Страница 19 из 82
— Проходите-проходите, гости дорогие. Я сейчас сбегаю баньку растоплю. Жена вас щами накормит. Эй, жена! — крикнул хозяин зычным голосом.
Эглаборг, дожидавшийся исхода разговора за спиной Николаса, радостно улыбнулся, подался вперед и начал с энтузиазмом пожимать мозолистую мужицкую руку. Николасу пришлось громко закашляться, чтобы привлечь их внимание к показавшемуся из-за поворота небольшому отряду солдат в красно-золотых мундирах веломовской дружины.
Мужик испуганно встрепенулся, посчитав, что сборщики податей явились в этом году раньше положенного срока.
От отряда отделились двое, и подошли к его дому. Оба темноволосые, коротко стриженные. Один высокий — нескладный, с несуразными очками на носу. Второй ростом пониже, узкий в плечах и бедрах. На мужчину и вовсе не похож.
— Добрый день, — громко поздоровался второй, а скорее вторая, судя по высокому звонкому голосу. Николас недоуменно вскинул брови. Девушек в военной форме ему раньше видеть не доводилось.
— Я капитан передового отряда веломовской дружины Александра Оленина, — она за руку подтянула к себе робко топтавшегося позади мужчину и представила его. — Младший лейтенант Константин Оленин. Согласно имеющейся в нашем распоряжении грамоте, вы обязаны предоставить нашему отряду кров и пищу.
— Хорошо, — мужик облегченно выдохнул и почесал затылок. — Заходите, я думаю, еще на двоих места у меня хватит.
Девушка недовольно сощурилась, оценивая размеры и его избы:
— Только для двоих? На мой взгляд, здесь уместится не меньше восьми.
— Но тогда им придется спать на холодном полу. И вот эти достопочтимые путники первыми попросились на ночлег, — озадаченно ответил мужик, указывая в сторону молча наблюдавших за их разговором Николаса с Эглаборгом.
Целитель разозлено скрипнул зубами. Дальняя дорога и промозглая погода окончательно его доконали, поэтому он никаким образом не собирался оставаться ночевать на улице:
— Да, госпожа, мы были здесь первыми, так почему бы вам с вашими солдатами не разместиться в других домах и позволить бедным путникам передохнуть с дороги.
Николас удивленно моргнул, не узнавая своего обычно сдержанного и кроткого спутника.
Александра смерила их полным негодования взглядом. Николас, почувствовав, что все это может закончиться весьма плачевно в первую очередь для них с Эглаборгом, решил вмешаться:
— Прошу извинить моего дядюшку, — с натужным смирением начал Охотник. — Его старые кости плохо переносят сырость и холод. Не могли бы вы позволить нам остаться на ночь в доме этого достопочтимого мастера? Мы уже две недели не видели человеческого жилья и очень устали.
— И причем тут мой отряд? — безразлично ответила девушка.
— Алиса, ну что ты в самом деле? — подал голос отмалчивавшийся все это время лейтенант. — В округе полно домов ничуть не хуже этого. В крайнем случае, мы можем переночевать вместе с ними.
— Нет, Костик, это дело принципа, — отмахнулась от него девушка. — Я не собираюсь делить кров с этими голодранцами. Какими демонами вас вообще сюда занесло? Уж не в мятежный ли Китеж-град направляетесь? — она подозрительно прищурилась.
Николас с Эглаборгом недоуменно переглянулись:
— Нет, мы паломники, в Беловодье идем.
— Ну, так и живите, как паломники, на улице, — насмешливо ответила Алиса и вернулась к своему отряду.
— Вы уж простите мою сестру. Она после этого назначения совсем невыносимой стала. Да еще от отца так долго никаких вестей не было… — начал неловко оправдываться Костик.
— Ничего страшного, остановимся где-нибудь еще, — попытался успокоить его Николас, которому было одинаково не по себе как от грубости девушки-капитана, так и от непрошенной искренности лейтенанта.
— Вряд ли, насколько я знаю, Алиса сейчас распорядится, чтобы никто в Искере не смел предоставлять вам ночлег, — грустно покачал головой Костик.
— Не беда, переночуем на улице за городом, нам не привыкать, — пожал плечами Николас, игнорируя негодующий взгляд своего компаньона. — Скажи, а ваш отец случайно не знаменитый генерал Оленин?
— Он самый, — угрюмо ответил лейтенант.
Слава о боевых подвигах генерала Ермолая Оленина гремела по всему Мидгарду. Говорили, что десять лет назад он с дружиной в три сотни человек дошел от Рифейских гор до самого Молочного океана, что омывал берега Мидгарда на востоке и присоединил эти дикие земли к Веломовскому царству.
— И он сейчас тоже где-то в этих краях? — продолжал любопытствовать Охотник.
— Да, он должен был нас здесь встретить, но мы потеряли связь с его дружиной пару недель назад, когда перевалили через Рифейские горы. У нас тут одно очень важное государственное дело. Может быть, он задержался в пути, не ставя нас в известность. Такое и раньше случалось. Не понимаю, почему Алиска так беспокоится, — непонятно зачем поделился с ними Константин своими переживаниями
— Ну, будем надеяться, что скоро вы с ним встретитесь, — откланялся Охотник, в конец обескураженный простодушием лейтенанта.
Тот кивнул и ушел искать сестру, а Николас с Эглаборгом отправились искать место для ночевки на за городом. Целитель продолжал ворчать, пока Охотник разводил костер и возился с вещами.
— Нет, ну вы слышали? При чем тут ее отряд?! — возмущенно бубнил себе под нос Эглаборг. — Тоже мне капитанша нашлась. Место, небось, отец ей выбил. Жалко было хоть на одну ночь нас пустить?
— Перестань, переночуем и здесь нормально, — устав слушать бесконечное ворчание, оборвал его Николас. — Я, например, плохо сплю в четырех стенах.
— Ну да, а на улице вы вообще не спите, — проворчал целитель.
— Эглаборг, сделай милость, не ворчи. Вот, лучше спустись к реке и набери воды, — сделал еще одну попытку увещевать его Охотник и протянул черный от копоти котелок.
— Нет, я, пожалуй, воздержусь. Там берег крутой, да и вода илом воняет, — заупрямился Эглаборг, поудобней усаживаясь возле костра.
— Ну и демоны с тобой, — в сердцах воскликнул Николас и направился к речке.
Берег действительно оказался очень крутым. Однако это не мешало мальчишкам спускаться вниз и рыбачить, стоя у самой воды. Начинало смеркаться. Николас осторожно сполз по сыпучему песку. Визу у воды он заметил нечто странное.
— Эй, малышня, в ваши сети попало что-то крупное, — крикнул он, кидая котелок на отмели.
— Да, действительно, смотрите, — позвал товарищей мальчишка, находившийся неподалеку.
Николас подтянул сети поближе к берегу.
— Но это-это… это же покойник! — заикаясь, закричал выглянувший из-за плеча Охотника маленький рыболов.
Запутавшись в сетях, на воде лежал утопленник, седовласый мужчина. Остатки красного мундира позволяли с точностью определить, что при жизни он был веломовским офицером. Поднатужившись, Николас вытащил мертвеца на берег. Дети побежали обратно в город звать родителей, боясь оставаться рядом с утопленником. И в самом деле — зрелище было не из приятных. От долгого пребывания в воде кожа покойника сморщилась, покрылась бурыми пятнами и кое-где начала отставать. Седые волосы облезли. Тело сильно разбухло. Уцелевшие на мундире нашивки свидетельствовали о высоком военном чине погибшего. Николас перевернул тело на спину и от неожиданности чуть не скатился в реку. Глаза утопленника были широко распахнуты. Белесые, словно принадлежавшие лапским вёльвам. Они все еще мерцали в ночной тьме. Погибший обладал даром Стражей, причем очень сильным, и явно воспользовался им перед смертью.
За спиной Николаса послышались шаги десятков ног, смешанные с шипением горящих факелов. Охотник поспешно закрыл мертвецу глаза и обернулся. Громко перешептываясь, тело окружила толпа горожан.
— Смотрите, смотрите, это же… — шепнул на ухо своему соседу один.
— Генерал Оленин, — ахнул другой.
— Он уже не встретит свою дружину в Искере, — мрачно подметил третий.
— Какая нелепая смерть, — ужаснулся четвертый. — Вот так утонуть в реке…
Вдруг все голоса одновременно стихли.