Запретная Родина

Несколько секунд девочка молчала, но затем подняла глаза и поглядела на меня странным, недетским взглядом. У неё были желтые глаза совсем как у Анута! Почему я сразу этого не заметила?

– Мы потеряли одного из наших друзей, – повторила я. – Если ты хорошо знаешь лес, то можешь сказать, куда он мог пойти. Помоги нам, пожалуйста.

Девочка кивнула и принялась снова изъясняться жестами, потом спохватилась и кивнула мальчику, который увлеченно рассказывал Руте и Эвану, как он храбро готовился стать едой для темного зверя.

– Она говорит, что если он пошел в ту сторону, то мог прийти в поселение, – сказал Айсор. – И ещё, что зверя нужно убить, иначе, очнувшись, он придет к воротам и сожрет не двух, а нескольких человек.

– Расскажи об этом существе, – попросил Лар. – Оно кому-то подчиняется?

– Тому, кто сидит в Заколдованной чаще. Это слуга Темного Властелина.

Мы, конечно, сразу поняли, о ком идет речь.

– И вы приносите ему жертвы?

– Всегда бросают жребий, – кивнул мальчик. – В этот раз он пал на нас.

– Почему же дети участвуют в этом? – нахмурился Алеард.

Мальчик пожал плечами.

– Участвуют все, – просто сказал он. – И я не боялся умирать.

– Даже младенцы? – спросил Ойло.

– Так повелел Старейшина, – кивнул юный храбрец. – Он передает нам слова Темного Властелина.

Мы с ребятами переглянулись. Неужели нашелся тот, кто добровольно сгустку помогал? В обмен на что, интересно? На жизнь?

– Но сам-то ваш главный, полагаю, жребий не тянет, – проворчал Алеард.

– Он один может слышать голос Темного Властелина, – кивнул мальчик. – А потому неприкосновенен.

Девочка мотнула головой на зверя и нетерпеливо показала всем понятный жест: провела ладонью по шее.

– Мы не станем его убивать, – сказал Алеард Лхасе, затем повернулся к нам. – Я не Крис, конечно, но смогу переправить этого злодея за Промежуток, в мир, где ему некого будет жрать. Впрочем, от голода он не погибнет, зато людей больше не тронет.

– Нам подождать тебя? – спросил Ойло.

– Да. Не стоит рисковать. Свяжись с Крисом, малышка, и расскажи обо всем. В любом случае не думаю, что в поселении нас примут с распростертыми объятьями. К тому же ещё нужно найти Анута.

Девочка, до этого неотрывно глядевшая на зверя, стремительно обернулась. Она начала что-то показывать, потом сбилась и повторила жесты.

– Она зовет нас в поселение как можно скорей.

– Сколько займет времени тащить этого гада? – спросил Ойло.

– Минут пять, – ответил Алеард. – Или чуть больше.

– А если ты задержишься?

– Ждите меня, но не больше двадцати минут.

– Погодите, ребят! – сказал Эван. – Так Промежуток же закрыт! Или нет?

– Какая-то его часть открыта всегда, – ответил Алеард. – Правда, сейчас будет сложно до него дотянуться. Но я однажды уже выбрался из этой паутины, значит, смогу и ещё раз.

Он повернулся ко мне, притянул к себе и крепко поцеловал. Прикосновение было не горячим, как обычно, а по-настоящему обжигающим.

– Будьте начеку, ни в коем случае не разделяйтесь и ждите меня. 

И – исчез, а всего через пару мгновений растворилась и бурая туша.

– Волшебство! – благоговейно выдохнул мальчик. – Добрая магия! А меня научите?..

 

Вдвоем сквозь чащу, через черноту, готовую в любой момент нас сцапать. Трудно дышать, и вперед идти нелегко, ноги заплетаются. Полагаю, изначально у Сгустка были именно такие планы относительно нас: разделить, заманить и ослабить. Окутавший лес зловещий черный туман не просто сокрыл нас друг от друга, он еще и обладал определенной силой, способной причинять вред. Меня отбросило прочь, следом полетел Айсор. Куда разлетелись остальные – не знаю. Как громко мы ни кричали – никто не отозвался. Пришлось встать, и, крепко взяв друг друга за руки, идти куда-то на ощупь. Мы не ушиблись, но наглотались тумана и у обоих тотчас заболели животы.

– Лес нас околдовал, – пояснил мальчик. Я чувствовала, что он слегка дрожит. – Темный Властелин наслал туман, он часто его призывает. Иллюзии трудно отличить от реальности, поэтому нам лучше поскорее попасть домой. Лхасе немного умеет зреть подлинное, я пока не научился. А ты можешь создать свет? Моя мама умела. Свет пронзит туман и поможет нам.

Я бодро улыбнулась ему. Попробовать? Правда, мой воздух не имел обыкновения светиться, но ведь я умела пускать радужный туман или раздувать пламя!

Я подумала об Алеарде, представила его улыбку. Она была истинным светом. С пальцев соскользнул небольшой, с яблоко, голубоватый шар. Он был похож на шаровую молнию, но при этом тихонько мурлыкал словно наевшийся молока котенок. Мальчик восхищенно, хотя и тихо рассмеялся.