Континент

   И это уже очень неплохо.

   В памяти всплыли ощущения, сопровождающие работу руны. Нескончаемый источник энергии... Мечта. Наверное, что-то подобное испытывали древние маги, прошедшие полноценное обучение и полностью овладевшие искусством.

   Промелькнула мыслишка повторить эксперимент, но я отогнал ее прочь. Я до сих пор жив только потому, что всегда старался не лезть на рожон и не делать глупостей. Наверное, не стоит менять полезные привычки.

   Вместо этого стоит снова задуматься о создании хоть какого-нибудь магического щита. Можно, конечно, таскать с собой обычный, но это, на мой взгляд, чистой воды идиотизм. Тяжесть, скованность движений... Все мои знания, почерпнутые за время жизни в Пустоши, активно протестовали против такого решения. Пусть охранники караванов носят эти доски.

   Покопавшись в рюкзаке, я достал книгу и принялся изучать закорючки, надеясь, что среди сорока трех все же найдется парочка, которая поможет мне с созданием щита.

   Через два часа я с ругательством захлопнул древнюю реликвию, встревожив лошадь. Ничего подходящего там так и не нашлось. Вообще, большинство рун выполняли крайне специфические функции и были пригодны, похоже, только в составе сложных рунных рисунков или надписей. Например, зачем мне закорючка, служащая для блокировки энергетических потоков? Я не спорю, в тюрьме для магов, наверняка, очень нужная вещь. Но вот как это использовать... Или же руна, вызывающая хаотичные колебания магического потока. Опять же, я могу себе представить ее в качестве компонента заклинания, разрушающего магическую защиту. Но кто в наше время умеет ее ставить...

   На этом месте я прервал свои размышления, обругав себя последними словами. Шаран - точно умеет. А, значит, мне точно не повредит научиться ее взламывать.

   Правда, с этим можно и подождать.

   Я вернулся мыслями к магическому щиту. Руны мне не помощники. Значит, нужно попробовать сделать что-то по тому же принципу, с помощью которого я вожусь с камешками. Только как? Мне же надо отслеживать, получается что-то или нет. Идеальным вариантом был бы помощник, бросающий в меня те самые камни, которые я бы, в свою очередь, старался остановить.

   Тут в мою голову пришла новая идея. Спешившись и привязав Красавицу к ближайшему кусту, я набрал несколько камней на обочине дороги и прилег рядом на мягкую травку.

   - Ну, приступим...

   Камешек полетел вверх, на мгновение завис, а затем упал прямо на меня. Я постарался перехватить его в полете магией, попытался защититься рукой, но он игнорировал все препятствия и все равно чувствительно стукнул меня по лбу. Красавица радостно заржала, словно издеваясь.

   Потирая голову, я мрачно посмотрел на лошадь, затем на камешек. Похоже, просто не будет. Как обычно. Придется, наверное, так и веселить Красавицу на каждом привале. Щит мне однозначно нужен, а другого способа научиться его создавать я пока не вижу.

   Новый городок показался на дороге ближе к вечеру. Все те же домишки, отсутствие стен и вальяжно-спокойная жизнь. Вот только мне очень не понравился внимательный взгляд повстречавшегося на пути к постоялому двору жреца. Они здесь всех приезжих так рассматривают или им кто-то что-то успел про меня передать?

   Гостиница оказалась очень похожа на предыдущую - то же отсутствие постояльцев, такой же сонный охранник, те же цены. Но спокойно заселиться в номер у меня не получилось.

   - Рик Пепельны? - донесся от двери голос, говорящий с ужасным для моего слуха акцентом.

   Я повернулся, держа в руке ключ.

   - Вы - Рик Пепельны? - повторил стоящий в дверях жрец. Я отметил, что это другой, не тот, который повстречался мне по дороге.

   Угрозы в поведении жреца не чувствовалось и я кивнул, одновременно умудрившись пожать плечами.

   - Да, я - Рико Пепельный. Могу быть чем-то вам полезен, брат?

   Жрец утвердительно кивнул.

   - Вы может нам помоч. Старшы брат просил вас прибыть в храм.

   - Это срочно? - интересно, что им от меня понадобилось. - Я бы хотел оставить в номере лишние вещи.

   Снова кивок.

