете восходящего солнца, бригадир, не забывая оглядываться по сторонам, подбивал общий баланс похода. И приходил к выводу, что если дойдут до Врат в целости, то можно считать, сходили в общем то и не впустую. Не так хорошо как хотелось бы, да и Кодуре по дороге потеряется. Но бывало и хуже.

- Сержант , - как всегда негромко позвал Кай, доставая меч из ножен.

'Тележник' всегда обращался к бригадиру подчеркнуто вежливо, как к настоящему бойцу из рыцарского 'копья'. Разумеется, если поблизости не было настоящих благородных. Но жест его сказал бригадиру больше, чем слово, заставив напрячься. Меч - особенно если не парадная железка для пыли в глаза - вещь дорогая, хорошо, если на обычную бригаду хоть один есть. А у Кай владел даже не простым пехотным одноручником, но самым настоящим боевым оружием рыцаря Королевств. Боец его берег и всуе не использовал. Так что если 'тележник' обнажил клинок, дело серьезное.

- Где? - коротко спросил Сантели.

- Прямо и левее на два пальца, - лаконично отозвался мечник.

Бригада как единое живое существо подобралась, сомкнулась вокруг телеги. Бизо вытащил откуда-то склянку с едкой 'вонючкой'. Сантели вышел вперед, идя вровень с лошадью и положив правую руку на топор, сунутый за пояс, а левую на рукоять кинжала.

Прямо и левее располагалось... ничего. Кроме разве что большого плоского камня, обычного в этих местах - два-три человека могут с легкостью разместиться поверх и даже костерок разожгут.

- Там что-то было, вот только что, - уверенно сообщил Кай.

Сантели молча проклял свои глаза, которые были уже не те, что лет десять назад. Он то ничего не видел. Да и Лошадь номер три все так же мерно перебирала ногами, поочередно топча копытами траву. А лошадки животные умные и всякую пакость за версту чуют.

Сантели молча вынул топор и пошел впереди лошади. Кто в здешних местах расслабляется, тот долго не живет. Пусть лучше Кай увидит ложную опасность, и бригада с четверть часа побоится, чем все дружно пропустят что-то стоящее. Шена легко ступала сзади-справа, тонкое острие альшписа ловило солнце полированными гранями.

- Сержант, - снова позвал Кай. - Вы не изволите поверить...

- Что? - бросил бригадир, не поворачиваясь.

- Это женщина, прячется за камнем, - с безмерным удивлением сообщил мечник. - Одна.

В телеге уже скрипел арбалет - Бизо здраво рассудил, что 'женщина' - это перевертыш, ведьма или 'обманщик'. То есть стрела - самый лучший выбор.

- Бей, как шагнет к нам, - приказал Сантели.

Было их пятеро, охвативших массивную телегу неровной дугой. Впереди всех стоял, настороженно глядя на Елену, явный вожак. Во что он был одет, девушка понять не смогла - что-то тряпичное и кожаное, с обилием затяжек, подвязок и мелких круглых пуговиц в матерчатой обшивке. Мужик был бородат, но выбрит как-то странно - с почти голыми щеками и густыми зарослями, начинающимися от края челюсти. Выбрита у него оказалась и голова по бокам, над ушами, так что длинные волосы лежали вдоль черепа, как плотный валик. Причем две пряди были заплетены в тонкие косички, спускавшиеся по вискам, по сторонам от лица.

Одну руку человек демонстративно положил на рукоять короткого меча за поясом, в другой держал топорик с полукруглым лезвием, кажется, такие называют секирами. В движениях и позе впередистоящего не было ни капли наигранности или позерства. Он очень внимательно смотрел на девушку большими темными глазами.

Второй... нет, вторая. Потому что коротко стриженый темноволосый боец оказался женщиной, кажется в кожаном доспехе. Она частично скрывалась за лошадью, так что Лена видела толком лишь лицо. Из тех, что можно было бы назвать 'породистыми', но с едва заметно искривленным носом, как будто его когда-то сломали, а затем старательно поправили, однако старательности оказалось куда больше чем умения. Женщина казалась молодой, по земным меркам Лена дала бы ей немногим больше двадцати, но холодный и неприятный взгляд прибавлял к возрасту еще столько же, самое меньшее. Вожак смотрел без вражды, с терпеливым ожиданием, а у женщины в глазах читалась неприкрытая злоба. И копье - с коротким древком, но очень длинным наконечником, похожим на граненое шило, она держала наготове.

Еще двое мужчин стояли по бокам от телеги. Один был упакован по самые брови в какое-то подобие доспеха из толстого ватника с нашитыми металлическими пластинками, длинными и узкими. Ватник казался старым и рваным, не раз чиненым грубой ниткой, которая скорее связывала, нежели сшивала отдельные лоскуты. А пластины наоборот, сияли, как начищенные зубной пастой. Копье у 'ватника' было длиннее и с обычным листовидным наконечником. Второй мужик казался просто страшным, потому что смахивал на ожившего покойника, с костистым лицом, мутным взглядом и полуоткрытым ртом из которого, казалось, вот-вот потечет слюна. Одет он был примерно в такую же стеганую куртку, но без металлических накладок, зато с кольчужным полукружьем, накинутым на плечи, словно короткая пелерина. Из оружия у мертвеца имелся меч, похоже единственный на всю странную компанию. Большой, с длинной рукоятью и простой гардой в виде перекрестья. Боец с лицом слабоумного упыря беспечно придерживал клинок на плече, но почему-то сразу казалось, что беспечность эта весьма обманчива.

А на телеге сидел пятый участник, и сразу было понятно, что он как раз не боец. Упитанный, в какой-то хламиде, подпоясанной едва ли не веревкой, на голове широкополая шляпа, какие носят колдуньи и Гэндальф. Лицо скрывалось в тени шляпы, зато в руках толстяк держал арбалет, на вид взведенный.

За исключением толстяка, все аборигены казались не очень большими, с точки зрения Лены почти низкорослыми. Даже вожак, вроде бы самый высокий из всей компании, был примерно одного с ней роста. Но при этом людей нельзя было назвать маленькими. Скорее 'компактными', собранными и жилистыми.

- Это точно не перевертыш, - громко прошептал Виаль. - Ведьма наверное...

Тихо фыркнула Лошадь номер три, склонила голову к земле, раздувая ноздри и вынюхивая какую-то травинку. Сантели напряженно думал, пытаясь понять, что дальше делать.