Страница 96 из 107
- Ты чудом осталась жива, и первым делом вспомнила об этой отвратительной старухе! – заворчал Эфриэл.
Бранвен взяла его за руку, призывая не сердиться.
- Пусть они не вернут ей молодость, но скрасят старость, - сказала она мягко. – Кто знает, может, эти яблоки спасут еще чью-нибудь жизнь. Получив желаемое, она не станет губить людей, заставляя их отправиться в ваш волшебный край.
- Яблоки попадут к старухе, добрая дева. Вижу, теперь вы поладите и без нас. Тогда мы исчезаем.
Золотые искры брызнули в разные стороны, и на том месте, где только что стояла женщина с золотыми волосами и седовласый мужчина остался нетронутый снег.
Эфриэл несколько секунд смотрел на сполохи, осветившие лесную опушку, а потом перевел взгляд на лежащую девушку.
- Эй! Почему плачешь? – спросил он с непривычной нежностью. – Все позади. Теперь тебе ничего не угрожает.
- Я не успела поблагодарить их, - сказала Бранвен.
А где-то за дубравой, к маленькой лачуге подошла, ковыляя, сморщенная седая женщина. Обнаружив, что дверь клетки распахнута и пташки улетели. она вскрикнула от досады и злобы, вбежала в хижину, увидела на столе три заветных яблока и вскрикнула уже от радости. Мелкими шажками, потирая сухонькие ладошки, она приблизилась к столу, на котором лежало ее заветное сокровище, взяла в руку один из плодов, замерла – и вдруг заплакала, уронив яблоко из волшебной страны на пол. Старуха плакала, закрывая лицо руками, и что-то бормотала сквозь слезы, словно просила у кого-то невидимого прощения.
Они не рискнули оставаться в опасной близости от дома травознаи. Бранвен была еще слишком слаба, чтобы идти, и Эфриэл взвалил ее на закорки, а мешок с пожитками повесил на шею. Скупое зимнее солнышко пригревало путешественников, и с каждой лигой Бранвен чувствовала себя все лучше и лучше. Она болтала без конца, вольготно расположившись на спине у сида, обхватив его руками и прижавшись щекой к щеке. Задавала вопросы – и сама же на них отвечала, смеялась над собственными шутками или обращала внимание Эфриэла на дивные пейзажи.
На первом же привале, когда Эфриэл развел костер, Бранвен вытащила из сумки заветную книгу и вооружилась ножом.
- Подумай еще раз, - посоветовал Эфриэл. – В этой книге – огромная сила. Вы, люди, собирали эти знания по крупицам в течение столетий.
- Я обещала твоему отцу сжечь книгу, и я это сделаю.
- Упрямица, - вздохнул Эфриэл.
- Что такое колдовство? – рассуждала Бранвен, кромсая книгу на кусочки и бросая их в огонь. – Колдовство – это покорность чужой воле. Если я решила стать свободной, то почему должна отказать в этом другим? Ты тоже получишь свободу – и это уже награда для меня.
Попадая в огонь, клочки книги начинали шипеть и извиваться, как живые. Бранвен не могла видеть своим простым, человеческим зрением, но Эфриэл заметил, как вокруг них начинают кружиться тени с уродливыми и изменчивыми личинами. На всякий случай, он придвинулся ближе к Бранвен. Она посмотрела на него и вдруг прижалась к нему, приникнув всем телом. И тени тут же отшатнулись и удрали в чащу, кувыркаясь и хлопая крыльями. Эфриэл даже услышал, как они злобно подвывали.
- Эй, малышка! – не утерпел и спросил он. – Ты разве нашла мощи святой Голейдухи?
- Нет, они остались на Хальконовой круче, - Бранвен с сожалением вздохнула. – Жаль, мне подарила их матушка Инегунда из монастыря святой Виды. Драгоценный подарок, которого я не сберегла.
- Неужели ты думаешь, что дело в мощах? – раздался голос над их головами.
Среброрукий Нуада стоял над ними и смотрел, прищурившись, в пламя, где догорали останки колдовской книги.
- Ты зачастил появляться без приглашения, - не удержался от колкости Эфриэл.
Бранвен незаметно ткнула его локтем под ребра.
- Пришел напомнить, что теперь смертной деве осталось только отправить тебя домой.
- Да, конечно, - залепетала Бранвен, - я как раз…
- Я не оставлю ее, пока она не доберется до родового замка.
- Здесь уже недалеко, я дойду и сама…
- Вернусь, когда она будет в замке, - повторил Эфриэл.
- Это довольно долго, - Нуада подергал себя за бороду. – Что ж, если таков твой выбор – желаю вам поменьше приключений на пути.
- Не легче ли перебросить нас сразу на западное побережье?
- Это против правил.
- Сам-то ты постоянно шастаешь туда-сюда, - дерзко заметил Эфриэл.
Бранвен показалось, что Нуада с трудом удержался от смеха.
- Будь по-твоему, непочтительный сын, - сказал король сидов.