Мечта идиота

- Угу. - Маг не отступил ни на шаг, насмешливо глядя на ведьму сверху вниз. - В городе всего один постоялый двор и, по-моему, очевидно, что поселюсь я именно там.

- Советую убраться из Вежеля. Задаток все равно получил, так что катись к лешему! - девушка не на шутку разбушевалась.

- Никуда я не уеду, потому что не терплю халтуры. - отрезал маг.

- Что? Уж не собираешься ли ты сказать?..

- Отпусти беднягу пока не поздно, - посоветовал Северин, сохраняя невозмутимое лицо. - Или ты действительно надеешься на то, что градоправитель вручит тебе золотишко без дальнейшего следствия?

- А это уже не твое дело! - рявкнула ведьма.

- Зачем столько агрессии? - маг не удержался от колкости: - В постели от эльфа мало толку?

- Не тебе о моей постели беспокоиться! - Она переключила внимание на мнущегося у двери Залихвата: - Привет милашка! Мне бы Брасса повидать.

- Его Высокоградие... это... - парнишке совсем не хотелось думать в присутствии темноволосой красотки, поэтому он просто стоял и глупо улыбался.

- Залихват, ты ли? - вдруг прозвучал слабый голос "подозреваемого".

- М?.. - парнишка заставил себя оторвать взгляд от ведьмы только с третьей попытки. - А! Почтенный купец Травка! - рассеянно пробормотал он, снова переключив внимание на ведьму.

- Я людей из села свёл! - голос Травки наполнился сарказмом, но Залихват его не слышал.

- Я людей из села свёл! - купец гаркнул так, что Залихват вздрогнул.

- Ага! А я на днях золотой слиток высморкал, - со смехом заявил парнишка, продолжая прожигать взглядом Весту. - Шел бы ты отсюда. Хозяин шутников не любит. Может собаками затравить.

Сильно обрадованный такому повороту событий купец вскочил с лавки и резво посеменил к выходу. Радость была не долгой, ибо через секунду раздавшийся гневный окрик ведьмы, заставил его застыть на месте.

- Малыш, я единолично нашла преступника и советую не вмешиваться в мои дела, - она погрозила пальчиком Залихвату.

- Преступника? - парнишка поскреб затылок. - Тут должно быть ошибка. Он сам родом из Лютыниц, правда, в город уже давно переселился. Купец Травка на хорошем счету у градоправителя. И моя родня всю жизнь знакома с ним. Трудно найти человека безобидней, - подытожил он.

- Безобидные как раз самые подозрительные, - не сдавалась Веста, интуитивно понимая, что борьба за "преступника" с треском проиграна.

- Уверен, что госпожа ведьма обладает неопровержимыми доказательствами его вины, - Белозор не упустил случая поквитаться с конкуренткой.

- Ага, - согласно кивнул Залихват. - Хозяин просто так денег не заплатит, потому что знает им счет.

- Всех прокляну! Коготь даю на отсечение! - взбешенно крикнула Веста, обведя перстом присутствующих. - Вы поплатитесь! - она вышла из приемной, громко хлопнув дверью.

- Не бойтесь. - Белозор с усмешкой посмотрел на остолбеневших собеседников. - Ведьма шутит. В крайнем случае, обращайтесь ко мне. Я снимаю комнату у Фебрила. Зовут меня Северин.

В тот день купец действительно напомнил о себе. Только в "Мечту идиота" он побоялся придти самолично, ибо не желал никаких - даже случайных встреч с ведьмой, о злопамятности которых ходили нехорошие легенды. В тот момент, когда быстроногий парнишка принес записку, Северин, от нечего делать, слушал байки эльфа и перемигивался со служанками, которые время от времени появлялись в поле его зрения. Торжественно врученная адресату записка гласила:

"Уважаемый господин маг! Хочу предупредить о том, что есть силы, которым выгодно, чтобы загадка Лютыниц осталась загадкой. Советую последовать моему примеру, то есть, плюнуть на все и уехать из города. Я виделся с местным отшельником и тот рассказал о злых делах, творящихся в округе. Госпожу ведьму мне ничуть не жаль, но, ты, господин маг, должен держать ухо востро. Внемли моему совету. С наилучшими пожеланиями, купец Травка"

"Значит Травка предлагает "сделать ноги"? Неожиданно!" - Белозор запросто бы мог покинуть город, не возвращая задаток, как это сделал предыдущий "коллега", комичные портреты которого были развешаны по всему городу. Подпись "Разыскивается" не сулила пропавшему ничего хорошего.

