Ночной охотник

— Я бы на твоём месте не торопился вступать с ним в контакт, — предостерёг Зариб, не открывая глаз. — Аура теневика слаба, однако сие не значит, что её обладатель не окажет сопротивления, заподозри он в тебе угрозу. В латнике столь устрашающего вида, да ещё с обнажёнными мечами, знаешь ли, опасность не увидит только слепец.

— Прекрасно! С удовольствием сражусь, если человечек действительно покажет себя достойным противником.

— Зонат, когда-нибудь излишняя самоуверенность и жажда драки послужат причиной твоей гибели. Судя по действиям человека, он пришёл не сражаться, а убивать. С ним будет трудно договориться.

— Я и не думал с ним болтать, пусть этим занимается Эктарион! Моё дело — не дать ему уйти и заставить дождаться остальных наших.

— Всё же, рекомендую воздержаться от немедленного боя. Сначала человека попробуют обезвредить мои слуги.

— К шогготу слуг и осторожность! Дай мне немного развлечься, шестиглазая скотина! А победит человек или нет, так на всё воля Голгорота. Сдохну — ты его остановишь. Поэтому побереги зверушек.

Зариб невольно вздрогнул, словно его ударили. Слова напарника стеганули его, пробуждая давнюю родовую ненависть. Эльфийский последыш посмел оскорбить потомка древнейшей расы Лантара! Глубоко вдохнув и расслабив пальцы, сжимающие лежащий на коленях трезубец, Зариб волевым усилием очистил сознание от ненужных эмоций. Зонат всегда резок и не сдержан в словах, зато никогда не бросает в беде соратников. Эльф хороший напарник.

— Поступай, как считаешь нужным. Я устал от твоих выходок. Убьёшь человека — ответишь пред Эктарионом за нарушение приказа. Возможно, тебя наконец-то выгонят из отряда.

— Не волнуйся, Шестиглаз, я не предоставлю тебе повода радоваться, — расхохотался Зонат, растворяясь в ночи.

* * *

Согласно бестиариям дварфов кристальная ящерица занимает почётное третье место среди земляных полуэлементальных животных по запасу духовной энергии и равна развитому старшему лоа по силе. В том, что мне повстречался именно полуэлементаль, сомнений нет. Поросшая светящимися голубыми кристаллами махина прямо исходит мощной энергией стихии Земли. Свет обволакивает её зримой аурой, которая постепенно заполняет храмовый подвал. Не успею смыться отсюда до того, как ящерка вытащит из пола свою грузную тушу, шансов на победу у меня поубавится. Под землёй, в пещерах и ходах она почти непобедима. Дварфы её обходят десятой дорогой, не желают с ней связываться и другие расы Подземья. Сложно с эдакой громадиной биться в тесноте. Её пронимают заклятия исключительно высокого порядка, обычное оружие бесполезно против кристальных наростов, образующих прочную броню. Тварюга, по уверениям гномьих и имперских учёных мужей, эффективно применяет заклятья, основанные на магии кристаллов.

Информация о полуэлементале всплыла в памяти совершенно неожиданно, точно кто-то услужливо открыл бестиарий, виденный однажды в библиотеке моего учителя Гварда, на нужной странице, и ткнул пальцем в описание чудовища.

За колючей башкой последовали округлые плечи и толстые передние лапы с алмазными когтями, не уступающими по длине засапожнику. Благо, вылезает ящер медленно, пригибаясь, дабы не схлопотать в глаз зачарованным копьём. Глазки у него, между прочим, одно из трёх уязвимых мест. Второе — пасть, а точнее, мягкое нёбо, за которым кровеносные сосуды и мозг. Ткнуть туда надо постараться, усеянный шипами кристаллов рот открываться не спешит. Кроме зубов и когтей у ящерки полно средств убиения врага. Заденет хоть чем, и я истекающий кровью труп. Третье уязвимое место — подбородок и горло. Ну, относительно уязвимое, ибо кристаллов там нет.

Магическая зверюга почти полностью перегородила выход из подвала. Попытайся я перескочить через неё, ей надо всего лишь поднять башку, чтобы насадить прыгающего оленем меня на кристаллические рога. Вскоре полуэлементаль закупорит собой проход, и окажусь в совершенно невыгодном положении.

