Континент

   Я лихорадочно соображал, что мне делать. Идти вперед, на проверку, нельзя. В моей сумке столько всего интересного...

   - А есть какие-нибудь варианты этого всего избежать? Может, со стражей у других ворот договориться, чтобы они проверили по-быстрому и пропустили?

   - Не получится, там везде жрецы будут, - мотнул головой мужик. - Расплодилось их в последнее время что-то, дармоедов.

   - Мда... - мозг лихорадочно продумывал варианты. - Ладно, пойду заселяться обратно в гостиницу тогда. Подожду, пока бедлам закончится.

   - Удачи, - не особо искренне пожелал мне собеседник, снова возвращаясь в меланхоличное настроение.

   По дороге обратно к постоялому двору я продолжал думать. Был огромный соблазн подкупить хозяина и отдать ему на хранение книги и меч. Но ведь с него станется сдать меня с потрохами. Если жрецы здесь всем заправляют, то портить с ними отношения он точно не захочет.

   Проклятье.

   Хозяин моему появлению не особо удивился.

   - А, господин Рико. До меня уже дошли слухи, что в городе идут проверки. Так и думал, что вы к нам вернетесь.

   - Да, потолкался на площади, решил, что лучше я денек еще здесь у вас проведу. Мой номер еще не заняли?

   Снова получив ключ, я отвел лошадь на конюшню, расседлал ее, а затем, аккуратно осмотревшись, вдавил в жидкую несимпатичную грязь в соседнем стойле черную дощечку с печатью Эйя. Надеюсь, жрецы в навозе ковыряться не станут.

   Оставались еще две вещи, которые могли меня выдать - мой собственный дневник и страничка, вырванная из книги про демонов. Ну и еще несколько листков с теми самыми печатями призыва Эйя, из-за которых разгорелся весь переполох.

   Листки с печатями я, завернув в них камешек, аккуратно кинул в колодец, из которого набирал воду для лошади. А дневник вместе с запретным листком отправился в ящик с овсом. Вроде, все. Надо только придумать, как буду отбрехиваться от пришедших с проверкой...

   Жрец, ближе к вечеру переступивший порог моего номера в сопровождении хозяина постоялого двора и пары стражников, оказался в настоящем гнезде порока.

   Остатки роскошного ужина, парочка изрядно напившихся девиц, задорно смеющихся из-за какой-то ерунды... И я, полуголый и вальяжный, валяющийся на кровати с бокалом вина и куском мяса в руке.

   Проверяющий осмотрел представшую перед ним картину с таким страданием в глазах, что мне даже стало стыдно. На секунду.

   - Рико Пепельный, я не ошибаюсь? - жрецу явно хотелось уйти от меня подальше и я полностью поддерживал его желание.

   - Все верно, брат! Присоединяйся к нам вместе с этими достойными господами, - я приветственно махнул бокалом в сторону стражников. Они, в отличие от жреца, посматривали на меня с завистью.

   - Мне некогда, - сухо буркнул жрец. - Покажите, пожалуйста, ваши документы и содержимое сумок.

   - Да без проблем! - я поднялся и, постаравшись как можно убедительнее пошатнуться, вытащил из-под кровати рюкзак. - Вот, ваши пограничники выдали.

   Жрец внимательно изучил бумагу, хмыкнул и отдал ее мне обратно.

   - А с какой целью вы намерены общаться с аристократами Срединного княжества?

   - Брат, - я попытался обнять жреца за плечи, но он брезгливо отшатнулся. - Брат, мне, простому охотнику, выпал шанс свалить из всего этого дерьма! Смотри...

   Я, покопавшись в рюкзаке, выудил оттуда кольцо аристократа.

   - Видишь? И вот, еще дневник... - Я достал дневник и нараспев прочитал строчки про награду. - Они же там в золоте купаются. А теп-перь и мне перепадет! Может, выпьем за это?

   Жрец, не удостоив меня ответом, развернулся к двери.

   - Пошли отсюда.

   План сработал идеально. А еще, в качестве финального штриха, засыпал я в этот раз в обнимку уже с двумя девушками. Пожалуй, есть свои плюсы и в проверках.

   Следующее мое утро в Вольном было печальным. Раскалывалась голова, во рту словно бы сдохла крыса, глаза отказывались смотреть на мир... Девушки, нагло дрыхнущие у меня в кровати, не вызывали никаких чувств, кроме зависти...

