Ночной охотник

Судя по тону, беорн ухмыляется. Оно ясно, трофеев парни набрали чуть, ожидали-то разорения деревень и богатой добычи, вместо чего похоронили бойцов, не получив ровным счётом ничего сверх стандартной платы за услуги.

Завершение осады озера означает выполнение контракта. Отпускать наёмников не хочется, а надо. Задержатся они только при условии дополнительной награды за труды.

— Для вас у меня другое задание. Отдохните денёк-другой здесь, и двинемся в леса северных племён, чьи воины почти поголовно истреблены под Веспаркастом. Селения без защиты здоровых мужчин, опытных шаманов кот наплакал, так что они станут лёгкой добычей.

Кабы не империя, был бы замечательный расклад. Сжигаем энное количество деревень наших северных соседей и выжившему населению предлагаем присоединиться к Водяным Крысам. Отказавшихся вырезаем, занимаем бесхозные леса, прирастая новыми кланами и охотничьими угодьями, начинаем сотрудничать с имперскими контрабандистами и торговать.

Ах, мечты, мечты!

Переговорю с Гвардом об имперских амбициях. Может, посоветует чего. Человек он по меркам Пограничья солидный, со связями, глядишь, избежим тотального истребления.

— Мы тут походим ещё и встанем у устья реки, — уведомил Тайбер.

Правильная позиция. У речки застать врасплох наёмников, выставивших охранение, задача трудновыполнимая. С двух сторон местность просматривается.

— В деревушке? — уточнил я.

— От деревни пепелище одно. На пригорочке над рекой тролли дозорный пост обустроили, там и встанем. Понадобимся — пришлёшь вестового.

Лагерь троллей тянулся вдоль берега, начинаясь примерно в сотне шагов от кромки льда, и делился на три части, между которыми находились дозорные посты. Так обеспечивалось непрерывное наблюдение за озером. Повсюду предметы, носящие отпечатки аур бывших владельцев. Изредка попадаются кожаные бурдюки, служившие подстилкой ветхие шкуры и сломанное оружие. Кое-где торчат наполовину разобранные шатры вождей — каркасы из веток и жердей, напоминающие оголённые хищниками рёбра животных. Унылая картина. Горцы с оборотнями искали, чем поживиться, выгребая из останков лагеря всё, имеющее маломальскую ценность — дырявые шкуры, забытую впопыхах утварь. В хозяйстве сгодится.

Жизнь в аранье и водах под толщей льда оцепеневшая, неподвижная. Ненормально это. Местность истощена, вольготно себя здесь чувствуют лоа, а деревья, к примеру, на последнем издыхании. Рыба в озере, и та еле живая. Будто упыри пировали. В лагере полно пустых пятен, где проводились ритуалы колдунов. Возможно, в действиях шаманов причина истощения местности. Болотный Отшельник, работая с лоа, транслировал жизненную энергию в Серые Пределы.

— По лесу вокруг озера целые вымороженные поляны, — застала меня Смуглянка за изучением одного из таких пятен. — Деревья, трава, земля — всё умерло. Шаманы открывали Врата Миров, призывая свиту покровителей из Серых Пределов, и приносили в жертву кроме разумных и зверей ткань реальности в радиусе полусотни шагов. Не ступай на пятна, рискуешь провалиться в мир духов.

— И надолго нам такое счастье привалило? — я на всякий отошёл от покрытой инеем проплешины, в центре её истекало айгатой углубление от переносного тотема-жертвенника.

— Сложно сказать. Зависит от того, сколько энергии перекачали в лоа.

Вот ведь, натуральные гибляки искусственного происхождения. Не забыть сказать о них Водяным Крысам.

— Оно убирается? — кивнул я на пятно.

— Мы в Эладарне с ними боролись очистительными ритуалами и лунными артефактами. Троллям наш способ не подойдёт.

Угу, синекожие не переносят эльфийской магии. И высокорожденных, поэтому Клеймёным лучше не попадаться им на глаза. И не им одним. Древесники у троллей пробуждают стойкую неприязнь, создания эладарнской культуры всё же. Получается, мой отряд телохранителей нельзя показывать озёрникам.

А ведь шаманы пронюхают о девчатах поблизости, донесут вождям, и страшно представить, чем закончится знакомство троллей с дриадами. В лучшем случае от меня отрекутся, изгнав, в худшем прольётся кровь.

— Разведчики доложили только что о разделении Орды. Синекожие расходятся по своим лесам. Ты думал о будущем после войны? — неожиданно сменила тему Смуглянка.