Свиток? Хм. Алмазная Колесница, среди чародеев прозываемая «скалкой-убивалкой», конечно, раскатает тварь в тонкий блин. Чем мне тогда с лоа бороться в аранье? Хотя, мёртвый я ничем не помогу озёрникам. Нет, свитки использовать рано, «сакалку-убивалку» вообще оставлю на крайний случай. Подозреваю, ящерица не единственный враг, с которым придётся столкнуться в селе.

Размышления отняли драгоценную секунду. В следующую я ринулся к выходу и, оттолкнувшись, прыгнул с разбегу в просвет между шипастой башкой и потолком. Занятая вытаскиванием себя из земли громадина отреагировала чересчур медленно. Кристаллы впились в деревянную балку и с грохотом обрушили её твари на голову в момент, когда я уже припал к лестнице, перемахнув через живое препятствие.

Ходу вверх, пока полуэлементаль не вылезла! На открытом пространстве мы повоюем. Тварь неповоротлива, массивна, шипы мешают ей быстро передвигаться. Она привычна к тишине и тьме подземелий, на поверхности слепнет и глохнет, теряется от множества незнакомых звуков и запахов. Переключится на астральное зрение, тут-то и пригодится мой маскировочный плащ.

Где тут самая хлипкая стена? Здание на ладан дышит, выбью хотя бы кусок, того и гляди, целиком обрушится. Это мне и надо, только б самому под обломки не попасть. Я вынул из сумки футляр со свитком Воздушной Волны, распечатал. Иди сюда, маленькая моя.

Пол церкви затрещал и проломился посредине, заставив меня отпрянуть к окну. Из-под каменного крошева, плит и сгнивших досок показалась шипастая синяя башка, перетекающая в плечи и бочкообразную грудную клетку. Не желая оставаться в образованной дыре в полу, тварь рывком высвободилась и встала во всей своей красе, похожая на обросшую кристаллами статую невообразимой рептилии. Выскочила и замерла с задранной кверху мордой, оценивая обстановку.

Учует? Вряд ли. Уже бросилась бы, пойми, где я.

Долгую минуту ящерица прислушивалась и принюхивалась, затем ей, видимо, надоело играть в выслеживающего добычу охотника, и она, издав глубокий урчащий звук, ударила нижней челюстью в пол. Зазвенело и затрещало, внутреннее пространство храма в мгновение ока заполнили иглы тонких и острых кристаллов. Пол и основание стен превратились в шкуру диковинного дикобраза, переливающуюся алыми и голубыми сполохами. Неспроста светомузыку врубила ящерка. Обычной раной не отделаешься, если проткнёт такой иголкой.

Изобретательная зверюга. Чего мелочиться-то? Раз — и затаившийся враг пронзён и звуком выдаёт себя. Попробуй промолчи, когда твои ноги продырявлены магическими шипами. И бегать перестанешь, а то ишь, прыткий какой выискался.

Вот почему подземные расы побаиваются полуэлементалей. В узких проходах пещер и шахт никуда не денешься. Ломанёшься в ближний бой — сделает из тебя рептилия решето. Благо, специально не охотится за разумными, предпочитая питаться породой и драгоценными камнями.

Кто ж тебя, красавицу, подчинил и сюда послал? Не по своей же воле на поверхность выбралась. Никогда не слышал и не читал о том, чтобы полуэлементалей приручали или управляли ими. У магических животных наибольшее сопротивление к магии. Ментально зачаровать их вроде никому не удавалось, имперские маги считают это невозможным.

Ящерица закрутила башкой. Я стоял в оконном проёме, не двигаясь и не дыша. Зрение, насколько я знал из бестиария, у неё не очень, как и у большинства подземных существ.

Рептилия, никого не обнаружив, разочарованно рявкнула и опустила голову. Вот теперь пора читать свиток.

Лист с заклятием зашелестел, разворачиваясь у меня в руках. В активации ничего сложного, достаточно знать основы енохианского — читай, ангельского — языка и уметь вливать айгату в предметы. От капли духовной энергии, вложенной мною в свиток, тщательно выведенные слова магической формулы засияли ровным белым светом. Учуявшая неладное ящерка замотала рогатой башкой и отступила к дыре в полу, откуда вылезла. Нет, уйти так просто не получится. Ты мне ещё пригодишься, кристальная.