Континент

   И с этим мне нужно идти против призраков?

   - Самое главное - это зайти как можно дальше в замок и оставить там этот символ, - продолжал распинаться жрец. - Я в тебя верю, ты сможешь! И весь город будет тебе очень благодарен, поверь. Благие дела окупаются.

   Да пошел бы ты со своими благими делами и благодарностью... Но я слишком хорошо помнил то, как относились к жрецам в Вольном. Неизвестно еще, что хуже - поссориться с ними или все же заглянуть в непонятный замок.

   Может, вообще, воспользоваться тем, что уже вечереет и аккуратно убраться из города...

   - Брат Сетик проводит тебя к гостинице, возьмешь там все необходимое, а потом он и отряд стражи сопроводят тебя до замка, - на корню обрезал мои планы жрец. - В замок лучше всего идти ближе к ночи, днем к нему можно подойти вплотную, но двери открыть не получается.

   Я постарался сделать так, чтобы мой печальный вздох не был услышан.

   Когда, нагруженный рюкзаком, я вывел Красавицу из конюшни, меня уже поджидала целая группа сопровождающих. Брат Сетик - тот самый, что нашел меня в гостинице, - нервно переминался с ноги на ногу и посматривал на стремительно темнеющее небо. Четыре стражника, вооруженные до зубов и мнущиеся рядом с ним, пытались принять гордый и воинственный вид, но в глазах у них стоял испуг.

   Мне стало смешно.

   - Едем? - поинтересовался я, пряча улыбку.

   Брат Сетик серьезно кивнул и принялся забираться на лошадь. Остальные, похоже, собирались идти пешком.

   Когда мы выбрались за пределы города, на небе уже начали зажигаться звезды. Жрец храбрился. Стражники боялись и уже не скрывали этого. Мне по-прежнему было весело - поглядывая по сторонам магическим зрением, я не замечал ничего угрожающего.

   - Вас бы в Пустошь, - пробормотал я еле слышно.

   - Вы сказал что-то? - тут же поинтересовался жрец.

   - Говорю - интересно, из-за чего все началось.

   - Брат Деррек не сказал? - удивился Сетик. - Стары лорт был присмерть. Он искал средства, чтобы жить. И приглашал страный люди. Мы смотрели плохо на это. Но лорт был очень хороший. Помогал храм. И мы не препятствовал. А однажды в замок перестал входить и выходить люди. А потом люди начал умирать вокруг. Мы ходил проверять, Но не получиться.

   Я легонько хмыкнул. Брат Сетик - простая душа... Наивный крестьянский парень, скорее всего, каким-то образом попавший в жрецы. А вот Деррек не зря промолчал. Получается, здешние братья все знали про непонятные эксперименты, но не стали ничего предпринимать - потому что местный лорд, похоже, неплохо жертвовал деньги на нужды храма. А в итоге получилось то, что получилось. В замке что-то завелось, люди умирают, а что делать - непонятно.

   И невольной жертвой всего этого, получается, должен стать я.

   - Вот, вы держите, - жрец, покопавшись в сумке, достал статуэтку. - Мы молился над ней много дня. Все братья. Она должна помочь.

   Вот то-то и оно, что "должна". Деррек-то утверждал, что поможет обязательно. Эх.

   Статуэтка была шершавая на ощупь и источала легкое тепло. В магическом зрении она выглядела все так же - как бесполезная пустышка, потихоньку теряющая крупицы накопленной энергии. Я вздохнул и спрятал шедевр неизвестного мастера в карман. В конце концов, что я знаю о богах? Вдруг действительно поможет.

   Налетел порыв неожиданно холодного ветра и я немного поежился, поднимая воротник куртки.

   - Далеко еще ехать, брат?

   - Мы уже почти на место. Ты... ты не чувствоваешь?

   Я обернулся к жрецу и поразился мертвенной бледности его лица и плещущемуся в глазах страху.

Глава 3.

   Жрец и стражники остановились. Кажется, никакие силы больше не могли заставить их двинуться вперед - во взглядах был виден только ужас, ноги заплетались - и у людей банально не получалось сделать ни шагу дальше.

