Ночной охотник

— Не бойся, ничего страшного не произойдёт, — добавив в голос толику ментальной магии, произнёс чародей.

— Мессир Арнальдо, позвольте спросить. — Де Виллано направился к чёрному зеркалу, молчанием давая согласие на вопрос. — Можно ли создать проход в другой мир? Не в Серые Пределы, а в похожий на наш, населённый живыми существами.

— Хм, ты спрашиваешь из любопытства? — На самом деле маг знал, почему Лилиана интересуется порталом. В глубине души она надеется вернуться домой, в мир, в котором родилась и прожила большую часть жизни. — К сожалению, мне неведомо, возможно ли сие. Зеркальные Врата перемещают в границах Лантара, прочие способы перемещения смертельно опасны. Стоит признать, и Врата ненадёжны. Кто знает, что встретит нас за гранью чёрного зеркала? Но мы хотя бы не окажемся внутри скалы или гигантского зверя, в этом несомненное преимущество данного способа перемещения. Теперь будь добра, остановись и не издавай ни звука, даже не дыши.

Маг вынул из складок одежды ритуальный кинжал с рукоятью в форме увенчанного эльфийским черепом позвоночника и полоснул лезвием по своей ладони. Кровь растеклась, тяжёлыми каплями упала на линии магической фигуры. Не теряя времени, называемый де Виллано вложил ладонь в специальное углубление в обрамляющей зеркало арке.

Секрет Зеркальных Врат заключался в ограниченном доступе, основанном на магии крови. Экспедиции чародеев по всему Лантару издавна находили странные, непонятные конструкции в развалинах древних городов и пещерах — чёрные зеркала из неизвестного людям и современным эльфам полированного камня. Имперские маги пробовали разобрать несколько и выяснить свойства диковин. Попытки оказались тщетными, камень не поддавался ни молотам рабочих, ни магии. Так и остались творения аллиров, созданные в эпоху, бывшую древней уже во времена Раскола, непонятыми.

Сегодня лишь глава Ночных Охотников знал, для чего создавались Зеркальные Врата и как с ними обращаться.

Они активировались в результате длительного ритуала — на высеченную магическую фигуру выливали кровь, желательно разумных, тем самым напитывая конструкцию жизненной энергией. Переход открывался после распознания носителя древней крови и произнесения слова-ключа, задающего координаты пункта назначения, проще говоря, таких же Врат. Использовать их могли исключительно аллиры, в чьих жилах не было примесей от смешения с другими расами, те, кого раньше называли Первородными.

Нахождение в человеческом теле ничуть не мешало магу применять Зеркальные Врата. Его кровь — залог перерождения — меняла носителя сотни раз, оставаясь по-прежнему совершенно чистой.

В течение бесконечно долгого вздоха ничего не происходило. Затем послышался мерный нарастающий гул, точно поблизости катилась колесница на жерновах вместо колёс.

Выкрик-заклятье мага раздалось оглушительным карканьем. Блестящая поверхность зеркала, отражающая пребывающий в темноте образ чародея, громко треснула в воцарившейся тишине. Меньше, чем за мгновение трещины покрыли всю полированную плоскость внутри портала, а спустя удар сердца на пол со звоном осыпались острые осколки, явив присутствующим колеблющуюся, влажно поблёскивающую субстанцию перехода.

Не ожидая приказа, тройка Ночных Охотников устремилась в открывшийся портал с оружием в руках. Разведывательный отряд проверит, безопасно ли на той стороне. Силуэты бойцов нырнули в колышущуюся тьму.

За ними, взяв Лилиану за руку, шагнул чародей. Жидкая субстанция на миг окутала его, по телу пробежала мелкая дрожь, как бывает всегда от перемещения через Врата.

Ночные Охотники выстроились треугольником вокруг магической фигуры с Вратами. Линии и знаки пылали багровым огнём, едва разгоняя темноту тесной камеры с низким, касающимся верхушки портальной арки потолком.

Сестра Сандэра не удержалась и ахнула. Из тьмы проступали стены, испещрённые древнеэльфийскими письменами. С потолка на вошедших смотрели мириады узких змеиных зрачков. Чешуйчатые тела переплетались в сплошную неподвижную массу. Хотя нет — сделай шаг, и окаменевшие гады оживали, приходя в движение благодаря игре теней.

