Страница 2 из 30
Принц соскользнул со слоновьего бока по другую сторону от дракона и кинулся в чащу леса. Он продирался сквозь заросли, полз на четвереньках самым некоролевским образом, извивался ужом и, наконец, найдя большое дерево с дуплом, забился туда.
Лес в этом месте был тих, ни одна ветка не колыхалась. Принц до дна осушил серебряную охотничью бутылку, висевшую у него через плечо, и поудобнее устроился в дупле. Ни единой слезинки не пролил он по своим гиппопотамам, которые верно служили ему много лет. Это был безжалостный, грубый и бездушный принц. Кожа у него была как подошва, волосы как прутья, а сердце — каменное. Он никогда никого не жалел и сейчас не стал сокрушаться, а просто заснул.
Когда он проснулся, была ночь. Он выбрался из дупла, протер глаза и увидел, что рядом, в ложбинке, горит костер. Перед костром сидел красивый юноша в лохмотьях, а вокруг него лежали какие-то темные фигуры и слышалось сонное дыхание.
— Ты кто такой? — спросил принц, подходя к костру.
— Я Эльфин, свинопас, — ответил юноша. — А ты кто?
— Я Тирсом, принц.
— Принц? — удивился свинопас. — А что ты тут делаешь ночью?
— Я охотился, — сказал принц.
Свинопас рассмеялся.
— Так это был ты! Видел я со своими хрюшками эту охоту! Ну и зрелище!
Спящие фигуры зашевелились, и принц разглядел, что это свиньи.
— Если бы ты знал то, что знаю я, — сказал Эльфин, — ты бы мог сохранить своих гиппопотамов.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Тирсом.
— Дракона, — объяснил Эльфин. — Ты начал охоту в неудачное время. На дракона следует охотиться ночью.
— Держи свои советы при себе, дурак! — поёжился принц. — Я и днем-то еле жив остался.
— Как знаешь, — сказал Эльфин. — Но когда завтра днем дракон слопает тебя, как слопал твое стадо, станет ясно, кто из нас дурак.
— Ты в своем уме — так со мной разговаривать? — возмутился Тирсом.
— Не хочешь знать правду — не надо, — ответил Эльфин.
— Ну и в чем твоя правда?
— А ты и в самом деле хочешь узнать, как прикончить дракона прежде, чем он прикончит тебя?
— Ну, говори же! — приказал принц.
— А какова будет награда?
— Отдам половину королевства и свою племянницу-принцессу в жены.
— Идет, — согласился свинопас. — Тогда слушай: дракон по ночам уменьшается. Он становится крошечным и спит под корнями вот этого самого дерева. Я зажигаю об него бересту для костра.
Действительно, под деревом, в гнездышке из слегка обгорелого мха, лежал дракон, и был он не больше мизинца.
— А как его убить? — спросил принц.
— Не знаю, — ответил Эльфин. — Но ты можешь забрать его, если у тебя есть, куда его положить. Пожалуй, вот эта твоя бутылка подойдет.
Он палочкой выкатил дракона из гнезда, пропихнул его, обжигая пальцы, в серебряную охотничью бутылку и туго заткнул крышку пробкой.
— Когда принесешь домой, — сказал свинопас, — запечатай горлышко сургучом. А завтра прямо с утра поделим королевство. И я куплю себе приличный костюм — нельзя же явиться к принцессе в этих лохмотьях.
Однако принц, давая обещание, вовсе не собирался его выполнять.
— Ты это о чем? — заявил он. — Я поймал дракона, я посадил его в бутылку! Ни о каких принцессах и королевствах я тебе ничего не говорил, а будешь приставать, я живо с тобой разделаюсь!
И он вытащил из ножен свой меч.
— Что ж, — сказал Эльфин, пожав плечами. — Владей своим королевством и забирай дракона. Все равно я в выигрыше.
— В чем же твой выигрыш? — прошипел принц.
— В том, что у меня останутся чистая совесть и семьдесят пять веселых свинок.
Эльфин остался у костра, а принц отправился в город. Придя домой, он велел разбудить всех лордов и министров лишь для того, чтобы рассказать, какой он ловкий, умный, храбрый и находчивый. И хотя была глубокая ночь, и всем хотелось спать, никто из лордов и министров не проявил недовольства. Все сказали:
— О, принц, какой вы ловкий, умный, храбрый и находчивый!