"Не-ет, теперь я точно никуда не уеду", - маг свернул послание и взглянул на притихшего эльфа.

- Ты знаешь какого-нибудь отшельника, живущего в радиусе пригородных лесов или ближайших поселений?

Фебрил наморщил высокий лоб. Он прекрасно понимал, кто перед ним сидит: во-первых, слухи не топтались на месте; во-вторых, за свою долгую жизнь эльф успел перевидать множество магов. Так что отличить мага высшей - четвертой ступени - от затрапезного знахаря или недоучки было так же просто, как осушить кубок бродилки.

- Есть такой, - Фебрил, наконец, выудил из памяти нужную информацию и с облегчением выдохнул. Вот уж чего ему больше всего не хотелось - так это испытывать терпение темного мага - раз; потерять дорогого клиента - два.

- Кто-то рассказывал мне, что он живет не то в пещерах, не то возле пещер. В общем, рядом со знаменитой дубовой рощей. Туда очень легко добраться. Нужно свернуть на левую развилку и ехать пока не увидишь дюжину пней. Возле пней свернуть направо, на тропинку, которая как раз ведет к пещерам. Вижу, что ты, господин Белозор, любитель древних достопримечательностей. Самые искушенные путешественники тоже привлекаются рассказами о дубовой роще и пещерах. Только отшельник, Тэм, их не любит. Я имею в виду, что путешественников не любит, ибо те тревожат его покой.

- Почему он стал отшельником? - как бы между прочим поинтересовался Белозор, посчитав, что эта информация тоже на что-нибудь да сгодится.

- Любовь. Несчастная любовь, - оливковые глаза эльфа увлажнились. - Это очень грустная история...

- Не сомневаюсь и готов выслушать ее вечером у камина, точнее у открытого окна, за бокалом медовой бродилки. - Северин поспешил прервать собеседника, пока тот не углубился в долгий и нудный рассказ. - Мне нужно осмотреть дубовую рощу.

- Как? - удивился эльф. - Господин маг, но это же пути на полдня! Обычно путешественники выбирают погожий денек и отправляются в рощу с утра пораньше, чтобы возвратиться в город засветло.

- Ничего! Я не из пугливых, - заверил его Белозор. - Запросто могу заночевать в лесу или в пещере.

Зимолёт, глухо стуча копытами по влажной земле, пробирался через подлесок к дубовой роще. Эльф настолько хорошо объяснил месторасположение "достопримечательностей", что Белозор с легкостью ориентировался на месте. Дубовая роща была на месте и выглядела очень впечатляюще. Покалывание в пальцах говорило о том, что место магическое и при определенных манипуляциях отсюда можно почерпнуть силы для какого-нибудь затратного (с энергетической точки зрения) заклинания. Правда для этого придется побегать по роще, чтобы начертить правильные геометрические фигуры с формулой заклинания. Однако речи о том, чтобы пользоваться местной магией не шло, и Белозор устремился в сторону пещер. Нужно было поторапливаться, потому что солнце склонялось к горизонту и в лесу стремительно темнело. По пути маг заприметил поляну с шалашом - то ли творение посетителей, то ли "летняя резиденция" отшельника. Чуть подальше он заприметил несколько кострищ - одно за другим. Все-таки место было обитаемым. На некогда размытой дождем глинистой земле виднелись четкие отпечатки босых ног. Значит, отшельник жил здесь своей тихой, уединенной жизнью, стараясь не показываться редким заезжим путешественникам.

"Такие вот незримые соглядатаи бывают весьма полезны. - Белозор слез с коня и дальше пошел пешком, внимательно рассматривая застывший лес. - Отшельник наверняка знает о Лютыницах больше, чем все горожане вместе взятые".

Вдруг Северин остановился, услыхав вдали подозрительный шум, и сотворил боевую сферу, приготовившись к атаке. Шум приближался с неумолимой скоростью. Судя по топоту ног - это были люди. Возможно даже бандиты, нанятые загадочной стороной, о которой упоминал Травка. На каком-то отрезке пути шум затих и минуту спустя возобновился.