   В то же самое время я чувствовал лишь легкую тревогу да прохладный ветер, гуляющий по коже и ласково треплющий волосы.

   Лошадям было все равно. Обе, пользуясь заминкой хозяев, усиленно щипали травку под ногами.

   В конце концов мне надоело ждать своих спутников, я махнул рукой и, предложив им возвратиться на полмили назад, пустил Красавицу к замку. В душе поселился нездоровый азарт. То, что засело внутри, явно не имело никакой власти над моим разумом. И там уж точно нет никаких призраков. Это, правда, совсем не гарантировало мне полную безопасность, но уверенности придавало изрядно.

   К воротам я подъехал довольно спокойно и даже нагло. Остановился неподалеку от них и принялся рассматривать все сооружение целиком.

   Дом у старого лорда был занятный и немного мрачный. По крайней мере, ночью он производил именно такое впечатление. Светло-серый камень, из которого были сложены стены, сейчас, при свете тоненькой луны, казался пропитанным потусторонним призрачным светом. Черные провалы окон притягивали взгляд и пугали своей сумрачностью. Даже мирные башенки казались устрашающими...

   Я тряхнул головой. Ага, устрашающими. Обычный мелкий замок, внутри которого засело что-то, что из последних сил пытается внушить мне ужас. Сейчас посмотрим...

   Не знаю, куда делась моя обычная осторожность - возможно, я немного истосковался по родной Пустоши и приключениям. Возможно, в меня вселило уверенность то, что остатки ученической клятвы продолжают неплохо работать. Возможно, я просто дурак.

   Как бы то ни было, но, привязав лошадь к какому-то столбику, я проверил, удобно ли сидит на спине рюкзак, легко ли выходит из ножен меч, затем засунул за пояс свой драгоценный нож и отправился вперед. По коже снова пробежал холодный ветерок, но магический поток вокруг оставался на удивление ровным.

   Я толкнул рукой створку ворот. Пнул ее ногой. Затем изо всех сил навалился плечом.

   Воротам было плевать. Темные дубовые доски, накрепко перехваченные стальными полосами, даже не пошелохнулись.

   Немного обидно... А если так?

   В руке у меня уже сформировался клубок заклинания... Но здесь мозги, наконец, встали на место. Я, конечно, могу разнести на щепки эти ворота, а потом, размахивая ножом и мечом, пуская по сторонам огненные копья и произнося воинственные речи, зайти внутрь и рискнуть жизнью. Да что там, всегда есть вариант на крайний случай - призвать Эйя и затем, заключив с ним еще один договор, наблюдать, как демон выжигает внутренности замка. Думаю, для него ничего сложного в этом нет.

   Но остается один-единственный вопрос - а оно мне надо? Если даже предположить, что никто внутри не представляет для меня опасности? Хочу я отвечать на вопросы жрецов и доказывать им, что все это - обыденность для захудалого охотника из Пустоши?

   Однозначно нет. Я хочу спокойно добраться до Срединного княжества и пообщаться там с родственниками аристократа. А проблемы жрецов, как говорится, путешественников не волнуют.

   Я аккуратно развеял заклинание, позволив клубку энергии раствориться в теле.

   Но просто так отступать тоже было нельзя. Надо, в конце концов, постараться, ведь за мной наблюдают, пусть и издалека.

   Немного подумав, я достал из кармашка пояса бутылек с огненным зельем, тяжело вздохнул, вспоминая его стоимость, и, отойдя на несколько шагов, запустил склянку в дверь. В ночи ожидаемо ярко полыхнуло пламя, огонь растекся по тяжелым доскам и, немного погорев, потух. Ну, вот теперь хватит.

   Еще раз для очистки совести пнув темное дерево ногой, я вытащил статуэтку, аккуратно поставил ее рядом и развернулся, намереваясь отправиться к лошади.

   Ворота за моей спиной протяжно и жалобно заскрипели. А затем она из створок слегка приоткрылась, заставив меня шустро отпрыгнуть в сторону и вытащить меч.

   Минуты потихоньку проползали мимо. Прохладные дуновения ночного ветерка все так же касались моего лица. Луна, выбравшаяся из-за очередного облака, с интересом наблюдала за открывающейся перед ней картиной.