Страница 28 из 50
Вблизи вулкан казался просто огромным. Он возвышался над травяной пустыней, как красный маяк, и глаз обязательно выхватывал его из однообразного пейзажа. Шошу спустился со спины орангутанга и, быстро перебирая лапками, побежал искать дорогу.
— Ступайте тихо, под ноги смотрите. Случится лихо, коль недоглядите, — мягко предупредил он, нащупав тропку.
Легче всех с подъёмом справлялся Инто. Он помогал Фэйми и порой подталкивал Аргуса. Лури трусил позади, высунув язык. Только Эрри, сидящая на плече Макао, весело болтала лапками и была всем довольна. Ребята думали, что им придётся забраться на самую вершину, но, к счастью, всё оказалось немного проще.
В вулкане находилось множество полостей и трещин, тропок, мостов и пещер. Шошу обстукивал путь лапками и безошибочно вёл остальных по безопасному пути внутрь горы. Над головами смыкались и размыкались арки, похожие на изогнутые рога. Иногда в просветах виднелось жёлто-серое небо, а порой приходилось двигаться в полной темноте. В пещерах паук вытягивал изо рта паутинки, и те мерцали, как серебряные волосы, указывая путь.
В самых удобных местах останавливались поесть и перевести дух. Вулкан был пористым, как кость. Ходы путались, в тупиках открывались откидные стены. Без знаний Шошу у ребят ушла бы целая вечность на поиск нужного пути.
Когда окончательно стемнело, все легли спать. Откуда-то изнутри шло живое тепло. Шершавая вулканическая порода, глинисто-красная снаружи, здесь была кремовой. Фэйми заметила, что она похожа на пемзу, а Лури сказал, это и есть пемза.
Как только рассвело, бархатный голос Шошу прошелестел по всем паутинкам и зазвучал в ушах ребят:
— Друзья, проснитесь, нам пора. Уж пламя нового утра горит в камине небосвода. Стоит прекрасная погода, и распаляется жара. Нам надо к сроку вниз спуститься, чтобы водой не обвариться, горячей, словно кипяток. Остался нам ещё виток, и путь на этом прекратится.
Все наскоро перекусили и побрели дальше — вглубь вулкана, к самому его сердцу. Из тёмного туннеля, где ноги то и дело проваливались в неровности и ухабы, Шошу вывел путников в огромный зал, пронизанный столбами света. Лучи проникали сквозь отверстия в узоре купола, напоминавшем медовые соты. В стенах темнели ходы и полости, похожие на дупла в больном зубе.
Здесь было душно и влажно, как в парнике. Пахло серой и чем-то отвратительным вроде гнилых водорослей. Внизу переливалось оранжево-алым подвижное озеро. Сначала все подумали, будто это лава, но потом острые глаза Инто разглядели медуз. Их было так много, что вода казалась расплавленным железом. Некоторые напоминали золотистые комочки теста, другие — пульсирующие сердца с сосудами щупалец. Зрелище было одновременно завораживающим и жутким.
— Осталось опуститься ниже. Проход вдали уже я вижу, — сказал паук, ощупывая неровности, которые сгодились бы на роль лестницы.
Вскоре все оказались у пористого берега, и Шошу предупредил ребят, чтобы не совались в воду. Она могла быть слишком горячей.
— Как же эти медузы тут выживают? — удивился Лури.
— Увы, они уже мертвы, — произнёс паук, равнодушно глядя в узорчатый потолок.
— Но они же шевелятся! — возразила Фэйми.
— Они сварились здесь давно, и многие пошли на дно. Вглядитесь — это пузыри тела терзают изнутри.
Все отшатнулись. Они давно дышали ртом и позабыли о вони, которая наверняка исходила от бульона.
— Где же тут проход? — спросил Аргус, зажимая нос.
— Вон там — за этим островком, я говорил уже о нём.
— И как мы туда доберёмся? Вплавь? — поинтересовался Лури.
Его морда приняла самое брезгливое выражение, на какое только была способна.
— Мне нужно времени немного, и вновь продолжим мы дорогу.
Паук отошёл подальше от берега и принялся вытаскивать изо рта целые пучки паутины. Зрелище было не из приятных, но и на озеро смотреть не хотелось, поэтому все предпочли на некоторое время стать небоглядами.