— Это всего лишь барельеф, — сжал руку девушки чародей. — Искусный и, надо признать, весьма правдоподобный. Старайся не смотреть под ноги.

Лилиана невольно всё же взглянула вниз. Пол был выложен гладкими выпуклыми камнями разной величины и формы. Отдельные имели острые края, и о них можно было легко порезать ноги, не спасли бы и сапожки из тонкой кожи. Приглядевшись, девушка вздрогнула от посетившей её догадки — то не камни, а черепа, из-за чар обретшие прочность булыжников.

Чтобы выложить пол камеры, использовали десятки, а то и сотни черепов. Кому они принадлежали, Лилиана затруднялась сказать. Большинство похожи на человеческие, эльфийские, гномьи и орочьи. Точнее не разобрать.

— Где мы? — спросила девушка, с опаской ступая по страшному полу.

— Под араньей, приблизительно на расстоянии десяти лиг от Проклятой Башни, — ответил чародей. — Чтобы напитать энергией усыпальницу, древние использовали магию крови и души. Для постройки принесли в жертву около тысячи разумных разных рас. Не волнуйся, нам здесь ничто не грозит. Иди за мной, — маг приблизился к квадратной двери с рельефным изображением узкой ладони в сложном иероглифическом рисунке.

Вложив окровавленную руку в углубление, чародей надавил. Раздался щелчок, и дверь со скрежетом медленно отодвинулась. За ней открылся узкий коридор, противоположный конец коего терялся в темноте. Маг сделал шаг из камеры с Зеркальными Вратами, и по бокам прохода загорелись ровным красным пламенем два ряда осветительных чаш.

Лилиана поёжилась, проходя мимо высеченных на стенах сцен, показывающих то ли жестокую битву, то ли грандиозное жертвоприношение. Звери и разумные, духи и чудовища бесконечными вереницами по обе стены коридора тянулись по покрытому изрубленными кусками тел полю куда-то вдаль. Все согнуты, словно под тяжким грузом, у многих оружие. Лилиана внезапно осознала: все персонажи барельефа — маги, воины, клыкастые и зубастые монстры — преклоняются перед чем-то или кем-то, находящимся далеко впереди.

Чем дальше шла девушка, тем неспокойнее ей становилось. Дыхание спирало с каждым следующим шагом, сам воздух точно препятствовал продвижению вперёд, мысли замедлялись и постепенно исчезали, уступая место предчувствию беды.

Протянувшийся на добрую сотню метров прямой коридор упёрся в массивную дверь, напоминающую поставленную вертикально крышку саркофага с ужасающим барельефом: на горе из срубленных голов зверей, чудовищ, троллей и эльфов, восседал лучник в длиннополом одеянии с двумя мечами, воткнутыми у его ног.

— Эту дверь откроешь только ты, — маг отошёл в сторону, давая возможность девушке подойти к вырезанному в камне отпечатку. — Дай мне руку.

Лилиана не ощутила боли, когда чародей молниеносным движением ритуального кинжала разрезал ей ладонь и, произнося слова заклятия на мёртвом языке аллиров, вложил её руку в углубление в двери. Она оцепенела, подавленная исходящей из-за двери магической мощью.

Обрамляющие барельеф иероглифы занялись знакомым багровым огнём, и дверь вдвинулась в стену. В коридор ворвалась ошеломляющая волна айгаты, несравнимая ни с чем, прежде испытанным Лилианой. Слабое подобие — аура магистров-супремов, в полной мере высвобождаемая на практических занятиях. В отличие от энергии людей, вырвавшаяся наружу айгата выдавливала воздух из лёгких, выметала мысли из разума, внушая первобытный страх перед непостижимой и необоримой сверхъестественной силой.

Во тьме впереди вспыхнули тусклым красным огнём желоба магического светильника, опоясывающего небольшой зал тройным кольцом. Свет упал на стоящий на возвышении саркофаг.

— Ничего не бойся, — бесстрастно сказал маг за спиной девушки, посылая ментальный приказ. — Положи руку на вырезанную на гробе красную луну, остальное сделает древняя магия.

Рассказывая Лилиане о пробуждении величайшего зверомастера, чародей предупредил, что разбудить его способна невинная девушка. Он солгал — для возвращения повелителя животных требовалась кровь того, кто запечатал склеп. Князя. А в сестре Сандэра она текла, хоть и не была чистой.