   Вниз я спустился, являясь воплощением всех людских мук. Хозяин, увидев меня, понимающе хмыкнул и, не говоря ни слова, протянул кружку с рассолом, которую я мгновенно осушил. Стало легче.

   - Эх, молодежь, - он покачал головой одновременно с одобрением и укоризной. - Надо же знать меру.

   - Да оно как-то само получилось, - виновато пожал я плечами.

   - Вот, - он протянул мне какой-то листок. - Брат Олик просил вам передать, как проспитесь... Простите, это его слова.

   - Да ничего, - я взял листок.

   На грубой бумаге корявым почерком было написано, что некто Рико Пепельный прошел проверку и имеет право покинуть город. Пожалуй, эту бумажку я тоже у себя оставлю... Если жрецы настолько много себе позволяют на континенте, лишним это точно не будет.

   Кивнув хозяину, пожелавшему мне счастливого пути, я отправился в конюшню, откопал, воровато озираясь, воняющую дерьмом дощечку и достал из овса свой дневник. Знал бы, что так легко получится со жрецом - оставил бы в номере. Но здесь лучше перестраховаться.

   К воротам я шел медленным шагом, стараясь лишний раз не трясти свой организм.

   На площади уже не было того столпотворения, которое наблюдалось вчера, так что, постояв полчаса в очереди, я все же оказался перед последним препятствием на пути - несколькими стражниками, несмотря на довольно ранний час, весьма замотанными и злыми.

   - Рико Пепельный, - буркнул я, протягивая свои бумаги.

   Воин, пару секунд уделив их изучению, махнул рукой - проезжай, мол.

   Кажется, получилось. Предоставив лошади возможность медленно идти по дороге, я аккуратно гонял энергию сквозь организм и, ощущая как потихоньку налаживается жизнь, думал о будущем. Чувствую, придется внести множество поправок в свои планы. То, что магия на континенте не особо в почете, я и так знал, но не думал, что дело настолько запущено.

   Боюсь, моим мечтам о тихой и мирной жизни мага-отшельника не суждено осуществиться. Обязательно кто-нибудь увидит, донесет - и сказка закончится.

   Нужно, получается, как можно скорее искать сведения, которые могут помочь Эстерси, а затем опять возвращаться в родные края.

   Прошло всего-то несколько дней, как нахожусь за пределами родного полуострова, а здесь уже стало настолько неуютно...

   Предаваясь мрачным размышлениям, я заехал в довольно густой лес... И буквально сразу же навстречу мне из зарослей вышли две фигуры с обнаженными мечами в руках.

   Я с удивлением узнал в них стражников, которые сопровождали пришедшего ко мне вчера жреца. И не сразу понял, что меня грабят, нагло и цинично.

   Один из них схватил лошадь под уздцы, второй приставил меч к моим ребрам.

   - Э... я что-то нарушил? - довольно глупо поинтересовался я, косясь на меч.

   Стражники заржали.

   - Вы там в своей Пустоши совсем идиоты, да? - поинтересовался тот, что с мечом. - Слезай аккуратно с клячи, отцепляй свою железку и выворачивай мешок. Не будешь делать глупостей - отправишься живой и здоровый дальше.

   - Вы же людей защищать должны, - произнес я, сползая с лошади и спешно накапливая энергию в своей внутренней "запруде".

   - Так то в городе, - пожал плечами второй стражник. - Ты не бойся, мы не убийцы. Иначе бы давно тебя пристрелили. Поделишься немножко своим барахлом - и езжай себе дальше... Мать твою...

   Заклинание, преодолев расстояние до воина, тыкавшего в меня мечом, прожгло в его груди аккуратную дыру и выплеснулось красивым огненным факелом из спины.

   Человек, не издав ни звука, рухнул под ноги испуганно всхрапнувшей лошади.

   - Твою мать, - ошарашенно повторил второй грабитель. - Ты что, махр-р-р...

   Невидимые пальцы сжали его горло и заставили умолкнуть.

   Пару секунд я смотрел в наполненные ужасом глаза человека.

   - Я бы мог посоветовать тебе больше никогда не цепляться к людям из Пустоши... Но это не имеет смысла.