Первый игрок

Пользователь "Эндрю Виго", для подтверждения своей личности введите шестизначный код. Срок подтверждения: 1 минута.

Теперь, когда его не видели другие игроки, нужно было успеть сделать последнее дело.

Поворот, еще один - Джек не стремился к какому-то определенному месту, он просто искал укромную нычку, где можно оставить Слезу и черный кинжал. Очень обидно, что Эндрю отпущено так мало времени, и он не успеет закончить начатое. Все-таки не успеет!

Вот подходящее местечко - развалины небольшого строения с округлым куполом. Похоже на часовню, такие разбросаны в Альтере повсюду, только в городе демонов задние было черного цвета и со следами разрушения.

Джек нырнул туда. Без каких-либо хитростей сунул свои трофеи в щель между камнями и быстро присыпал щебенкой. Внутри под куполом было темно и, если не знаешь, где искать, вряд ли заметишь тайник. Затем он сел на пороге и уставился вверх - в ярко-синее небо Альтеры. Небывало чистый насыщенный цвет. В реале такого не встретишь. В Пустошах небо серое, как пыль. Над трущобами, прилепившимися к кольцевой стене Нью-Атриума - скорее желтое, даже с коричневым оттенком. Это из-за испарений, которые поднимаются над бедняцкими Кластерами.

Из-за угла бесшумно вынырнула Тень. Она сбавила ход и плыла не спеша, потому что Эндрю Виго некуда было ускользнуть. Да он и не пытался. Таймер отсчитывал последние секунды жизни персонажа, и Джек смотрел в синее-синее небо.

- Ну что, прощай, Эндрю Виго, - пробормотал он.

Когда Тень была в двух шагах от него, картинка в вирт-окулярах стала мутнеть, расплываться... перед глазами поплыл текст админского сообщения:

Пользователь "Эндрю Виго", Ваша личность не подтверждена. Администрация Альтеры вынуждена заблокировать данный аккаунт. Для снятия блокировки свяжитесь со службой поддержки. Спасибо за участие в проекте.

И все же Тень не успела убить его. Все расплылось, потемнело. Надпись едва мерцала на черном фоне, и Джек вздохнул, ощутив, что покинул Альтеру.

Все, он в своем трейлере. Снял окуляры, поморгал, избавился от сбруи. И медлить не стал - сразу же включил свою приставку.

***

Храм Астры на Медной улице был украшен символом портала - двумя сердцами. Перед ним толпились бойцы из Братства Могильщиков, их легко было узнать по шевронам. Джек высмотрел серди них Берта и направился к нему.

- Приветствую, - сразу перешел он к делу. - Берт, с тобой договорился Эндрю Виго. Ты готов доставить меня по назначению?

- Ну... - замялся Берт. - Понимаешь ли...

- Если нет, то нет, - отрезал Джек. - Просто скажи об этом, и все. У меня еще полно дел, и неохота терять время на то, чтобы узнать, по какой именно причине Могильщики нарушают договор. Меня, честно говоря, причина не очень-то интересует.

- Да ты пойми, - зачастил Берт. - Я бы готов! Я ж сделал бы! Но клановое командование решило, что это такая подстава. Шантаж. Что вы с Эндрю собрались нас надуть. Нарочно вызвали эту черную хрень, чтобы нас от нее избавить.

- И что с того? - Джек постарался изобразить удивление. - Допустим, именно так мы и поступили. Что это меняет? Вы не можете справиться с Тенью, а я готов попытаться. Какая разница, чем именно объясняется происхождение этого черного существа? Я, честно говоря, просто хотел помочь Эндрю Виго, мы с ним давно знакомы.

- Но я же должен выполнять приказы...

- Да как угодно. Если что, найдешь меня в трактире «Ржавая роза».

Джек увидел, что к порталу по Медной улице шествует целая процессия - маги, воины. Цвет клана Могильщиков! Большой у них клан... ну, пусть попытаются. Он был уверен в Тени, она не подведет.

Джек не стал дожидаться прибытия главных сил Братства Могильщиков, кивнул Берту и удалился. При этом ни разу не оглянулся, будучи уверен, что вслед ему пялится немало народу. Вот и хорошо.