   - Вы мочь, конечно. Я подождай вас здесь и провожу.

   Вроде бы, пока что ничего страшного. Но легкая осторожность все равно не повредит.

   Я опять спрятал свои книги, дощечку и листки с печатями, в этот раз засунув все это под низенькую тумбочку, стоявшую рядом с кроватью. Постоял немного, вздохнул и вышел из номера - пора знакомиться со здешними братьями.

   Старший жрец, встретивший нас на ступеньках храма, взмахом руки отпустил моего сопровождающего, а потом поманил меня за собой куда-то вглубь здания.

   Мы прошли мимо таких же каменных исполинов, как и в Токаро, зашли за спину одного из них и, открыв неприметную маленькую дверь, поднялись по лестнице на второй этаж. Где, наконец, достигли точки назначения - небольшого кабинета со столом, шкафом и несколькими стульями.

   - Садитесь, брат Рико, - промолвил жрец, занимая место за столом. Говорил он на имперском практически без акцента. - Меня зовут Деррек, я старший брат этой обители.

   - Приятно познакомиться, брат Деррек, - я послушно уселся напротив жреца, смотря на него как можно более чистыми и невинными глазами.

   Тот ответил задумчивым и изучающим взглядом.

   - Нам поступило сообщение от брата Эдгора, - наконец произнес жрец. - Он сообщил, что в нашу сторону направляется охотник из Пустоши. Он не ошибся? Вы - тот, кем представились?

   - Э... ну, да, брат... - как-то это все мне не очень нравится. - Охотник за редкостями, из Пустоши. А что такое?

   - У вас есть опыт взаимодействия со старыми заклинаниями и попавшими под них существами? - мой вопрос был проигнорирован.

   Я вспомнил песчаных тварей, призраков, демона и богиню... Наверное, можно сказать, что немного опыта у меня все же есть.

   - Ну, кое-что видеть довелось.

   - Отлично, брат Рико. Нашему городу нужна ваша помощь. В двух милях на север есть старый замок лорда Фолла Ревнивца. Там в последнее время что-то происходит и горожане волнуются. Вам нужно будет провести разведку и сообщить нам о том, что там происходит.

   - Э... но я, в общем-то, не хочу...

   Взгляд жреца наполнился искренним недоумением, а я сообразил, что, похоже, сморозил глупость.

   - Брат, ты отказываешься помочь храму всех богов? - удивленно поинтересовался он, незаметно переходя на "ты".

   Проклятье. Мне совершенно не хотелось лезть в какой-то замок, в котором творилось непонятно что. В Пустоши хватило таких приключений.

   Жрец ждал. Я пытался придумать причину, по которой мне нельзя было идти в замок.

   - Ммм... Брат Деррек, я просто боюсь. Вы не представляете, что мне довелось увидеть там, откуда я пришел. Я не хотел бы снова переживать что-то подобное.

   Глаза жреца наполнились сочувствием. Вот только мне это особо не помогло.

   - Мне очень жаль, брат, что тебе снова придется испытать это, - извиняющимся тоном произнес он. - Но городу нужна помощь от тебя. Туда уже пыталась попасть городская стража, пытались наши жрецы. Ни у кого не получилось - вокруг замка гуляет ужас. Люди просто убегают.

   Я немного воспрял духом - похоже, совсем не обязательно будет идти внутрь. Скажу, что тоже не могу идти дальше - и свалю из этого места.

   - А неподалеку уже начали умирать люди. Просто не просыпаются утром.

   - Похоже на призраков, - вырвалось у меня.

   Деррек серьезно кивнул.

   - Мы тоже пришли к подобным выводам. И то, что ты, брат, понял это практически сразу же, как раз и говорит о том, что ты - именно тот, кто нам нужен.

   - Призраки - это верная смерть, - тоскливо произнес я.

   - У нас есть план. Ты доставишь в замок вот это, - жрец достал из стола грубо вырезанную фигурку. - Это освящено силой семи богов И призраки не устоят.

   Глаза жреца пытали фанатичным блеском, а я держал в руках скульптуру, едва-едва светящуюся энергией в магическом плане и грустил. У меня в руках была какая-то позорная поделка, которой постеснялся бы любой ученик мага из Пустоши... Даже я.