Невеста дракона

Легкое покачивание лодки и плеск воды напоминал, что я плыву. Но в моем положении взгляду открывалось лишь небо, серое, свинцовое, c тяжелыми, низкими облаками. Такими низкими, что казалось, подними я руку, обязательно коснусь холодного рваного края. Чудилось, что я плыву не по реке, а в небе. И от этого было еще страшнее.

Ритм ритуального песнопения отдавался в грудной клетке. Плач и причитания женщин нервировали.

Было холодно. Саван, он же свадебное платье, был хоть и шерстяным, но тонким, а ступни я не чувствовала после того, как мне пришлось прогуляться по кровавой дорожке из ягод, вдавленных в снег.

– Тори! Тори-и! – мужской голос сорвался и затих, а потом я услышала тихое сдавленное рыдание. Бред, я не могла этого услышать в ритмичном грохоте стучащих древков, в вое и плаче женщин. Да и Джейк не мог плакать, это не в его характере. Это мое сознание начинает выдавать такие финты. В том ритуальном напитке явно был какой-то галлюциноген.

Я попыталась разжать замерзшие пальцы и прошептала, хоть и знала, что он не услышит меня:

– Прости, Джейк. Прости, что втянула тебя в это.

Перед глазами все еще стояла картина, как его отпихнули в сторону, когда он попытался протянуть мне оберег из красных ягод, названия которых я не знала. Женщина, что плела мне косу, сильно дернула меня за волосы, не позволяя повернуть голову и посмотреть на него. Но краем глаза я видела, как Джейкоба ударили по лицу, так что брызнула алая струйка из разбитой губы, и оттащили в толпу, и последнее, что запомнилось, были ссыпающиеся в снег ягоды с разорванного ремешка в его руке. Или это были капли крови?

В голове у меня не помещалось то, что сейчас происходило. Этого просто не могло быть! Это какой-то бред! Я не могу сейчас реально лежать в мерно покачивающемся ритуальном челне, одетая в один только шерстяной саван, замерзшая и связанная, и ждать своей участи. Ждать выбора.

Нас было семеро. Семь девушек, семь невест. Семь невест для одного жениха.

Каждая из нас знала, что он выберет только одну. Каждая знала, что выбор одной из нас оставит остальных в живых. Каждая молилась, чтобы этой одной оказалась не она.

Еще вчера мне казалось все это только забавным ритуалом, но сейчас… Я не думала, я даже не могла себе представить, что мне будет так страшно. Это происходит! Это реально происходит! Я слышу рядом плеск волн, бьющихся о борта других челнов, и молюсь, чтобы дракон выбрал не меня! Только не меня! Я не хочу умирать! Кого угодно, только не меня! Пусть выберет другую!

Я мысленно одернула себя. Паника еще никому не помогала. И вообще низко желать смерти другим девушкам, недостойно хотеть, чтобы дракон выбрал их. Я сейчас ничего не могу сделать, кроме как покориться судьбе и… выбору дракона.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как постепенно паника уходит на второй план. Повела связанными плечами, пытаясь расслабиться, насколько это возможно, чтобы не чувствовать холода. Любопытно, по какому принципу дракон выбирает себе невесту? И что он с ней делает? Ест? Почему именно невесту? Почему, прилетая, он не хватает любого упитанного человека, а выбирает девушку в саване, плывущую в лодке, часто худенькую и явно недостаточную для пропитания его огромного организма? Может быть, дело все же не в еде? И он выбирает девушку по другому принципу? Например, действительно выбирает себе невесту? Но для чего ему человеческая самка? Не может же дракон реально… Я зажмурилась и помотала головой. Нет, я не могу предположить, что дракон может делать с человеческой особью в качестве его невесты и будущей жены. Это физически невозможно! И рисунки, которые я видела на скалах, не могут быть реальными! Это бред! Это все легенды, и только!

Я не успела додумать, потому что какая-то женщина истошно завизжала:

– Это он, он! Он летит!

Дикий вой наполнил пространство вокруг. Лодка дернулась и поплыла быстрее, видно, мой кормчий отпустил веревку челна. Наверное, как и все вокруг, улепетывает на безопасное расстояние. А Джейк? Он тоже?

Я по-прежнему видела лишь тяжелые рваные облака, теперь движущиеся чуть быстрее. Неожиданно наступила мертвая тишина. Ни вздоха, ни всхлипа. И в этой тишине я отчетливо услышала свист мерно рассекаемого воздуха и хлопки, как будто огромный хлыст взвивался и опускался с силой на спину раба, так что лопалась кожа.

Раздался отчаянный крик, вспоровший небо:

– Не-ет!

«Кажется, слева, – машинально подумала я. – Кажется, та черненькая, невысокая, с округлыми формами, очень привлекательная. Катарина?»

Но вот уже и справа, и дальше слева, тоже завопили девушки-невесты.

Небо потемнело, словно быстро наступала ночь, что-то неотвратимо приближалось.

«Нет-нет, – в панике подумала я, пытаясь сдержать рвущийся из горла вопль и зажмуриваясь. – Надо молчать. Наверняка, крик привлечет его внимание, а мне ведь это не нужно? Я не знаю, как он выбирает девушек, но он не должен выбрать меня. Я ничем не лучше других! Я обычная, не красивее, и не упитаннее, и не вкуснее, и не… Господи, да зачем же ему девушки? Что он с ними делает? Зачем они ему? Заче-е…?»

Последнее слово все же вырвалось из меня диким воплем, но так и осталось не законченным, потому что лодка нырнула под воду, будто ее с огромной силой толкнули на дно. Я захлебнулась, пытаясь вздохнуть, ледяная вода впилась в тело узкими лезвиями, проникая до самого сердца. Напоследок я подумала, что смерть от остановки сердца из-за переохлаждения ничем не лучше смерти от…

***

– Джейк, пожалуйста! – уговаривала я парня. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! В этой игре участвуют пары, и я могу рассчитывать только на тебя. Я очень хочу поиграть. Ты же знаешь, игры в альтернативной реальности мои самые любимые!

– Скажи лучше, что у тебя не любимое! – засмеялся Джейкоб. – Все, что может быть опасным, твое любимое.

– Ну, ты утрируешь, – чуть натянуто улыбнулась я, надеясь, что он этого не заметил.

– Говоришь, что игра проходит апробацию, и ее еще нет на рынке? Как ты умудрилась засунуть нас в число участников?

– Эрик помог. Взломал их сайт, чуток поколдовал. Ну, ты знаешь, как он может. Для него не бывает закрытой информации.

– Хм… – только и сказал Джейк. Эрика он недолюбливал, хотя и зря. Все равно у меня с этим компьютерщиком-ботаником никогда ничего не было.

– Ну, давай, рассказывай, в чем же смысл игры?

– Недавно появившаяся на рынке игр компания со скучным названием «Корпорация развлечений» разрабатывает игру. Подробности специально не разглашают, чтобы была интрига. Рабочее название игрушки – «Невеста дракона». Можно предположить, что будет что-то связанное с похищением девушек древним звероящером. Надо бы средневековые легенды перечитать.