Таркин

Таркин вывел на экран звездную карту системы Галидраан и начал ее изучать.

— Прыжок еще короче предыдущего. Две населенные планеты. — Он озадаченно нахмурился. — Почему бы не прыгнуть дальше? Ошибка в расчетах? — Вейдер не ответил, и Таркин запросил дополнительную информацию о системе. — Имперская космическая станция на стационарной орбите Галидраана-три.

На экране появилось изображение станции — старомодное колесо с многочисленными причалами по периметру.

— Предупреждать станцию нет никакого смысла, — сказал Вейдер. — Мы появимся там задолго до того, как дойдет подпространственное сообщение.

— В любом случае со станции не смогут увидеть приближающийся «Гиблый Шип».

Что-то проворчав, Вейдер потянулся к рычагу управления гипердвигателем. Звезды за иллюминаторами вытянулись в линии, и «Пожиратель» прыгнул в гиперпространство.

Таркин откинулся на спинку кресла, давая глазам приспособиться к виду крапчатого коридора, в который вошел корабль. «Здесь нет ни прошлого, ни будущего, — подумал он. — Лишь пустой холст времени». И все же он не мог удержать собственные мысли, разбегавшиеся во все стороны.

Размышляя над мудрым советом Джовы, он вспоминал бесчисленные сценарии, разыгрывавшиеся в годы его обучения на плато. Звери убегали, несмотря на все усилия охотников, пытавшихся выследить и убить их. Другие прятались и прыгали из засады; как-то раз родианцы едва не стали их добычей, спасшись лишь благодаря пришедшим на помощь Джове, Таркину и Зеллиту. Некоторые громким ревом призывали подкрепление, чересчур многочисленное, чтобы с ним могли сразиться люди и родианцы, и тем приходилось уходить ни с чем. И — да, часто случалось так, что преследуемые животные ускользали прочь в поисках более уязвимой цели. То же самое происходило и в глубоком космосе. Пиратские группировки либо уходили ни с чем, либо призывали на помощь, либо покидали Большую Сесвенну в поисках не столь укрепленных территорий, либо прибегали к любым доступным методам маскировки, пользуясь всеми преимуществами, которые давали им яркие звезды, сверкающие хвосты комет и светящиеся облака межзвездного газа.

Таркин вновь попытался сопоставить воедино все детали: поддельный сигнал бедствия, тайную атаку на Сторожевую базу, ловушку на Меркане, похищение корабля, а теперь бегство.

Но куда? С какой целью?

Краем глаза он заметил, что Вейдер готовит «Пожиратель» к переходу в обычное пространство. Вневременной коридор сузился и исчез, звездные линии превратились в светящиеся точки. Едва Вейдер включил ионные двигатели, взвыли сирены датчиков сближения, и от переднего отражателя отскочило что-то большое и белое.

Таркин быстро зафиксировал изображение объекта на одном из дисплеев. Это оказался замороженный изуродованный труп штурмовика.

В некотором отдалении, на краю атмосферы Галид-раана-3, вспыхивали взрывы. В космос, подобно звездным протуберанцам, вырывались языки раскаленного пламени.

Вейдер прибавил скорость, и «Пожиратель» устремился вглубь системы. Теперь можно было невооруженным взглядом разглядеть космическую станцию, в серебристом округлом боку которой зияла огромная дыра, извергавшая газ, пламя, различные предметы и тела. Источник разрушений оставался невидимым как для глаза, так и для сканеров «Пожирателя», — казалось, будто зеленые энергетические вспышки несутся откуда-то прямо из космоса. Расположенные вдоль внешнего обвода станции корпускулярные орудия отвечали бесполезно уходившими в пустоту залпами. Невидимая угроза продолжала нападать и отступать подобно некоему морскому чудовищу, откусывающему куски от тела жертвы; ее лазеры делали хирургические надрезы вдоль спиц колеса, словно намереваясь отделить обод от ступицы. Взрывы становились все сильнее, разбрасывая вокруг раскаленные добела обломки.

Таркин склонился над приборами, пытаясь отыскать тепловую метку, гравитационную аномалию, след выхлопа — все, что могло бы помочь определить местонахождение «Гиблого Шипа», хотя он прекрасно осознавал, что все его усилия тщетны. Корабль мог скрыться от любого датчика, замаскировать собственное отражение и тепло, с легкостью ускользнуть от любой опасности, совершая маневры, недоступные любому другому кораблю подобного размера. Хуже того, Таркин понял, что новая команда «Гиблого Шипа» — не просто похитители, но, как и предположил ранее Вейдер, мятежники. Партизаны, намеревавшиеся выполнить некий смертоносный план.

Из причальных отсеков станции, подобно роям жалящих насекомых, вылетали стаи разведчиков ARC-170 и истребителей типа V в поисках невидимой твари, атаковавшей их гнездо. Держась на краю поля боя, чтобы случайно не оказаться мишенью, Вейдер неожиданно развернул «Пожиратель» вправо, явно пытаясь пройти параллельно смертоносному урагану разрушений, которые сеял «Гиблый Шип».

Таркин увидел шарообразные вспышки взрывов и быстро появляющиеся вдоль и без того изрытого пробоинами корпуса станции оплавленные круги. Вейдер сменил курс и сбросил скорость, уравнивая ее со скоростью «Гиблого Шипа».

— Попался, — услышал его бормотание Таркин.

В иллюминаторах виднелись ARC-170 и истребители типа V, которые вели опасную игру с противником, устремляясь прямо в гущу энергетических вспышек в надежде вынудить «Гиблый Шип» выдать свое местоположение и жертвуя при этом собой.

— Сержант Крест, приготовьтесь открыть огонь! — крикнул Вейдер, стиснув ручку обеими руками.

— Мы готовы, владыка Вейдер, — послышался сквозь треск в динамике голос штурмовика. — Но мы не видим цель.

— Сосредоточьте огонь всех четырех лазеров по точке, откуда ведется огонь, сержант.

— Стрелять вслепую? — удивился Таркин.

— Это вам только так кажется, — ответил Вейдер. Убрав руки с ручки управления, он повернулся к нему и добавил: — Передаю управление. Полный вперед.

Взявшись за ручку второго пилота, Таркин начал лавировать среди разлетающихся от изувеченной станции обломков. Вейдер развернулся к пульту управления передними орудиями. Опасаясь, как бы не перегрелись ионные двигатели, Таркин провел корабль среди превратившихся в шлак кусков сплава, обугленных истребителей и кувыркающихся тел.

Взрывы справа по борту становились все реже. «Гиблому Шипу» хватало огневой мощи, чтобы уничтожить станцию целиком, но мятежники снижали интенсивность атаки, возможно экономя энергию на будущее. «Может, это и есть их цель? — подумал Таркин. — Использовать мой корабль, чтобы причинить как можно больше разрушений?»

При мысли, что «Гиблый Шип» может оставить после себя подобную память, ему стало не по себе.

— Огонь! — скомандовал Вейдер.

В кабине раздался громкий треск счетверенных лазеров, и «Пожиратель» выстрелил в космос лучами чистой энергии. Огненные сгустки ударили в экраны лучевой защиты «Гиблого Шипа», и на короткое мгновение корабль стал виден. А затем выпущенные с «Пожирателя» лучи ушли в пустоту.

Таркин свернул влево, надеясь избежать ответного огня «Гиблого Шипа», но похитители тоже свернули, и их первый залп едва не преодолел оставлявшие желать лучшего экраны «Пожирателя». Таркин толкнул ручку от себя, скользнув вдоль края атмосферы Галидраана-3, но «Гиблый Шип» неотступно следовал за ним, готовясь нанести удар. «Пожиратель» содрогнулся от второго залпа, и огни на консоли замигали.

— Пропустите их вперед, — велел Вейдер.

Таркин сбросил скорость и свернул вправо, надеясь

обмануть похитителей и заставить их пролететь над «Пожирателем». Но вместо этого «Гиблый Шип» резко развернулся вполоборота, и Таркин даже не успел ничего сообразить, когда на кабину обрушился шквал энергетических лучей.

Резкий маневр Таркина едва не выбросил Вейдера из кресла.

— Они используют поворотные орудия, — поспешно проговорил Таркин. — Они прожгут нас насквозь. — Он бросил взгляд на Вейдера. — У нас только один шанс остаться в живых — перебросить весь запас энергии на кормовые экраны.

Вейдер поверил Таркину на слово, вследствие чего скорость «Пожирателя» значительно замедлилась. Лучи «Гиблого Шипа» нашли цель, и корабль швырнуло вперед.