Из клейких нитей, похожих на смоляные, Шошу каким-то невообразимым образом сплёл целое судёнышко. Оно было легче соломенного и совершенно не промокало.
Первым внутрь забрался паук. Следом осторожно залез Макао с Эрри на руках, а за ними и остальные. Нос лодки раздвигал тела медуз, а мелкие пузыри продолжали заполнять шляпки, раскрывая их, словно красные и жёлтые зонтики. Вёсла, которыми орудовал Макао, порой черпали варёный студень, и тот плюхался в воду, как желе. Фэйми морщилась от этого звука и старалась смотреть поверх бурлящего зеркала. Они обогнули несколько пористых островков и двинулись дальше — к чёрной воронке грота.
Внутри стояла непроглядная темень. Шошу посоветовал всем немного пригнуться и не прислоняться к бортам лодки. Проход выглядел узким, можно было легко пораниться или порвать одежду об острые выступы на стенах. Паутинное судёнышко причалило к берегу мягко, как лепесток, коснувшийся края лужицы. Паук разбросал всюду светящиеся ниточки и первым выбрался на сушу. Он велел Макао и Эрри дожидаться его здесь.
— М-м-м, мы будем ждать, когда вы нас призовёте, — сказал орангутанг на прощание.
— И не вздумайте там умереть! У нас уговор! — напомнила выхухоль.
— Пора, друзья, уже вот-вот для вас откроется проход, — мягко сказал небогляд. — Во мне не так уж много сил, и потому я попросил вас всех прийти со мной сюда, где смертью полнится вода. Не хочется словес мне вязь плести. Судьба уже взялась распутывать дорожки ваши, они закончатся однажды. Надеюсь, всё же обретём мы в вашем замке новый дом. Там, за барьером не был я, но это злобная земля. Когда шагнёте в ложе света, где темноте спасенья нету, наступит трудна пора. Ну что ж, удачи, вам пора.
Паук залепил проход светящимися паутинками, потом дунул на него, и вдалеке стал виден белый прямоугольник.
— Пойдёмте, — сказал Аргус и зашагал вглубь туннеля.
Шошу старался рассказать всё подробно, но фразы, которыми он изъяснялся, были ажурней кружева. По словам небогляда, единственное место, которое могло хоть как-то приблизить их к цели, называлось Элларион. Паук никогда в него не заходил и не мог создавать там порталы, поэтому через таинственное подземье ребятам предстояло пройти без чьей-либо помощи.
— А как он появился? — спросила Фэйми. — Я никогда не слышала про такой город.
— О нём существует немало легенд, — с умным видом заявил Лури. — Создателями Эллариона считаются древнейшие белые волшебники. Когда-то давно они объединились в гильдию, прозвав себя Светлыми Духами. Якобы, это совершилось ещё до образования королевств. Город построен здесь не случайно. На этом месте из-под земли поднимается огромная чистая энергия, которой пользовались создатели.
— Разве волшебники стали бы селиться в подземельях? — недоверчиво пробормотал Аргус.
— Многие тёмные маги желали разрушить Элларион, чтобы лишить белых силы, поэтому город спрятали. Он оказался погребён под землёй на тысячи лет, но волшебники позаботились о том, чтобы жизнь в недрах не отличалась от той, что на поверхности. Говорят, в забытом городе вечная весна, и светло.
— А почему о нём забыли? — полюбопытствовал Инто. — Почему не используют до сих пор?
— Точно этого никто не знает, — задумчиво произнёс Лури. — Остались только легенды и домыслы. Я лично думаю, что магия такой силы требует особого мастерства в управлении, а волшебники, которые были способные ей пользоваться, вымерли. Их потомки не могли поддерживать город, обеспечивать его водой и едой, поэтому, когда снаружи стало безопаснее, жители вышли наверх, а древняя магия запечатала вход в подземелье. Белые волшебники до сих пор ищут портал, а нашли его мы. Какая ирония, правда?
Ребята добрались до конца туннеля и застыли в изумлении. Под ними простирался Элларион. Ослепительный свет лился из ниоткуда и заливал узкие улочки и нежно-жёлтые, а кое-где оранжевые искривлённые строения, похожие на вытянутые муравейники. По-видимому, они и служили жилищами древним горожанам. Таких домов было бесчисленное множество. Они простирались до самого горизонта, где свет рассеивал и поглощал макушки.