Нечестивец (ЛП)

— Это было бы прискорбно, — произнес Гаэдинн. — Спасибо, что пришел на помощь.

— Твоя соратница Джесри почувствовала, что вы в беде. Тебе стоит поблагодарить и её тоже, — Красный Волшебник вгляделся в тень деревьев, где его ждали одетые в мантии фигуры. Они пытались создать у врагов впечатление, что Неврон вызвал всю эту ораву демонов в одиночку, но на самом деле для этого потребовались усилия сразу нескольких заклинателей. — Мне с моими коллегами пора назад. Думаешь, здесь вам тяжко приходится? Это ничто по сравнению с тем, с чем столкнулась основная часть армии.

— О, в этом я не сомневаюсь, — произнес Гаэдинн. — Просто гадаю, не стоит ли мне пока прилечь и ненадолго вздремнуть.

Судя по всему, Лалларе уже доводилось летать, и не раз. Она держалась спокойно, не цепляясь изо всех сил за его талию и не выказывая никаких признаков волнения. В нескольких ярдах справа от Джета летел Зеркало, отыскавший их незадолго после столкновения скал. Сейчас призрак выглядел мерцающей тенью рыцаря, которым он являлся при жизни.

Им всем пришлось прибегнуть именно к этому способу перемещения, ведь, как оказалось, защита Маларка не позволяла перенестись прямиком на вершину горы. Так что, используя скалы в качестве укрытия, они летели вперед, настороженно осматривая окрестности. Один раз Аот увидел вдали пару огромных тварей, похожих на летучих мышей, но они, кажется, их не заметили. На протяжении всего пути он не обнаружил никаких признаков присутствия Барериса, Сзасса Тэма или других зулкиров.

Наконец они приземлились на уступ, расположенный тридцатью ярдами ниже места проведения ритуала.

— Попытайся отыскать остальных ещё раз, — попросил Аот Лаллару, спрыгнув со спины Джета.

Она достала из кармана светящийся голубой кристалл в форме куба, вгляделась в него и тихо что–то пробормотала.

— По–прежнему ничего. Возможно, они и правда мертвы. Или же скрывают свое присутствие при помощи магии, чтобы Спрингхилл не смог их обнаружить и атаковать.

— Но мы–то здесь, — произнес Зеркало, — а наш противник находится прямо у нас над головой. Мне не терпится подняться туда и напасть на него.

— Кажется, Сзасс Тэм считал, что мы сумеем одолеть его, только объединив свои силы, — ответил Аот. — И, припоминая, каким крепким орешком Маларк являлся сто лет назад, когда он находился в реальном мире и не владел магией, я могу в это поверить.

— Разумно, — признал призрак. — Но, с другой стороны, ритуал проходит здесь и сейчас. Насколько нам известно, Маларк вот–вот доведет его до конца. Сколько нам придется ждать подкрепления, которое, вполне возможно, не прибудет никогда?

— Понятия не имею. Слушайте, я заберусь туда и посмотрю, что там творится. А затем мы решим, что делать дальше.

— Неплохая идея, но позволь пойти мне. Я смогу стать невидимым и уж точно не буду издавать никакого шума.

— Но мы не можем рассчитывать на то, что твоим глазам откроется столько же, сколько и моим, — Аот ухмыльнулся. — Вспомни, я в этом деле далеко не новичок. Сомневайся в чем угодно, но моей способности передвигаться незаметно ты можешь доверять.

— Моим талантам тоже, — произнесла Лаллара. Бормоча слова силы, она проделала своими искривленными артритом руками несколько пассов, и по телу Аота пробежал холодок. — Если повезет, это помешает даже избранному ученику Сзасса Тэма обнаружить твое присутствие, а если и нет, я также наложила на тебя защитные чары, способные рассеять вражескую магию, чтобы она не причинила тебе вреда. По крайней мере, на протяжении пары мгновений ты все же останешься в живых.

— Звучит весьма вдохновляюще, — Аот закрепил копье на спине специальным ремнем и полез наверх.