В «Ржавой розе» всегда людно и шумно. Джек сел в углу и, попивая виртуальное пиво (отличный вкус, в реале такого не найти) стал разглядывать публику за соседними столами. Здесь было, на что поглядеть - самые разнообразные доспехи и костюмы, приятные лица, стройные фигуры. В Альтере почти все красивы. За исключением редких оригиналов, всем хочется быть симпатягами.

Могильщики возникли часа через два. Джек оценил - им понадобилось совсем немного времени, чтобы принять правильное решение. На переговоры явился Берт и еще двое. Джек привстал и помахал им рукой. Берт представил начальство, хотя это было чистой формальностью - инфо-окно всплывает над персонажем автоматически. После этого Берт отодвинулся от стола и притих. От имени клана говорил маг по имени Уивер Ланд. Он выглядел как мужчина средних лет с умным лицом и проницательными глазами. Внушительный такой мужчина.

Джек прервал его многословное вступление вопросом:

- Вы попробовали убить Тень, правильно? И ничего не вышло?

- Что ты знаешь о Тени?

- Нет, я первым спросил.

- Да, мы применили кое-какие штучки, которые обычно оказывались действенными.

- Я себе представляю, небось, пыль столбом стояла, - покивал Джек. - Ты там тоже побывал? Обратил внимание, что инфо-окно над Тенью не всплывает? Это что-то очень специфическое.

Такая фраза избавила его от необходимости отвечать на вопрос, что он знает о Тени.

- Да она вообще как какой-то неоформленный кусок текстур! - высказался маг. - И как с ним справиться?

Джек пожал плечами:

- Эндрю попытался и не смог. И я не уверен, что у меня выйдет. Нужно попробовать. Только этот район на моей карте серый, я там не был. Ну а пешком переть в такую даль...

Честно говоря, последние полчаса Джек размышлял именно об этом: найти проводника, который поможет телепортнуться поближе к черным руинам, а оттуда уже - своим ходом. Наследство Эндрю Виго звало.

- А на что ты рассчитываешь? - маг приглядывался к нему. - Я смотрю, статы у тебя не выдающиеся. Нет, то есть нормальные статы, для одиночки-омеги очень даже приличные. Но, извини, до великого героя ты не дотягиваешь. Думаешь, у тебя выйдет то, что не смогли лучшие бойцы клана? А почему?

- Боишься за меня? - покачал головой Джек. - Спасибо, я оценил твою заботу.

- И все же?

- У каждого свои приемы, Уивер. Я, видишь ли, имею кое-какой опыт в том, что касается сражений с загадочными чудовищами. Просто специализация у меня такая.

С минуту Уивер Ланд вглядывался в Джека, баюкая в голове свои сомнения. Наконец решился:

- Хорошо, я доставлю тебя в... в, общем, на место.

Маг умолчал, что речь идет о развалинах демонической столицы - Черного города, эти слова не прозвучали - Могильщик хотел сохранить в тайне хотя бы остатки информации. Оба собеседника следовали одинаковым принципам: узнать побольше и выдать поменьше. Джек поболтал остатки пива в кружке и заявил:

- Не хочу. Поначалу было интересно попробовать справиться с этой штуковиной... но здесь уютно, и пиво отличное. В общем, разбирайтесь сами.

Уивер не зря занимал в клане высокий пост - он уловил намек с полуслова. Торг продлился минут пятнадцать, сошлись на двухстах золотых.

- Последний вопрос, - сказал Джек, поднявшись, когда в его виртуальном кошеле раздался мягкий, ласкающий слух звон монет, - я надеюсь, Тень не торчит у самого портального святилища? У меня будет хоть немного форы?

- Нет, мы отвлекли ее фантомами, прежде чем отступить к порталу, - успокоил Уивер. - Фантомы должны были увести ее подальше. Ну а потом - гоблины. Почему-то там всегда полно гоблинов, поэтому мы и используем место для тренировки молодняка.

- Гоблины, это да, они умеют отвлечь... ну что ж, я готов!

***

В портальном святилище Тени не было. Обычно храм Астры закрыт для всякой нечисти, телепортация происходит безопасно. Однако относительно твари, над которой даже инфо-окно не всплывает, Джек сомневался. А что, если она не подчиняется обычным правилам?

Но Уивер не обманул - Тени не наблюдалось не только в храме, но и в окрестностях. Убедившись, что дорога свободна, Джек кивнул проводнику: