Стон земли

- Приветствую, о великий жрец Тлауискальпантекутли, достославный Несауальтеколоцин, блистающий, словно жадеит, хозяин чёрного и красного (48), наставник знатных, Илуикакматини и Миктланматини (49), - учтиво произнёс Спящий Кролик и почтительно поклонился. Он хотел поприветствовать и Куиллокуэтлачтли, но не знал, можно ли так поступать в присутствие столь высокой особы.

- Рад тебя видеть, Тетемикточтли, - сдержанно сказал первосвященник и кивнул, - Садись.

Молодой воин подвинулся и указал новому другу место на циновке рядом с собой. "Хороший признак, - подумал юный тламакаски, - Значит, он хочет, чтобы я сидел с ним, а на занял другую подстилку". Вошла служанка и подала избраннику бога смерти какао, изрядно сдобренный ванилью. В жизни бедный сирота не пробовал ничего вкуснее.

- Теперь, когда все в сборе, - весомо начал Голодная Сова, - я расскажу, почему пригласил вас сюда. Я выбрал вас обоих для особого задания. На первый взгляд, оно может показаться слишком простым. Но дети Дарителя Жизни (50) намекнули на некие скрытые опасности, которые рано или поздно дадут о себе знать. Речь идёт о северных приграничных территориях. Вам хорошо известно, что несколько месяцев назад в вероломный жрец из Тлачинольшочитлана спалил дотла одну из деревень, жители которой перешли под покровительство тлатоани Уэмака. Теперь же, когда сам Тескатлипока показал правоту Тламанакальпана, даровав победу нашим доблестным воинам, - На этих словах Спящий Кролик почувствовал, как вздрогнул Тощий Волк, возжигатель копала недоумённо посмотрел на товарища, но тот стыдливо опустил глаза и судорожно вцепился в край циновки, - угрозы от подданных коварного Куалатлатоа можно не опасаться. Кроме того, сейчас текутли Атокатлана Чикуатемоцин возводит в том районе дозорное укрепление. Казалось бы, сгоревшую деревню уже можно отстраивать заново, но оказалось не всё так просто. Земля на месте пожарища совершенно непригодна для жизни. Она покрыта толстым слоем пепла, на ней ничего не растёт. Ни один росток до сих пор не взошёл там. И дело не в утрате плодородия. Почва осквернена чарам огня, которые наложил жрец Шиутекутли. В ней нет жизни. Именно поэтому она больше не даст урожая ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Если мы ничего не предпримем, она так и останется мёртвой навсегда. Кроме того, ходят слухи, будто там появляются призраки. Не знаю, насколько можно верить домыслам суеверных крестьян. Наш сиуакоатль, достославный Истаккальцин повелевает исцелить землю и сделать её вновь пригодной для обитания людей и сельского хозяйства, - здесь Несауальтеколотль сделал паузу и многозначительно посмотрел в глаза каждому гостю, - Служители Шипе Тотека последнее время работали над улучшением плодородия почв в Тламанакальпане. Они открыли метод, который позволяет передать земле священную сущность бога, и надеются, что он же окажется полезен и в данном случае. Конечно же, полностью мёртвой проклятой земли им не ещё не попадалось. Но священники возлагают на своё изобретение большие надежды. Для столь ответственной миссии они выбрали Аманенетль, Бумажную Куклу, одну из младших воспитанниц.

- Женщину? - вырвалось у Тощего Волка.

- Да, женщину, - ответил Голодная Сова, стараясь казаться серьёзным. Но Тетемикточтли почувствовал, что глава культа Венеры сам еле сдержал улыбку, - Она будет производить все нужные обряды. Вы оба отправляетесь с ней. Вам надлежит её охранять и содействовать ей во всём, а особенно там, где понадобится мужская сила. Будьте начеку. Хоть Куалатлатоа обещал не нападать, но он коварен, как гремучник, к тому же на границах всегда неспокойно. Также мы не знаем, насколько расположены к Тламанакальпану местные жители. А ещё призраки. Нам ранее не приходилось иметь дело с такими существами. Здесь я ничего не могу посоветовать. Может, у тебя есть какие-то соображения, Спящий Кролик?

Когда господин произнёс его имя, юный жрец почувствовал, будто в жаркий день его с ног до головы окатили водой из горного ручья. Парень вздрогнул и начал судорожно соображать, как не упасть в грязь лицом.

- Мы, служители смерти, считаем так. Когда человек умирает, тоналли, тейолиа и иийотль (51) покидают тело. Тейолиа должна отправиться в Миктлан, чтобы предстать перед Миктлантекутли и Миктлансиуатль (52), - начал Тетемикточтли, как если бы отвечал материал урока наставнику в кальмекаке, - Если же по какой-то причине, например, из-за вредоносных заклинаний, о которых говорили Вы, господин, путешествие в обитель лишённых плоти не может состояться, то появляются призраки. Однако владыки преисподней заинтересованы в том, чтобы как можно больше людей отправлялись к ним. А потому, если призвать силу повелителя мёртвых, то он может направить тейолиа на путь в Миктлан и тем самым изгнать призрака из мира живых. Мне рассказывали о таком заклинании, но я ни разу не мог применить его на практике, потому что не видел ни одного духа, - Спящий Кролик закончил и вопросительно посмотрел на Несауальтеколотля.

- Лучше, чем ничего, - усмехнулся тот, - Надеюсь, тебе удастся ввергнуть призрака в Миктлан, если он появится. Жрецы Шипе Тотека обговорили некоторые детали. Вам придётся пожить около деревни несколько дней. С Вами отправятся слуги. Они принесут всё необходимое и построят временную хижину, а затем уйдут. Потом раз в три дня вам будут приносить еду из Атокатлана от Чикуатемока. Вы также можете заказывать некоторые вещи, но не обещаю, что их доставят в срок, особенно, если их нет в Атокатлане, и придётся за ними отправляться в Тламанакальпан. А потому подумайте, что нужно взять уже сейчас. У Аманенетли будет большая поклажа, её повезут отдельной лодкой. Вам что-то надо?

- Я сам возьму свои вещи, - ответил Тощий Волк.

- Я тоже, - кивнул Тетемикточтли.

- Ну и прекрасно, только потом не обижайтесь, если чего понадобится, а не будет, - улыбнулся Голодная Сова, - Выезжаете завтра.

- Завтра?! - хором выпалили парни.

- Именно завтра, - подтвердил первосвященник, и покачал головой. Его явно позабавило, как удивились его подопечные, - Я уже переговорил с верховным жрецом владыки преисподней, Спящий Кролик. Тебя отпускают. А вместо тебя, Куиллокуэтлачтли, я временно назначил командиром Тлакауэпантли. Встречаемся после утренних молений в порту.

- Как скажете, господин, - произнёс молодой воин.

- Вот и хорошо, - удовлетворённо проговорил глава культа Тлауискальпантекутли, - Какие-то вопросы есть?

Ребята переглянулись.

- Вопросов нет, - ответил за обоих предводитель ордена Венеры.

- Тогда всё. Отправляйтесь по домам, соберите вещи и хорошо выспитесь, - с этими словами Несауальтеколотль встал с икпалли. Гости также поднялись с циновок. Юноши почтительно поклонились, простились с главным жертвователем Вкладки Зари и вышли.

Встреча в порту

Рассвет выдался холодным. На камнях храма Миктлантекутли, словно слёзы, выступила роса, от чего лестница стала скользкой. Из леса доносились звонкие голоса птиц, но пышные кроны болотных кипарисов (53) скрывали маленьких певцов. А высоко в небе над пирамидами плыли удивительные облака. Ситлалтонак (54), тот, кто заставляет вещи светиться окрасил их в цвет оперения птицы кечолли (55). Спящему Кролику они казались рельефными густыми, осязаемыми, похожими на хлопья кукурузной каши, которые бабушка бросала в наваристый бульон. Кажется, вот протянешь руку и ощутишь не нечто бесплотное, а густую рыхлую массу.

Тетемикточтли торопился и не мог более наслаждаться величественным пробуждением природы. Только из-за почтения к грозному владыке обители лишённых плоти он не перешёл не бег. Юноша быстро сошёл по неудобным ступенькам, как вдруг почувствовал, будто дротик вонзился в спину. Приказ верховного жреца звучал чётко и настойчиво:

- Подожди! Чего торопишься?

Младший тламакаски обернулся и посмотрел на учителя взглядом испуганного совёнка.

Первосвященник действительно выглядел устрашающе. На чёрной коже наставника белым были вырисованы кости, а лицо расписано в виде черепа. Плащ омикалло тильматли развевался на ветру. На шее бренчало ожерелье из фаланг жертв ненасытного бога. Перья птицы цанатль (56) аспидного цвета с синеватым отливом украшали роскошное пеначо (57). Был он уже не молод, гораздо старше Истаккальцина, а Несауальтеколотль годился ему в сыновья. Однако годы так и не смогли полностью отнять ни силы, ни проворства у главы культа смерти, разум пожилого мужчины оставался по-настоящему змеиным. А в тёмных искусствах мало кто мог сравниться со служителем мрачного бога. Поговаривали, мужчина мог удушить врага, даже не глядя на него.