Горный склон здесь был крутым, но не настолько, чтобы по нему не смог подняться обычный человек без использования особого снаряжения. Именно поэтому Аот и его спутники и приземлились именно здесь. И все же прошла целая вечность, прежде чем он добрался до вершины, и каждую секунду он боялся, что, несмотря на все их с Лалларой усилия, Маларк почувствует его присутствие и, перегнувшись через край, собьет его со скалы зарядом магии. Или простым камнем.

Но этого не произошло, и наконец боевой маг ухватился за выступ и приподнялся над краем плоского каменного плато, находившегося на вершине горы.

В центре его парил Маларк. На нем была зазубренная диадема из мутного кристалла, а над головой он держал посох, сделанный из того же самого материала.

Когда Аот увидел шпиона в первый раз, тот зачитывал заклинания, размахивая посохом, но сейчас он, судя по всему, не предпринимал никаких активных действий. Но это впечатление наверняка было обманчивым. Он просто достиг той стадии ритуала, в которой уже не требовалось творить магию традиционными способами — лишь силой мысли.

Поначалу это было все, что увидел Аот. Затем на пустом пространстве возникло мерцающее марево, и от этого зрелища его голова запульсировала, а кишки завязались узлом. Должно быть, там и находились те стражники, о которых упоминал Сзасс Тэм. Магия скрывала их настолько надежно, что даже его измененные голубым пламенем глаза не помогли ему определить, кем или чем они являлись. Но они были большими, и их было много.

Аот решил, что настало самое время вернуться к своим товарищам. Но прежде, чем он успел начать спуск, ему на глаза попалось кое–то ещё.

Над вершиной горы, скрытое от взгляда обычного человека, висело, медленно поворачиваясь, нечто, похожее на огромное колесо, сферу или спутанный клубок ниток. Аот так и не понял, какую конкретно форму оно имеет или из чего состоит — он не смог разглядеть его в подробностях, или, возможно, его рассудок инстинктивно защитил его от этого зрелища. Вероятно, оно обладало общей природой с теми вспышками тени, которые некроманты использовали для убийства живых существ.

Но каким–то образом он понял, что эта субстанция куда более ядовита, чем любые заклинания. От неё исходило ощущение абсолютного, неизмеримого ужаса. Он мог представить, как отсюда выплескивается злобная сила, раскалывая небеса и уничтожая землю. Как люди вырывают себе глаза, только бы не смотреть на это. Но он обнаружил, что все равно не в силах отвести взгляд.

Аот всхлипнул. Когда он осознал, что за звук сорвался с его губ, то транс, вызванный парализовавшим его страхом, исчез. Сейчас ему грозила куда более реальная опасность. Что, если Маларк или один из его охранников его услышали? Он отвернулся от ужасающего объекта, парящего над его головой.

Но, кажется, все обошлось. Сделав глубокий вдох, Аот пробудил магию одной из своих татуировок, чтобы замедлить падение, и плавно опустился вниз.

Когда он оказался на уступе, Джет произнес:

— Я взглянул через твои глаза и теперь жалею об этом. В любом случае, я уже рассказал этим двоим о том, что ты видел.

— Итак, что же нам делать? — спросил Зеркало.

Почему именно я? задался вопросом Аот. У нас тут вроде как зулкир имеется. Но он ведь и сам настаивал на том, чтобы архимаги считались с ним, как с равным, и Лаллара, кажется, была не против того, что он возьмет руководство на себя. Возможно, у неё просто не было своих идей.

Не впервые его раздражала ответственность, являвшаяся неотъемлемой частью бремени власти, хотя он уже и забыл, когда это происходило. Впрочем, этот раз имеет все шансы оказаться последним.

— Я поднимусь обратно, — произнес он. — Маларк полностью поглощен ритуалом, и ни он, ни его охранники не смогут меня увидеть. Возможно, мне удастся его убить.

— Не рассчитывай на это, — возразила Лаллара. — Враждебные действия разрушат укрывающую тебя магию.

— И все же у меня есть шанс нанести удар прежде, чем он или его твари успеют отреагировать.

— Твари — возможно, — произнес Зеркало. — Но сам Маларк?

Аот вздохнул.

— Вынужден признать, это и впрямь маловероятно.

— Правильно ли я тебя понял? — резко спросил Джет. — Ты хочешь отправиться туда в одиночку?