Потому что все знали, что бывает с теми, кто смеет хоть в чем-нибудь не согласиться с принцем.
Затем премьер-министр торжественно засургучил горлышко бутылки и ее отнесли в здание, где хранились все королевские сокровища. Это было самое прочное здание в городе. Перекрытия у него были медные, стены толстые как опоры моста Ватерлоо, а крыша железная. Бутылку поставили около мешков с золотом, а сторожить ее поручили младшему секретарю старшего лорда королевства.
Этот младший секретарь не только никогда не видел драконов, но и не верил в то, что принц их когда-нибудь видел. Все знали, что принц лжив с детства и с него сталось бы притащить пустую бутылку, наврав, что в ней сидит дракон.
Поэтому младший секретарь вовсе не собирался ничего сторожить. Когда ему выдали ключ от сокровищницы и все лорды и министры вернулись в свои постели, он созвал младших секретарей из других отделов, и они принялись играть в прятки и в жмурки среди мешков с золотом, шкатулок с рубинами, жемчугами, бриллиантами и изделий из слоновой кости. Они веселились вовсю, а тем временем в помещении становилось все жарче и жарче. И вдруг один из секретарей закричал:
— Посмотрите на бутылку!
Все посмотрели и увидели, что запечатанная сургучом бутылка сделалась в три раза больше и казалась докрасна раскаленной. Бутылка раздувалась на глазах, воздух накалялся все сильнее, и тут все секретари пришли к единому мнению, что в помещении слишком жарко и оставаться тут нельзя ни минуты. Все дружно кинулись к дверям, толпясь и отпихивая друг друга, и в тот момент, когда последний секретарь выбежал и запер за собой дверь на ключ, бутылка лопнула и оттуда выскочил дракон, раскаленный и увеличивающийся с каждой минутой, и начал пожирать мешки с золотом, рубины, жемчуга и бриллианты, хрустя при этом так, словно это были картофельные чипсы.
К одиннадцати часам утра он слопал всё, и когда принц вышел пройтись после завтрака, он увидел громадного дракона, выползающего из выломанной двери сокровищницы. Капли расплавленного золота сочились из его пасти. Принц кинулся наутек, а дракон — за ним. Когда принц пробегал мимо замка, маленькая Сабринетта увидела его с башни, сбежала вниз, достала ключ из-под коврика, открыла калитку, впустила принца и захлопнула калитку перед самой пастью дракона, который уселся перед воротами и начал скулить и выть, потому что уж очень ему хотелось съесть принца.
Сабринетта привела Тирсома в гостиную, накрыла стол белой скатертью, подала свежий творог, отварные яйца, горячие булочки со сливочным маслом, мед, словом проявила к принцу самое сердечное отношение, как если бы он не был мошенником, присвоившим себе почти все, что по праву принадлежало ей. Потому что она была настоящая принцесса с золотым сердцем.
Когда он наелся и напился, то попросил принцессу показать, как отпирается и запирается калитка. Няня в это время спала, и некому было сказать принцессе, чтобы она этого не делала.
— Поверните ключ вот так, — показала она, — и калитка заперта. А чтобы ее отпереть, надо повернуть ключ два раза в обратную сторону, вот так.
И она повернула ключ два раза в обратную сторону. В тот же момент принц вытолкнул добрую принцессу из ее собственного замка и запер калитку. Он давно мечтал, чтобы и этот замок принадлежал ему.
И вот Сабринетта очутилась на улице, а через дорогу от нее сидел дракон, скуля и подвывая, но он даже не взглянул на нее, потому что — и этого не знала даже старая няня — драконы не едят принцесс с золотыми сердцами.
Сабринетта, как была, в простом домашнем платье и босоножках, без шляпы и без перчаток побежала через луг к лесу. Она бежала изо всех сил. Ей хотелось спрятаться в чаще, ведь она не знала про свойство своего сердца и боялась дракона. Она продиралась сквозь кусты и, наконец, добежала до той ложбинки, где расположились Эльфин и семьдесят пять его свинок. Эльфин играл на флейте, а свинки танцевали вокруг него на задних ножках.