Отлично! Значит, проблемы исключительно у Чёрного Копья.

— Спасибо за новость, — улыбнулся я. Война таки завершена!

Встаёт вопрос о том, кто куда подастся. Передо мной встаёт остро, ибо девчат с древнями бросать не собираюсь. Следовательно, у Водяных Крыс я погощу денёк-другой и уйду, забрав с собой по меркам тролльей лесной войны отряд, сопоставимый по численности с группой воинов крупного клана. Горцы, древесники и оборотни пойдут со мной. Мечты об усилении племени горными троллями накрылись медным тазом.

Древни до лета отдохнут в городе дварфов Куркембе, оберегая детвору, горцы навестят родню в Седых горах, я с дриадами нанесу визит мессиру Арнальдо де Виллано на Брадосе.

Выяснив, чего хотят Ночные Охотники, и забрав Лильку, — подсказывает мне чутьё, разрешится с ними конфликт — зачищу куркембские шахты, о чём просили дварфы, получу вечный вид на жительство. Ну, а коли не улажу разногласия на Брадосе, не придётся ни о чём беспокоиться.

— Проклятые заговорили? — спросил я о наболевшем.

От пленников до сих пор не удалось добиться вразумительных ответов. У человека Авариэль наткнулась на необычайно крепкие ментальные щиты, их обход требовал времени. Сосуд Полночной Плеяды она вообще сочла безумным и не представляющим интереса. По-моему, Смуглянка побаивалась лезть к нему в голову, узнав о вселённых в него сущностях.

— Молчат, — вздохнула Авариэль. — К завтрашнему утру заклятья обойдут защиту человека, и я выпотрошу его память.

— Замечательно. А я опять потолкую со вторым.

Прошлый сеанс общения с Полночной Плеядой принёс не совсем тот результат, на который я рассчитывал — обозлённые на весь свет и в особенности на свергнувших их ангелов младшие боги, найдя во мне благодарного зрителя и слушателя, — как-никак, аллирский князь был помимо прочего жрецом, посвящённым в таинства звёздных богов, что оставило отпечаток на его душе, да и метка Маркарта на Плеяде повлияла на их общительность, — вывалили на меня массу образов и переживаний, чуть не похоронивших мой разум. Я несколько суток приходил в себя после такой «беседы». На то, чтобы разобраться в информации, уйдут месяцы, а то и годы, однако, спросить я намерен не об истории борьбы и страданий небожителей, а о Проклятых.

— Ну-ну, удачи. Не представляю, каким образом ты собираешься с ним разговаривать. Он безумец и не выдаст ничего связного.

— Посмотрим, — пожал я плечами.

Смуглянке пока необязательно знать о Плеяде и моём влиянии на божков. Для неё мечник — сумасшедший метаморф, одержимый неведомыми сущностями.

— Твои ребята вызнали, куда святоши Крылатого Единорога увезли Лунную Слезу? — сменил я тему.

— Она в крепости на озере Тельперинг, где же ещё, — фыркнула Смуглянка. — Самое защищённое место в королевстве, кладбище древнейших языческих, демонических и прочих артефактов. Но тебе не требуется Лунная Слеза для победы над верховным жрецом. Я тут на днях исследовала твоё трофейное копьё. Оно то самое, о котором сложено немало тролльих легенд. О нем написано и в наших, эладарнских хрониках. Мы прозвали его Майякартом, Убийцей Богов за способность одним ударом убивать высших астральных сущностей. Если верить записям историков, оно с равным успехом разит и духов, и нефелимов.

Ну, почти верно. Имя исковеркали немного, да ладно. За прошедшие тысячелетия эльфы, верно, совсем забыли магический язык Первородных, перейдя в ритуалах и построении заклинаний на енохианский.

— Иными словами, кража Лунной Слезы и её применение против Габрилла отменяются? Правильно понимаю?

— Ты недоволен, или мне показалось? — вопросом на вопрос ответила Смуглянка. — Нет, ты не понял. Иными словами, тебе не стоит беспокоиться о дополнительном артефакте, ибо энергии твоего хватит с лихвой, чтобы похоронить и верховного жреца, и его храмовников. Должно хватить. На случай недостатка айгаты я использую Лунную Слезу. Вообще-то, я спрашивала тебя о будущем потому, что собираюсь в Тельперинг, и мне важно знать, не угодишь ли ты в моё отсутствие в очередную передрягу.